Capítulo trinta e três: O atentado na ponte de pedra

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Naquela época conturbada, o meio educacional de Ningzhou também era sacudido por ondas sucessivas de agitação. Professores eram presos, fugiam ou entravam em greve; muitos estudantes, sem aulas a frequentar, saíam em grandes manifestações pelas ruas e protestavam diante do edifício da administração pública. Temendo que os alunos da Universidade de Ninghua também se envolvessem nos distúrbios, Liang Tingshu ordenou que a instituição reforçasse a disciplina e promulgou novos regulamentos escolares, determinando que os professores registrassem a presença em todas as aulas e comunicassem imediatamente à secretaria acadêmica qualquer aluno faltoso.

Quando Shen Hanchu entrou na sala de aula da Universidade de Ninghua, o alvoroço que reinava ali cessou de imediato. Ela abriu o livro de chamada e leu:

— Wu Wentong, Zhang Jianbin, Xu Chunhui... He Yonglin...

Um silêncio absoluto caiu sobre a turma. Os alunos entreolharam-se, mas ninguém respondeu.

Ela ergueu a cabeça, percorreu a sala com os olhos e chamou novamente:

— He Yonglin!

Mais uma vez, ninguém respondeu. Shen Hanchu franziu ligeiramente a testa e marcou outro sinal ao lado do nome na lista.

Depois de dar algumas aulas, entregou o livro de chamada à secretaria acadêmica. O chefe da secretaria acariciou o espesso bigode sobre os lábios e disse:

— Esse He Yonglin faltou de novo?

Shen Hanchu assentiu.

— Ele quase nunca vem às minhas aulas. Mas procurei saber: na lista de estudantes manifestantes presos, divulgada em frente ao edifício da administração pública, o nome dele ainda não aparece.

O chefe da secretaria soltou um resmungo:

— Manifestação? Como se ele se importasse com os grandes assuntos do país!

Pelo tom de sua voz, Shen Hanchu percebeu que ele conhecia muito bem aquele estudante. E não era de admirar; caso contrário, depois de tantos dias recebendo seus relatórios sobre as faltas de He Yonglin, não estaria tão tranquilo.

Ajeitando os grossos óculos sobre a ponte do nariz, o chefe da secretaria continuou:

— Esse He Yonglin não estuda nem trabalha. Desde que entrou nesta escola, mal apareceu algumas vezes em sala de aula. No passado, não foram poucos os professores que vieram reclamar dele. Se não fosse pela tolerância e benevolência do antigo diretor, um rapaz tão indisciplinado já teria sido expulso há muito tempo!

Enquanto falava, organizou as listas de presença empilhadas sobre a mesa, preparando-se para levá-las à sala do diretor. Então pareceu lembrar-se de algo e suspirou:

— Só o antigo diretor acreditava que todos podiam ser educados e tratava os alunos com tanto carinho. O atual diretor interino, porém, é extremamente rigoroso com os regulamentos escolares. Receio que não seja tão misericordioso.

Ao ouvir aquelas palavras, Shen Hanchu sentiu o coração pesar sem saber por quê.

Se Shaonan estivesse aqui, o que faria?

Ela refletiu por um instante e, de repente, chamou o chefe da secretaria:

— O senhor tem registrado o endereço da família de He Yonglin? Gostaria de fazer uma visita domiciliar.

Na região da Rua Mashí havia um rio. Às suas margens erguiam-se antigos casarões, com telhas vitrificadas, paredes caiadas e grandes portões vermelhos. A maioria dos moradores era formada por comerciantes abastados. Seguindo o endereço anotado no papel, Shen Hanchu chegou ao local e caminhou até a sexta casa. Sobre o portão principal havia uma placa dourada com os dizeres “Residência He”. Ela concluiu que aquela devia ser a casa de He Yonglin.

O portão envernizado de vermelho estava aberto. Shen Hanchu estava prestes a entrar quando ouviu gritos e insultos vindos do interior.

— Seu filho ingrato! Quer me matar de raiva? Mais uma vez jogou milhares de dólares de prata no lixo! Vou matar você, seu rebelde! Vou matar você!

Shen Hanchu olhou depressa para dentro e viu um velho de cabelos grisalhos, vestido com uma longa túnica preta de tecido nobre, golpeando violentamente um jovem com um cachimbo de ópio. O fornilho ainda estava em brasa e, a cada golpe, a roupa do rapaz soltava um chiado, abrindo um buraco cercado por uma mancha amarelada de queimado.

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Shen Hanchu sentiu o coração estremecer repetidas vezes. De repente, lembrou-se da própria infância: sua segunda tia também a queimava com um cachimbo, produzindo exatamente aquele mesmo chiado, enquanto a dor a fazia gritar como se lhe rasgassem as entranhas.

Por trás da porta de madeira da casa principal surgiram as cabeças de várias mulheres, todas vestidas como concubinas. Empurravam-se e cochichavam, mas nenhuma ousava sair para intervir.

Por um momento, Shen Hanchu não sabia se devia entrar ou permanecer do lado de fora. Enquanto hesitava, viu o velho agarrar o rapaz e arrastá-lo para dentro. Muito tempo depois, o homem saiu novamente, ainda furioso. Só então Shen Hanchu entrou.

Ela fez uma pequena reverência e perguntou:

— O senhor é o pai de He Yonglin?

Ao ver uma mulher desconhecida entrar em sua casa com tamanha desenvoltura, o pai de He Yonglin pareceu surpreso e um tanto descontente.

— Sou eu. Quem é a senhora?

— Sou professora da Universidade de Ninghua... — Ela fez uma pausa e prosseguiu: — He Yonglin não vai à escola há bastante tempo. Vim saber o que aconteceu.

— Universidade de Ninghua... — Os olhos triangulares e caídos do pai de He Yonglin percorreram-na de cima a baixo. Em seguida, ele soltou uma risada fria. — Meu Yonglin não vai mais.

— Não vai mais? Por quê?

— Desde que entrou nessa sua escola, o dinheiro da família começou a escoar como água. É uma taxa atrás da outra. Gastaram-se milhares de dólares de prata e não vi resultado algum nos estudos dele. Com esse dinheiro, eu poderia até ter comprado um cargo oficial para ele!

Shen Hanchu ficou surpresa. A universidade não cobrava nenhuma taxa elevada; pelo contrário, ainda oferecia subsídios aos estudantes. Como aquele pai podia dizer uma coisa dessas?

Ela estava prestes a perguntar quando o homem a olhou com desprezo e disse:

— E essa escola miserável de vocês ainda aceita mulheres como professoras... Ora, isso é uma completa inversão da ordem natural! Meu filho se tornou um imprestável por culpa dos ensinamentos de vocês!

Vendo que o velho era tão irracional, Shen Hanchu teria tolerado os insultos dirigidos a ela, mas não podia aceitar que ele difamasse também a instituição. Irritada, respondeu:

— A Universidade de Ninghua é uma instituição de ensino milenar, algo que todos conhecem. Como o senhor ousa insultá-la dessa maneira? Além disso, se He Yonglin foi aprovado e ingressou na universidade, para abandonar os estudos ele precisa seguir os trâmites oficiais. Não pode simplesmente deixar de frequentar as aulas!

O pai de He Yonglin agitou a mão, impaciente:

— Está bem, está bem! Não venha me enganar com esse discurso pomposo.

Dito isso, levantou-se e caminhou para dentro da casa.

— Fique à vontade. O velho aqui não a acompanhará até a porta!

Diante de uma expulsão tão explícita, Shen Hanchu saiu da residência sentindo-se abatida. Mal havia caminhado alguns passos para além do portão quando viu alguém escalar o muro e saltar para o lado de fora. Era o jovem que acabara de ser espancado.

Depois de pular o muro, ele ficou perambulando junto à base da construção. Com os olhos grandes e vazios, fitou o espaço à frente por um longo instante. De repente, correu em direção ao rio e atirou-se na água.

Shen Hanchu ficou estarrecida. Quando finalmente reagiu, já não havia ninguém à vista sobre a superfície do rio; apenas uma sequência de bolhas subia, borbulhando.

Ela correu para a margem, tirou o sobretudo e mergulhou para salvar o rapaz.

Ainda era o começo da primavera. A água do rio estava gélida, impregnada de um frio que penetrava até os ossos como lâminas afiadas. Prendendo a respiração, Shen Hanchu procurou debaixo d’água. Viu o rapaz de olhos arregalados, o rosto tomado pelo terror de quem estava prestes a sufocar, e nadou depressa até ele, puxando-o para a margem.

Felizmente, chegara a tempo. O rapaz não sofrera nada grave, embora tivesse engolido bastante água e não parasse de vomitar.

Torcendo as próprias roupas encharcadas, Shen Hanchu respirou com dificuldade e perguntou:

— Ei, você está bem?

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He Yonglin lançou-lhe um olhar. Na verdade, atirara-se ao rio num impulso momentâneo. Mas, quando a água realmente começou a inundar-lhe os pulmões e ele se viu à beira de sufocar, ficou apavorado e só desejou que alguém viesse salvá-lo. Para sua surpresa, no instante seguinte, entre as águas cinzentas, uma jovem de rara beleza nadou em sua direção. A emoção foi tamanha que ele quase pensou estar vendo uma divindade salvadora.

Ainda assim, naquele momento fingiu estar furioso e exigiu:

— Quem é você? Com que direito me salvou?

Shen Hanchu fitou-o com os olhos arregalados. Pensou que pai e filho da família He eram realmente iguais: nenhum dos dois sabia tratar os outros com educação.

— Quem sou eu? — respondeu. — Antes disso, quero perguntar: você é He Yonglin?

He Yonglin lançou-lhe um olhar desconfiado e assentiu.

— Nesse caso, muito bem. Sou sua professora...

Irritada, Shen Hanchu bateu com força nas costas dele.

— Você é um homem adulto! Por que tentou se matar? Que falta de coragem!

He Yonglin era um rapaz alto e magro, de rosto delicado e corpo esguio, mas tinha olhos muito grandes. Com o golpe, cambaleou como se fosse cair.

Depois de recuperar o equilíbrio, lançou a Shen Hanchu um olhar furioso. Por fim, limitou-se a enxugar a água do rosto e foi embora sem lhe dar atenção.

Shen Hanchu apressou-se em segui-lo.

— Por que está me seguindo? — perguntou He Yonglin, virando-se com irritação.

— Tenho medo de que tente se matar outra vez.

— Não sou tão idiota assim! — gritou ele, desdenhoso.

Assim que terminou de falar, arrependeu-se, pois acabara de fazer exatamente algo tão idiota.

Shen Hanchu estava prestes a dizer mais alguma coisa quando sentiu uma coceira no nariz e soltou um espirro capaz de abalar o céu e a terra. He Yonglin começou a rir alto, mas, antes que terminasse, ele próprio soltou um espirro ainda mais estrondoso.

Shen Hanchu não conseguiu conter o riso e também começou a rir.

De repente, He Yonglin sentiu-se profundamente constrangido. Virou-se e saiu correndo.

Shen Hanchu não conseguiu alcançá-lo e só pôde gritar:

— Ei! Não se esqueça de ir às aulas amanhã!

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