Capítulo Cinquenta e Um: Retorno ao Palácio do Governador

Shen Hanchu sorriu e estendeu a mão para pegar a carteira no bolso, mas só encontrou o vazio. O coração afundou. Revistou todos os bolsos, mas a carteira não aparecia em lugar nenhum.

Num lampejo, a imagem do homem corpulento de preto passou-lhe pela mente, e ela compreendeu imediatamente: fora vítima de um batedor de carteiras.

Tomada pelo desespero, deu meia-volta e correu de volta, mas já não havia sinal daquele homem.

Caminhava sem rumo pela rua, lembrando-se de que a chave de seu apartamento também estava na carteira, o que fez seu coração disparar ainda mais. Agora, sem um tostão, onde passaria a noite? Lembrou-se de Huiyin e da família Xia, mas ficavam todos muito longe; mesmo que conseguisse ir a pé, seria inadequado importuná-los a uma hora tão tardia. Pensou então na pequena que conhecera momentos antes, a quem fizera alegrar-se à toa.

Enquanto sua mente estava um turbilhão, ouviu uma buzina estridente atrás de si. Virou-se e viu um facho de luz ofuscante, apressando-se em desviar para o acostamento. O automóvel passou roncando por ela, mas não foi longe antes de dar meia-volta e parar a seu lado.

A janela do carro baixou lentamente, revelando Gu Beizheng.

Gu Beizheng deu-lhe um sorriso suave e disse:
— Pensei que aquela silhueta fosse a da senhorita Shen, mas vejo que era mesmo.

Ela ficou estupefacta e, após um bom momento, balbuciou:
— Comandante... Comandante Gu...

Antes que pudesse continuar, Gu Beizheng disse com um tom levemente irritado:
— Esse Luo Changlun, amanhã sem falta lhe darei uma lição. A senhorita Shen tanto se esforçou por Ningzhou, e no entanto nem sequer providenciam um carro para levá-la, deixando uma mulher caminhar sozinha à noite.

Ouvindo aquilo, ela ficou atônita de novo e apressou-se a dizer:
— O diretor Luo está extremamente ocupado, é natural que não tenha tempo para cuidar de tais minúcias. Além disso, moro perto, dou alguns passos e chego lá; não há necessidade alguma de incomodar os senhores com arranjos.

Gu Beizheng ponderou:
— A senhorita Shen é muito sensata, mas nós não podemos faltar às boas maneiras. Onde a senhorita mora? Eu a levo agora mesmo.

Shen Hanchu hesitou por um instante e acabou por confessar:
— Para ser franca, acabei de ter a carteira furtada nesta rua, e a chave do meu alojamento estava dentro dela. Realmente não tenho como voltar.

— Ora, que contratempo! Já foi à delegacia prestar queixa?

— Aconteceu agorinha mesmo, ainda não tive tempo.

Gu Beizheng silenciou por um momento e disse:
— Sendo tão tarde, não precisa mais ir à delegacia. Basta eu fazer um telefonema para Ji Xuanwu. Esta noite, fique na Mansão do Comandante para se ajeitar, e amanhã...

Antes que ele terminasse, Shen Hanchu apressou-se a recusar:
— Como ousaria ir incomodar na sua residência... Se for conveniente para o Comandante, poderia me emprestar algum dinheiro em espécie? Hospedarei-me numa estalagem por uma noite. Amanhã, assim que chamar um chaveiro, virei aqui para devolver a quantia.

Sentindo-se extremamente constrangida após terminar a frase, baixou a cabeça.

Gu Beizheng sorriu e disse:
— As estalagens são barulhentas e cheias de gente, como poderia descansar bem? Ademais, o pessoal da delegação diplomática regressa ao norte amanhã, e eu não posso permitir que a minha tradutora falhe justamente no último momento.

Dizendo isso, sem lhe dar margem para recusa, ordenou com voz firme:
— Ajudante Yang!

Yang Weixuan, no banco do passageiro, respondeu prontamente:
— Presente!

— Conduza a senhorita Shen para o carro.

Yang Weixuan saiu rapidamente do banco da frente, abriu a porta traseira e disse a Shen Hanchu com profundo respeito:
— Senhorita Shen, por favor.

Embora fizesse o gesto de convite, suas palavras e atitudes carregavam uma clara imposição.

Chegada a este ponto, ela já não tinha escolha. Pensando melhor, lembrou-se de que vinha procurando uma oportunidade para ver Gu Beizheng a sós e interceder pelos estudantes presos e por He Yonglin. Não estaria a oportunidade perfeita posta bem diante de seus olhos?

Com esse pensamento em mente, cerrou os dentes e entrou no automóvel.

No interior do veículo, o motorista acendeu a luz de teto. Sob a penumbra, Gu Beizheng, trajado em seu uniforme militar, exibia sobrancelhas marcantes e olhos brilhantes, lançando-lhe um olhar. Ela sentiu o coração sobressaltar-se novamente e não ousou sentar-se ao lado dele, acomodando-se no assento rebatível junto à janela. Acenou com a cabeça para Gu Beizheng e agradeceu:
— Meus agradecimentos ao Comandante.

Gu Beizheng sorriu outra vez:
— É uma ninharia, não vale a menção.

O carro arrancou e seguiu em frente. O interior mergulhou subitamente em silêncio. Naquele espaço fechado, Shen Hanchu e Gu Beizheng sentavam-se frente a frente, sentindo uma inquietação inexplicável. Ela virou o rosto para contemplar a paisagem lá fora, matutando sobre como puxaria o assunto dali a pouco.

Enquanto ela observava as ruas através da janela, Gu Beizheng olhava para ela, ora de relance, ora fixamente. As luzes cintilantes da cidade entravam pelas vidraças, fluindo suave e levemente sobre ambos. O vestido de gaze branca dela era bordado com delicadas flores de lírio-do-vale, cujas pétalas esparsas e suaves pareciam roçar o seu coração, deixando-o num estado de doce vertigem.

O carro fez uma curva fechada e, de repente, uma guinada brusca. Shen Hanchu foi projetada para a frente, sem ter como se defender, e Gu Beizheng prontamente avançou, acolhendo-a num abraço repleto de suavidade e calor.

Do cabelo da pessoa em seus braços exalava uma fragrância etérea. Gu Beizheng sentiu aquele perfume infiltrar-se em sua medula, despertando em seu peito uma coceira inexplicável.

Shen Hanchu afastou-se num sobressalto, recolocando-se no assento com o rosto ardendo de vergonha.

Gu Beizheng recompôs a expressão e repreendeu friamente o motorista:
— Que diabo foi isso? Nem sabes conduzir com firmeza?

O motorista desculpou-se prontamente:
— Perdão, Comandante. Um riquixá surgiu de repente na esquina, por pouco não houve colisão.

Entre uma palavra e outra, Shen Hanchu já havia recuperado o talhe habitual. Arrumando uma mecha de cabelo atrás da orelha, disse:
— Agradeço ao Comandante, senão com certeza teria batido a cabeça.

Sua voz era franca e desinibida, como se não desse importância ao ocorrido. Ouvindo aquilo, Gu Beizheng não teve alternativa senão retribuir com um sorriso polido.

Ao chegarem à Mansão do Comandante, os pesados portões de ferro com relevos solenes foram empurrados por vários guardas, e o automóvel entrou pelo pátio adentro. Sentada no carro, Shen Hanchu sentiu um aperto inexplicável no coração. Na última vez em que estivera ali, permanecera aprisionada por mais de um mês, escapando por um triz da morte; só de lembrar, sentia calafrios. Começou a temer ter perdido o juízo ao aceitar entrar naquele carro.

Quando o automóvel parou diante da entrada do edifício principal, um sentinela abriu a porta. Shen Hanchu desceu acompanhando Gu Beizheng e entrou no vasto saguão da mansão. O tio Zhong veio ao encontro deles e, ao deparar-se com Shen Hanchu logo atrás de Gu Beizheng, ficou boquiaberto de espanto.

Gu Beizheng entregou o chapéu e o casaco ao criado, enquanto dizia ao tio Zhong:
— Mande arrumar um quarto de hóspedes. A senhorita Shen vai hospedar-se aqui esta noite.

O tio Zhong sobressaltou-se novamente e perguntou:
— Quer dizer... no pavilhão pequeno de sempre?

Gu Beizheng respondeu:
— O pavilhão fica um tanto isolado, é melhor acomodá-la aqui mesmo... A ceia já está pronta?

— Está sim, acabamos de servir à mesa.

— Ótimo, vá cuidar dos seus afazeres, não precisa nos servir aqui.

O tio Zhong retirou-se prontamente.

Gu Beizheng sorriu para Shen Hanchu e disse:
— Trabalhaste a noite inteira, deves estar com fome. Acompanha-me para uma leve refeição.

Parecendo bastante tensa, ela hesitou por um segundo antes de acenar afirmativamente com a cabeça.

Ambos se dirigiram à sala de jantar. Ali se estendia uma imensa mesa de estilo ocidental, guarnecida por fileiras de candelabros e utensílios de prata perfeitamente alinhados. Num vaso de prata, repousavam cachos de hortênsias cor-de-rosa e brancas, irradiando uma atmosfera serena e encantadora.