Capítulo Trinta: O Encontro em que Não se Reconhecem

Wei Xuan desembarcou do trem e transmitiu as instruções de Gu Beizheng aos que o aguardavam. O oficial que liderava o grupo demonstrou hesitação e disse:
— Mas o Hotel Ningguo já preparou o banquete de boas-vindas, na expectativa da presença do Governador Militar!

— Por acaso você tem alguma objeção às ordens do Governador?

O homem apressou-se em gesticular negativamente:
— Não, de modo algum!

Yang Weixuan percorreu a multidão com o olhar e perguntou:
— Onde está o Diretor de Educação de Ningzhou?

No meio do grupo, um homem de meia-idade, vestido com um traje *Zhongshan* cáqui, sobressaltou-se e prontamente se apresentou:
— O Diretor de Educação, Liang Tingzhu, está aqui às ordens. Queira o Governador expressar seus desejos.

— O Governador deseja visitar a Universidade Ninghua. Faça as devidas providências.

Liang Tingzhu sentiu-se lisonjeado e respondeu prontamente:
— Sim, sim, cuidarei disso imediatamente!

O antigo reitor da Universidade Ninghua fora destituído e fugira para o exterior devido ao seu envolvimento na revolta em prol da proteção da constituição, deixando a instituição sob a supervisão temporária de Liang Tingzhu. Embora exibisse uma aparência benevolente, Liang era um homem extremamente astuto; sua capacidade de sobreviver ileso a tais turbulências era prova de sua habilidade política. Embora desconhecesse as reais intenções de Gu Beizheng, ele sabia bem que aquele jovem Governador Militar não era alguém a ser subestimado, e não ousou negligenciar nenhum detalhe.

A Universidade Ninghua situava-se sob o Pico Miaotuo, cercada por árvores frondosas e bosques antigos. Apesar de ser o início da primavera, a paisagem era de um verde vibrante, plena de vitalidade. Uma hora depois, com tudo preparado, Liang Tingzhu aguardava respeitosamente no portão da escola com sua comitiva.

Shen Hanchu estava entre a multidão. Embora o sol brilhasse intensamente, ela sentia um frio profundo que lhe calava os ossos. Desde que o Governador Gu, vindo de Fengping, derrotara as forças revolucionárias de Ningzhou, ele estabelecera departamentos de aplicação da lei por toda parte, lacrando jornais, prendendo revolucionários e expulsando os legisladores democratas da assembleia provincial. Sob o pretexto de manter a ordem, seu verdadeiro objetivo era erradicar a influência democrata na região.

O jornal *Xinmin*, da família Chu, fora lacrado. Chu Shaonan, que ocupava o cargo de editor-chefe e fora o autor pessoal do manifesto contra Feng, encontrava-se em situação de risco extremo. Felizmente, alertado a tempo, ele fugira para o Japão.

Em tempos de guerra, o medo e a inflação assolavam a população, e as escolas haviam caído no caos. Como muitos professores tinham ligações com o partido do sul, foram demitidos ou presos, deixando muitas instituições sem corpo docente. Meses antes, Shen Hanchu recebera convites de cinco ou seis escolas, mas, limitada por sua energia, não podia atender a todas. Além da Escola Normal de Ningzhou, ela aceitou aulas em mais duas instituições, sendo uma delas a Universidade Ninghua, justamente por ter sido o local onde Chu Shaonan lecionara.

Diante da instabilidade política, ela não sabia quando veria Shaonan novamente. E, no entanto, ali estava ela, prestes a recepcionar o próprio homem responsável por sua separação. O pensamento era tão absurdo que a tristeza a dominou.

A escolta do Governador Gu finalmente chegou. Entre a grandiosa comitiva, um veículo militar avançava lentamente. Após a parada, um homem em uniforme de lã azul saltou e contornou rapidamente o carro para abrir a porta.

Assim que a porta se abriu, a guarda de elite que o cercava prestou uma continência militar impecável. Todos prenderam a respiração enquanto um homem de porte esguio descia do carro. Embora possuísse a elegância e a clareza de um acadêmico, não havia nele qualquer traço de fragilidade intelectual; todo o seu ser irradiava uma firmeza inabalável.

A banda de música organizada por Liang Tingzhu começou a tocar. Entre o som de tambores e cornetas, Liang aproximou-se para cumprimentá-lo:
— A presença do Comandante Gu é uma honra para a Universidade Ninghua, como a chuva que cai sobre a terra sedenta!

Ele então conduziu Gu Beizheng, apresentando-lhe os acadêmicos presentes.

Gu Beizheng, com expressão fria e olhar profundo, aproximou-se e acenou para cada um. Ao chegar diante de Shen Hanchu, ele hesitou, sentindo que aquela mulher lhe era familiar.

Liang Tingzhu apresentou-a com um sorriso:
— Esta é a Professora Shen, recém-contratada pela Ninghua para lecionar Economia.

Gu Beizheng, como se não tivesse ouvido, continuou a observá-la, absorto. Ela vestia uma saia de pregas em tom de branco porcelana, com detalhes em renda de seda, e um sobretudo de lã preta por cima. Sua elegância, com os cabelos negros como fios de seda, conferia-lhe uma beleza sóbria e harmoniosa. Gu Beizheng sentia que ela era uma composição de contrastes, mas não conseguia recordar o motivo daquela sensação de familiaridade.

Percebendo que o Governador permanecia imóvel, fixando o olhar na professora, Liang Tingzhu achou a situação inconveniente e chamou cautelosamente:
— Comandante Gu?

Gu Beizheng recuperou-se, um traço de sorriso surgiu em seus olhos profundos, e ele estendeu a mão para Shen Hanchu:
— Prazer.

Shen Hanchu ergueu o olhar. O Governador era, afinal, apenas um jovem. Em seu uniforme militar, ele parecia à vontade ao estender a mão para um cumprimento. Ela observou a mão firme e esguia, imaginando quanto sangue inocente teria manchado aqueles dedos, e sentiu um calafrio. Por fim, apenas acenou com a cabeça, sem aceitar o aperto de mão.

Liang Tingzhu, alarmado, apressou-se a mudar de assunto:
— Comandante, este não é o lugar adequado para conversar. Que tal irmos ao gabinete do reitor para um chá, e depois eu o levarei para visitar o museu da história da universidade?

Um lampejo de descontentamento passou pelo rosto de Gu Beizheng. Ele esboçou um sorriso enigmático e respondeu apenas:
— Então, peço que me guie, Diretor Liang.

— Não é incômodo algum. Servir ao Comandante é uma honra.

As instalações da Universidade Ninghua, com seus beirais curvados, telhas azuis, colunas vermelhas e galerias interconectadas, evocavam um cenário clássico e atemporal. O canto dos pássaros e o murmúrio do riacho criavam uma atmosfera de paraíso. Gu Beizheng caminhava, guiado por Liang, mas, sem interesse na paisagem, voltava-se frequentemente para observar Shen Hanchu, tentando, em vão, compreender sua familiaridade. Liang Tingzhu observou tudo, fingindo ignorar, mas guardando cada detalhe em sua mente.

Na Mansão Luo, no Beco Jiuli, o quarto de Luo Meixun estava um caos. Sobre a cama, uma infinidade de roupas luxuosas se acumulava. As criadas discutiam animadamente ao redor.

— Senhorita, esta cor é linda, fará sua pele parecer tão branca quanto a neve.

— Acho melhor a azul-marinho. Da última vez que a senhorita a usou, a nora da família Tao quase morreu de inveja.

— Por que não esta? O corte da barra é tão singular que não se encontrará outra igual em toda Ningyang!

As criadas não chegavam a um consenso, o que irritou Luo Meixun:
— Chega! Saiam todas, vocês estão me dando dor de cabeça!

Quando as criadas estavam prestes a se retirar, a jovem chamou:
— Lingzi, você fica.

Lingzi lançou um olhar triunfante às outras e respondeu:
— Sim.

Luo Meixun caminhou pelo quarto e, de repente, abriu o guarda-roupa, retirando um *qipao* de brocado na cor de flor de lótus, adornado com delicados bordados e uma echarpe de gaze. Ela examinou a peça e ordenou:
— Passe-a e perfume-a com essência de lírio.

Lingzi perguntou, surpresa:
— Este? Senhorita, não é simples demais?

— O que você entende disso? Apenas faça o que mandei.

Lingzi não ousou questionar e saiu com a roupa. Em sua mente, porém, pensava que, como a senhorita ia a um banquete que parecia um encontro para arranjo de casamento, vestir-se de forma tão simples era um sinal de timidez. Ela sorriu, convicta de que desvendara os pensamentos de sua patroa, sem imaginar as verdadeiras intenções de Luo Meixun.