Capítulo Quarenta e Cinco: A Manifestação de Protesto

Ao ouvir isso, Luo Changlun assumiu uma postura solene e disse: — Diretor Liang, o senhor não pode me acusar injustamente!

Dizendo isso, olhou para ambos os lados e, quando se afastaram o suficiente, prosseguiu em tom brando: — O senhor bem conhece a situação atual. O Norte e o Sul estão em guerra, e Ningzhou cancelou recentemente sua independência, ficando naturalmente sob a jurisdição do governo central em Fengping. O Inspetor-Geral Gu precisa prestar contas ao Grande Presidente Feng, de modo que metade da arrecadação de impostos de Ningzhou é retida pela residência presidencial no Norte. Quanto à outra metade, descontadas todas as despesas, o Inspetor-Geral ainda precisa usá-la para comprar canhões, expandir o exército e pagar as tropas. Por mais próspera que Ningzhou seja, ela não suporta tal esgotamento.

Ao ouvi-lo falar dessa forma, Liang Tingshu sentiu-se ainda mais apreensivo e inquiriu: — Segundo o que o senhor diz, as verbas para a minha pasta têm esperança minguada? O que será de nós?

— O Diretor Liang não precisa se afobar... — Luo Changlun sorriu levemente. — Não me furto a lhe dizer que, ultimamente, o Inspetor-Geral tem se reunido comigo para discutir formas de aumentar as receitas financeiras. Aquele enviado francês que mencionei anteriormente veio acompanhado por um consórcio bancário, e esta visita a Ningyang tem justamente o propósito de negociar a criação de um banco conjunto. Se esse empreendimento for bem-sucedido, não faltarão recursos para a sua verba. Portanto, Diretor Liang, ao retornar, recomende firmemente à pessoa que o senhor indicou que cumpra essa incumbência com esmero.

Enquanto conversavam e se preparavam para sair do edifício da repartição, ouviram de súbito uma série de gritos ensurdecedores de palavras de ordem, misturados ao som de buzinas de automóveis na rua. Ao esiarem o pescoço para olhar, depararam-se com uma longa procissão de manifestantes que, ostentando faixas, avançava impetuosamente em direção direta ao edifício da repartição.

Assustado, Luo Changlun recuou rapidamente para o interior do portão de ferro da repartição e resmungou: — O que está acontecendo? Essa corja de estudantes veio causar tumulto outra vez! Diretor Liang, é assim que o seu Departamento de Educação governa os estudantes?

Com o rosto já um tanto pálido, Liang Tingshu retrucou em sua defesa: — Protestos e marchas ocorrem em todo o país; como se pode culpar o Departamento de Educação por isso?

Luo Changlun soltou uma zombaria fria: — Essa desculpa cola comigo, mas se o Inspetor-Geral Gu decidir pedir satisfações, o senhor ousará dizer-lhe o mesmo?

Sabendo que, se o homem lá em cima realmente o chamasse à responsabilidade, suas palavras soariam deveras vazias, Liang Tingshu ainda assim manteve a altivez diante de Luo Changlun e replicou: — Então, que soluções o Diretor Luo sugere? O nosso Departamento de Educação não tem verbas nem armas, quando é que tivemos poder de decisão sobre algo? — murmurando em seguida: — E, ademais, nem todos na multidão da marcha são estudantes.

Durante a conversa, o número de pessoas reunidas à entrada da repartição aumentava a olhos vistos. Dantes, as passeatas contavam com poucas centenas ou um milhar de participantes, mas desta vez o número superava o de qualquer outra ocasião, a ponto de bloquear quase por completo a rua, impedindo a passagem de veículos e pedestres.

Acontece que a marcha começara inicialmente como uma organização conjunta de estudantes de várias instituições de ensino, que, valendo-se do caso de He Yonglin, agitavam bandeiras, distribuíam panfletos e tentavam convencer os transeuntes ao longo do trajeto. O incidente envolvendo He Yonglin não passava de uma faísca; desde que Gu Beizheng criara gabinetes de aplicação da lei em diversos lugares para capturar revolucionários, muitos combatentes da revolução haviam de fato sido detidos, mas ainda mais numerosos eram os inocentes implicados. O descontentamento popular crescia a cada dia, atraindo um contingente cada vez maior de adeptos.

Quando o pelotão de frente da marcha deteve-se diante da entrada do edifício da repartição, um estudante ergueu o braço por trás de um carrinho empurrado com um alto-falante e clamou a plenos pulmões: — Contra as prisões arbitrárias e as execuções injustas! Libertem He Yonglin!

Imediatamente, um eco estrondoso de vozes levantou-se em apoio logo atrás: — Contra as prisões arbitrárias e as execuções injustas! Libertem He Yonglin!

O estudante bradou novamente: — Contra a perseguição! Contra a guerra civil!

A multidão respondeu em uníssono: — Contra a perseguição! Contra a guerra civil!

...

O clamor erguia-se em ondas cada vez mais altas. Shen Hanchu encontrava-se no meio da multidão, sentindo o sangue ferver-lhe nas veias.

Junto aos editais da Universidade Ninghua, ao ouvir que os estudantes planejavam participar da marcha e receando que algum distúrbio eclodisse, ela decidira segui-los. Pretendia conter o ímpeto dos jovens, mas, contrariamente aos seus planos, aquela cena e aquela atmosfera evocaram-lhe vivamente a imagem de Chu Shaonan.

Aquele estudante que bradava no topo da linha de frente, quão semelhante era ao seu querido Shaonan!

Em meio àqueles gritos inflamados de indignação, recordou-se da dolorosa separação de Shaonan, lembrou-se dos companheiros e velhos amigos que haviam sido presos, pensou nos inúmeros suspeitos de revolução submetidos a torturas atrozes nas masmorras tal como ela própria fora, e recordou-se dos cidadãos inocentes consumidos pelas chamas no distrito de Yongding...

Nenhum momento houvera antes em que pudesse partilhar de dor tão profunda. Apertando os punhos com força, ergueu o braço de súbito e uniu-se à massa, bradando com fervor: — Contra a perseguição! Contra a guerra civil!

O clamor coletivo parecia prestes a demolir o edifício da repartição. Junto ao portão de ferro, os guardas, visivelmente incapazes de conter a situação, empunhavam os fuzis e recuavam passinho a passo.

No interior do edifício, um sentinela correra pelos corredores para transmitir as notícias. Ao inteirar-se do ocorrido, Yang Weiwei apressou-se a subir as escadas e cochichou algumas palavras ao ouvido de Gu Beizheng.

Ocupado o dia inteiro, Gu Beizheng fechara os olhos para um breve repouso, mas não esperava receber tal notícia passados poucos instantes, o que o deixou profundamente agastado: — Essa corja de estudantes está cada vez mais insolente! E quanto a esse Liang Tingshu, será que ainda quer o cargo de Diretor de Educação, já que não consegue controlar meia dúzia de alunos?

Yang Weixuan perguntou: — Deseja que eu convoque o batalhão de infantaria do Terceiro Exército para prestar apoio?

Esfregando os olhos, Gu Beizheng assentiu com a cabeça.

Quando Yang Weixuan estava prestes a afastar-se, Gu Beizheng inquiriu de novo: — Alguém da delegacia de polícia já chegou?

— Já estão a caminho.

Após um ligeiro momento de reflexão, Gu Beizheng proferiu com o semblante impassível: — Diga a Ji Xuanwu que bata em quem tiver de bater, prenda quem tiver de prender. Desta vez, sem cerimônias!

— Entendido!

Momentos depois, vários caminhões militares rugiram ao chegar, e soldados armados até os dentes saltaram dos veículos em sequência, alinhando-se em formação rigorosa. Após o som uníssono e sincronizado de botas batendo no chão, dezenas de fuzis ergueram-se juntos, apontados diretamente para a multidão de manifestantes.

A multidão amotinada silenciou-se de imediato, mas logo irrompeu em berros ainda mais irados: — Contra a perseguição! Contra o despotismo!

Esperando intimidar a multidão, acabaram por se ver acuados por ela. Diante daquela imensidão de milhares de olhares furiosos, os soldados viram-se compelidos a recuar alguns passos.

No auge do impasse, irrompeu outra série de passos, acompanhada pelo som agudo e estridente de apitos de patrulha. Praticamente todo o efetivo da delegacia de Ji Xuanwu havia sido mobilizado; homens de uniforme preto irromperam pela multidão com ares de ferocidade, empunhando cassetetes e bastões elétricos, desferindo golpes em quem estivesse pela frente.

O cenário transformou-se num caos absoluto. Gritos de agonia, prantos e insultos cruzavam-se incessantemente; enquanto alguns manifestantes resistiam com unhas e dentes, outros fugiam atabalhoadamente com as mãos a proteger a cabeça, e panfletos esvoaçavam pelo céu como flocos de neve.

No alto do edifício da repartição, Gu Beizheng puxou as cortinas com um gesto brusco, inundando de luz a sala escurecida. Observava com serenidade o pandemônio lá embaixo, enquanto um riso de escárnio brotava-lhe no íntimo. Sempre desprezara estudantes adeptos de protestos; essa gente autoproclamada progressista não passava de seres ceguementemente presunçosos, inúteis para qualquer coisa que não fosse criar confusão. E naquele exato momento, todos eles não passavam de insetos sob os seus pés: disporia da vida ou da morte deles conforme a sua vontade.

Contudo, antes que o sorriso pudesse desenhar-se plenamente em seus lábios, o seu olhar travou de súbito, cativado por uma figura em particular.

Shen Hanchu!

Ela também estava no meio da multidão.