Capítulo vinte e seis: Ventos de mudança

Com essa ameaça, a província de Ningzhou declarou sua independência. Sendo Ningzhou um ponto estratégico fundamental no sul, Feng Shinian havia, no passado, promovido Tan Yanlun ao cargo de governador militar da região, justamente para garantir que, em momentos críticos, Ningzhou ao menos se mantivesse neutra, impedindo que a facção sulista tirasse vantagem. Inesperadamente, Tan Yanlun pregou-lhe uma peça, o que naturalmente enfureceu Feng Shinian.

No círculo do gabinete presidencial de Feng Shinian, a família Gu de Cangling era a mais prestigiada. O patriarca da família acompanhara Feng Shinian desde a juventude na conquista do poder, tornando-se seu braço direito. O Exército Gu, sob seu comando, sempre se destacou pela disciplina rigorosa e por jamais conhecer a derrota.

Hoje, o patriarca já havia falecido, deixando dois filhos, ambos influentes e valorizados por Feng Shinian. O primogênito, Gu Yan, de nome social Hualong, era um erudito nos conhecimentos ocidentais e orientais e um gênio do constitucionalismo. Ele liderava o Partido do Progresso, um contraponto ao Partido Democrata, e, por ser genro de Feng Shinian, detinha uma posição de inegável peso no Senado. O segundo filho, Gu Xiao, de nome social Bezheng, não apenas herdou o comando do Exército Gu, como também estudara táticas navais na Inglaterra e na França. Admirando seu talento, Feng Shinian o promoveu a vice-ministro da Marinha. Com a revolta dos sulistas, Feng Shinian nomeou Gu Bezheng como o Grande Marechal das Forças de Elite, enviando-o a Ningzhou para esmagar a independência.

Na residência da família Gu em Fengping, a sala de jantar estava posta com um banquete farto, enquanto os cozinheiros serviam pratos sem parar. À cabeceira da mesa sentava-se um homem de terno, com óculos de aros dourados e um bigode aparado, exibindo um ar de erudição e a autoridade de um ancião — era Gu Hualong. Sentados aos lados estavam um jovem militar e uma bela dama.

Gu Hualong, ao pegar os hashis, disse ao militar ao seu lado: “Bezheng, você parte para o sul amanhã; tenha cuidado consigo mesmo.”

Gu Bezheng ergueu o olhar e sorriu, respondendo com leveza: “Irmão, não se preocupe. Aqueles bárbaros do sul não passam de uma ralé desorganizada, não são motivo de temor.”

“Ora, não subestime o inimigo...” Gu Hualong pousou os hashis e continuou com solenidade: “Você sabe que o ministro do Exército, Xue Shan, é um desses ‘bárbaros do sul’. Na época dos conflitos entre Norte e Sul, até o Presidente sofreu derrotas nas mãos dele!”

“Os tempos mudaram. Naquela época, havia um confronto direto entre governos, e o Sul estava unido. Agora, trata-se apenas de um primeiro-ministro deposto movido por vingança pessoal. Veja, até o Partido Democrata está dividido e sem consenso. Quanto a esse Xue Shan, embora fosse amigo íntimo de Tang Guoqin, ele não acompanhou a revolta, o que prova que nem ele apoia as ações de Tang. Sem esse general, as forças rebeldes são ainda menos ameaçadoras.”

Gu Hualong estava prestes a retrucar, mas foi interrompido pela bela dama: “Chega, chega. Não é a primeira vez que Bezheng vai à guerra. Você, que vive com a caneta na mão, pare de dar ordens.”

A dama era Feng Sirou, esposa de Gu Hualong e filha de Feng Shinian. Ela vestia um qipao de veludo com estampa de borboletas, de gola alta e elegante. Seu rosto oval tinha um rubor natural, e seus olhos amendoados, carregados de charme, revelavam uma personalidade vivaz.

Gu Hualong riu: “Estou apenas preocupado. Agora que andam por aí chamando-o de ‘Deus da Guerra Invencível’, este rapaz perdeu a noção do perigo.”

Gu Bezheng fora um filho tardio do falecido patriarca. Como Gu Hualong era mais de dez anos mais velho, após a morte dos pais, ele assumira o papel de educador e mentor, tornando-se para Bezheng tanto um irmão quanto um pai.

Gu Bezheng, um tanto contrariado, ergueu o queixo: “Não perdi a noção de nada. Ganho minhas batalhas com mérito próprio!”

Gu Hualong apontou com os hashis e disse, resignado, para Feng Sirou: “Veja só ele!”

Um cozinheiro trouxe uma panela de carne de carneiro cozida, exalando um aroma tentador. Feng Sirou sorriu, serviu um pedaço para cada um e mudou de assunto: “Bezheng, a partida é amanhã, você já arrumou sua bagagem?”

Gu Bezheng negou com a cabeça.

Feng Sirou comentou: “Seus ajudantes de ordens estão cada vez mais desleixados. A essa altura, tamanha negligência... se eu os encontrasse, certamente lhes daria uma lição.”

Gu Bezheng sorriu: “Cunhada, não os culpe. Eu mesmo arrumarei. Você sabe que não gosto que mexam nas minhas coisas.”

Após o jantar, Gu Bezheng voltou ao seu quarto para arrumar os pertences. O aposento era espaçoso, mas anos de acúmulo de livros, modelos de navios e suprimentos militares o deixavam abarrotado. Ele revirou armários por um bom tempo até conseguir preparar uma mochila simples.

Ao arrumar, esbarrou sem querer na estante de madeira de sândalo. Uma caixa de madeira, que já estava na beirada, caiu com um estrondo. Dentro dela, uma pistola Mauser alemã deslizou pelo chão até parar sob a cama.

Ele levantou o lençol para olhar. Sob a cama estava escuro e ele não viu a arma. Ao tatear, acabou puxando um baú de couro. Era um baú antigo, coberto de poeira, com dobradiças enferrujadas e padrões em relevo quase imperceptíveis. Gu Bezheng ficou estático por um momento, lembrando-se de que aquele era o baú que trouxera de seus estudos no exterior, mas não recordava o conteúdo.

Sentou-se no chão, abriu o baú e começou a vasculhar. Havia o distintivo de sua academia militar, alguns livros em língua estrangeira, uma pilha de cartas do irmão, algumas peças de roupa e um pouco de moeda estrangeira... No fundo, encontrou uma fita de seda cor de aurora.

Era claramente um objeto feminino, mas ele não conseguia se lembrar de qual dama teria pertencido.

A noite estava profunda. Uma brisa fria entrava pela fresta da porta de madeira esculpida. Gu Bezheng recostou-se na beira da cama e acendeu um charuto.

Ele observava a fita, perdido em pensamentos, enquanto o charuto queimava em silêncio. Só quando sentiu a ponta dos dedos arder é que percebeu que chegara ao fim. Sua mão tremeu levemente, e as cinzas caíram como poeira, tal qual suas memórias.

Na névoa branca da fumaça, ele relembrou a figura leve de anos atrás e o olhar inesquecível de um crepúsculo na França. Era uma lembrança deixada por uma estudante que encontrara casualmente em terra estrangeira.

Esse encontro casual, como uma flor que desabrocha e morre em um instante, fora esquecido por Gu Bezheng, que, jovem e vitorioso, vivia cercado por admiradoras. Relembrar agora trazia um sentimento peculiar.

Gu Bezheng sorriu levemente e, sem saber explicar o impulso, deu um nó na fita e a guardou junto ao corpo, como um amuleto.

Naquela noite estrelada, imensos navios de guerra brilhavam com o reflexo frio do metal, agitando as ondas do mar. Fumaça escura saía das chaminés gigantes, fundindo-se à escuridão.

Gu Bezheng, na proa, observava a margem oposta do rio, onde ficava Wujiakou. Nos últimos dias, as forças rebeldes do Sul e suas tropas mantinham um impasse. Os rebeldes eram astutos; conhecendo o terreno, dividiram-se em pequenas unidades para emboscadas. Incapaz de vencer, Bezheng mobilizou naquela noite uma dezena de navios de guerra e torpedeiros, subindo o rio sob a proteção da escuridão e bombardeando Wujiakou até o amanhecer. Quando a fumaça se dissipou, Wujiakou era apenas ruínas; cadáveres cobriam o chão, e o sol nascente tingia o cenário de vermelho sangue.

O distrito de Yongding também era uma fortaleza difícil. Os rebeldes, locais, conheciam cada rua e casa, atacando de surpresa. Bezheng tentou ataques noturnos, queimou seus celeiros e cortou as rotas de suprimento. Mas a população local era unida, suprindo as tropas rebeldes e resistindo por dias. Pressionado pelo Presidente para obter uma vitória que silenciasse o Sul, Bezheng, jovem e impetuoso, recorreu ao fogo. As chamas se espalharam do norte para o sul, consumindo Yongding. Após quatro dias e três noites, a prosperidade de Yongding transformou-se em cinzas.

Com a queda de Yongding, Ningzhou não tinha mais defesas. Gu Bezheng avançou com suas forças terrestres e navais, cercando a cidade. Os rebeldes, derrotados e desmoralizados, não tardaram a entrar em colapso completo.