Capítulo Quarenta e Oito: O Amor, Sem Saber de Onde, Aprofunda-se

Em menos de meio mês, a delegação de ministros plenipotenciários chegou a Ningyang.

Na estação ferroviária de Ningyang, Shen Hanchu estava em pé entre um grupo de oficiais civis e militares que aguardavam a chegada do trem especial vindo de Fengping.

Pouco depois, ouviu-se de repente um piscar de passos não muito longe da plataforma. Um grande contingente de guardas aproximou-se e, ao parar, bateram os calcanhares com firmeza, prestando continência militar em uníssono. Shen Hanchu não pôde deixar de erguer os olhos, avistando Gu Beizheng, que vinha cercado por uma escolta de soldados.

Ele vestia um uniforme militar de sarja azul impecável, com cordões trançados em ouro sobre o ombro e um quepe branco com penacho. Com suas sobrancelhas espessas como espadas e olhos brilhantes como estrelas, caminhava para ali cheio de vigor. Os membros da comitiva de boas-vindas curvaram-se sucessivamente, exclamando: "Senhor Comandante-em-Chefe!"

Shen Hanchu abaixou a cabeça apressadamente, sentindo uma perturbação inexplicável surgir em seu coração. O que dissera a Liang Tingshu naquele dia fora dito no calor do momento, mas também era a pura verdade: ela tinha um certo temor genuíno daquele Comandante Gu.

Gu Beizheng não disse nada; apenas apoiou-se com impaciência na longa espada que trazia à cintura, olhou para longe ao longo dos trilhos e franziu o cenho, perguntando: "Por que ainda não chegaram?"

Luo Changlun, ao lado dele, retirou um relógio de bolso dourado, deu uma olhada e disse: "Falta pouco, já devem estar chegando."

Enquanto conversavam, ouviu-se um apito estridente e um trem aproximou-se deles ruidosamente. A multidão agitou-se de imediato. Luo Changlun virou-se às pressas, olhou para o grupo de recepcionistas e gritou: "Onde está o tradutor? Diretor Liang, cadê a pessoa que você indicou?"

Liang Tingshu respondeu com vários acenos rápidos e empurrou levemente Shen Hanchu. Pega de surpresa, ela deu um tropeço e foi parar na frente da multidão.

Endireitou-se às pressas e respondeu: "Estou aqui."

Luo Changlun lançou-lhe um relance e ordenou: "Fique sempre perto de nós daqui a pouco, não se afaste."

Ela assentiu com a cabeça, posicionou-se rapidamente atrás de Luo Changlun e nem sequer ousou olhar para Gu Beizheng.

Embora Gu Beizheng tivesse ouvido a sua voz, absteve-se de encará-la diretamente. Contudo, aquela única palavra — "estou" — flutuou suave e delicadamente até os seus ouvidos, criando ondulações em seu coração. A mão que segurava o cabo da espada apertou-se um pouco mais.

Assim que o trem especial parou, os membros da delegação começaram a desembarcar sucessivamente. O embaixador francês, que liderava o grupo, vestia um terno requintado, chapéu alto de abas e segurava uma fina bengala preta, exibindo um porte tipicamente cavalheiresco. Sua esposa caminhava de braço dado com ele, trajando um vestido de seda e brocado dourado adornado com flores, enquanto um chapéu de plumas e cetim oscilava ao sabor do vento, conferindo-lhe uma elegância verdadeiramente majestosa.

A comitiva embarcou nos automóveis designados e partiu da estação ferroviária. O jantar foi servido no renomado restaurante ocidental Fenglu, em Ningzhou, que Luo Changlun havia alugado e decorado com antecedência. Todos sentaram-se ao redor de uma longa mesa em estilo ocidental, iluminada por velas e enfeitada com flores, com talheres de prata e vinhos finos, em meio a brindes cruzados. O restaurante Fenglu contava com a sua própria banda ocidental, que entoava melodias contínuas durante a refeição, criando um espetáculo vibrante e inimaginável de fusão entre o Oriente e o Ocidente.

Gu Beizheng ocupava a cabeceira da longa mesa e percebeu, para sua surpresa, que Shen Hanchu estava sentada bem à sua frente. Ele manteve a cabeça baixa, dedicando-se à comida em seu prato ou virando-se para conversar com quem estava ao lado. Embora fizesse o máximo esforço para desviar o olhar dela, sentia por dentro como se estivesse sendo arranhado pelas garras de um gato.

A metade do jantar já havia passado quando ele finalmente não resistiu, recostou-se na cadeira e, através da taça de vinho tinto de reflexos reluzentes, espiou-a furtivamente. O rosto delicado dela e as vestes brancas refletiam-se levemente na taça em formato de tulipa. Ele estendeu o dedo e balançou suavemente a base da taça; ela parecia mover-se junto com o líquido na superfície. Justo quando ele se encontrava em um estado de transe, ela de repente desapareceu de sua taça. Gu Beizheng ergueu a cabeça abruptamente e viu que ela já se inclinava para a frente, conversando descontraidamente com um convidado estrangeiro. Ela falava um francês suave e fluído, e, por um momento, ele simplesmente não conseguia desviar o olhar dela.

Na manhã do dia seguinte, a comitiva dirigiu-se ao edifício da delegação na Rua Wuhe para uma reunião. Como o objetivo era discutir os detalhes da criação de um banco em conjunto, além dos principais funcionários do Departamento de Finanças, haviam chegado alguns estudiosos de cabelos brancos, todos atuando como conselheiros econômicos da agência. O grupo do banco francês revelou-se extremamente difícil de lidar, apresentando cláusulas cada vez mais rigorosas. Ambas as partes trocaram farpas afiadas durante toda a manhã, sem conseguir alcançar um consenso.

Ao meio-dia, as negociações haviam chegado a um impasse. Os ministros e altos funcionários ali presentes franziam a testa enquanto fumavam sem parar, preenchendo a sala de reuniões com uma densa névoa de fumaça. Shen Hanchu permaneceu de pé em meio à fumaça, com os olhos ardendo a ponto de quase chorar. Um relógio de parede esmaltado e dourado ecoava com batidas metálicas quando Gu Beizheng jogou os documentos sobre a mesa e disse com tom indiferente: "Todos trabalharam duro hoje. Um banquete simples foi preparado para os senhores na delegação, e este contrato será rediscutido após o almoço."

Shen Hanchu traduziu prontamente para o embaixador francês e para os membros do grupo bancário. Ao ouvirem, todos se levantaram e seguiram a liderança de Luo Changlun para fora da sala de reuniões. Enquanto isso, Gu Beizheng organizava alguns papéis sem pressa. Quando a maioria das pessoas já havia se dispersado, ele se inclinou e sussurrou para Yang Weixuan: "Envie imediatamente um telegrama ao Grande Presidente, divulgando a notícia de que o Banco das Quatro Nações deseja cooperar conosco..."

Terminado o almoço, Gu Beizheng não demonstrou nenhuma pressa em retomar a reunião; em vez disso, encarregou Yang Weixuan de reunir um grupo de especialistas em lazer para entreter e conduzir os estrangeiros por vários locais de diversão noturna, oferecendo-lhes uma recepção suntuosa. Shen Hanchu não teve escolha senão acompanhar Yang Weixuan e o grupo bancário em suas maratonas por diferentes estabelecimentos. A diversão prolongou-se por dois dias inteiros.

Na segunda noite, o Jardim Xichun apresentava a atuação de Feng Jiuchun, o artista mais famoso do momento. Gu Beizheng ordenou que Yang Weixuan reservasse com antecedência o melhor camarote e levou todos apenas para assistir à ópera. O camarote onde se acomodaram ficava no segundo andar, oferecendo a melhor vista da casa. Com mesas e cadeiras de nogueira e cortinas em tons de tinta-da-china, os funcionários do salão eram extremamente solícitos, servindo chá e vinho, enquanto pratos de doces e frutas enchiam a mesa.

Feng Jiuchun interpretava a sua obra-prima, *O Pavilhão das Peônias*, empunhando um leque dobrável com estampa de ameixeira. Seus olhos deslizavam expressivamente, e sua voz e postura eram de uma beleza estonteante. Quando entoou os versos — *"A primavera mais cativante é a de hoje; que muro de alva caiada impede o amor de descer ou subir? Eis que o coração primaveril não encontra onde se ancorar"* —, o canto delicado e melismático soou como o som soturno de uma flauta de bambu, ao mesmo tempo suave como a brisa da primavera, exibindo um esplendor indescritível. Os fãs e entusiastas da ópera no andar térreo irromperam imediatamente em aplausos estrondosos! Até mesmo a esposa do embaixador, apesar de não dominar o idioma, ostentava um semblante tomado de absoluto encanto.

Ao escutar a melodia de *O Pavilhão das Peônias*, Shen Hanchu recordou-se daquele dia de Ano Novo, quando ela e Chu Shaonan compartilharam momentos de profunda afeição na Rua Pojie. Aquilo parecia ter acontecido há tanto tempo; agora, ela e ele encontravam-se separados por oceanos. Absorvida por esses pensamentos distantes, ela mergulhou em um profundo transe, tomada por uma intensa melancolia.

Notando o interesse da esposa do embaixador, esta perguntou: "Mlle Shen, scène, c'est quoi, cette história?" (*Senhorita Shen, qual é a história que está sendo encenada no palco?*)

Somente então Shen Hanchu despertou de seus devaneios. Recuperando a compostura rapidamente, contou à embaixatriz a história contada em *O Pavilhão das Peônias*. A esposa do embaixador, que já apreciava as artes cênicas, achou a ópera Kunqu fascinante ao contemplar pela primeira vez as mangas longas dardejar como águas, as túnicas de seda e os gestos delicados com leques perfumados e dedos graciosos. Além disso, ao ouvir os sons dos instrumentos de corda e sopro acompanhados por uma voz tão sedutora, sentiu-se profundamente comovida de uma forma inédita. Quando Shen Hanchu concluiu a narrativa do enredo, a embaixatriz emocionou-se ainda mais, declarando efusivamente que a trama era extremamente romântica, ainda mais romântica do que *Romeu e Julieta*, de Shakespeare.