Capítulo Trinta e Cinco — O Infortúnio do Cárcere

Quando a mercearia explodiu, as chamas ainda consumiam os escombros quando os patrulheiros e o corpo de bombeiros chegaram ao local.

Todos compreenderam imediatamente tratar-se de um reduto de revolucionários. Devido às ordens severas das autoridades superiores, tratava-se de um caso grave; enviaram prontamente um mensageiro para notificar Ji Xuanwu, o comissário interino da polícia, e requisitaram o auxílio da infantaria da guarnição urbana para capturar os insurgentes.

O céu estava sombrio e o ar impregnado com um odor pungente de pólvora. Shen Hanchu caminhava pela rua com uma expressão aparentemente calma, embora seu coração tremesse — dentro da longa bolsa de pano que antes carregava apenas livros, agora repousavam alguns documentos e três pistolas.

Ladeada por casas térreas de alturas irregulares, a estrada de pedras era naturalmente acidentada. À medida que caminhava, ela sentia seus passos leves e instáveis, como se estivesse pisando sobre ondas.

Era seu primeiro contato com armas de fogo!

Ela não sabia exatamente o que havia acontecido, mas quando a criança, em completo pânico, implorou por ajuda diante dela, ela não hesitou em tomar aqueles itens, escondê-los em sua bolsa e ocultar o jovem em um esconderijo improvisado em uma residência civil.

Após tanto tempo convivendo com Chu Shaonan e os outros, ela parecia não ser mais a espectadora indiferente de outrora. Aqueles revolucionários dispostos a enfrentar a morte e seus colegas que, por ideais elevados, aceitavam o exílio, purificaram profundamente sua alma; mesmo sem ter se unido às suas fileiras, ela já não era capaz de cruzar os braços.

Ela concentrou seus pensamentos e olhou para o topo da rua, sentindo um leve alívio: faltava pouco. Após contornar aquele quarteirão e caminhar mais cem metros, chegaria à universidade.

De repente, ouviu o som de passos ritmados. Um grupo de policiais e soldados surgiu de um beco, vindo em sua direção. Seu coração disparou, mas ela manteve o semblante sereno, continuando a caminhar sem pressa.

Os soldados passaram por ela em fileiras; ocasionalmente, alguns lançavam olhares, mas não demonstraram qualquer suspeita.

Shen Hanchu estava prestes a suspirar de alívio quando uma voz aguda ecoou atrás dela: "Pare!"

Um homem de quepe e uniforme policial preto aproximou-se, bloqueando seu caminho: "Quem é você? O que faz aqui?"

O coração de Shen Hanchu batia descompassado, mas ela forçou um sorriso: "Sou professora na Universidade Ninghua e estou a caminho de uma aula. O senhor precisa de algo?"

O homem era Ji Xuanwu, o comissário interino. De físico robusto, maçãs do rosto proeminentes e um bigode grosso em formato de "oito", sua aparência emanava crueldade. Ji Xuanwu passara mais de uma década na sombra na força policial de Ningzhou e, vendo ali a oportunidade de ascender, estava ávido por um feito heroico. Ele andava de um lado para o outro, observando-a, até que, subitamente, voltou-se para seus subordinados e ordenou: "O que estão olhando? Prendam todos! É preferível prender mil inocentes a deixar passar um único suspeito!"

Shen Hanchu empalideceu e exclamou: "Vocês... o que estão fazendo?"

Ji Xuanwu declarou com severidade: "Ordens superiores! Houve um atentado de insurgentes; qualquer suspeito deve ser detido para interrogatório!"

"Eu já disse que sou professora da Universidade Ninghua", rebateu ela com firmeza. "Se não acreditam, podem me acompanhar até a instituição para verificar. Não podem prender pessoas arbitrariamente!"

Ji Xuanwu soltou uma risada sarcástica: "E daí que é professora? Quantos insurgentes não saíram daquela escola?"

Sem se importar com sua resistência, os soldados a cercaram e a levaram à força para a delegacia.

No saguão da delegacia, diversos suspeitos já haviam sido reunidos: moradores, vendedores ambulantes, condutores de riquixás, funcionários com pastas, uma jovem de cabelos cacheados modernos... Pessoas de todas as classes amontoavam-se, vigiadas por uma fileira de policiais armados, como ovelhas prestes ao abate.

Um policial aproximou-se e prestou continência: "Relatório, Comissário, todos deste grupo foram revistados e nada foi encontrado."

Ji Xuanwu resmungou insatisfeito. Ao notar a bolsa de pano nas mãos de Shen Hanchu, perguntou com rispidez: "O que tem aí dentro?"

Shen Hanchu sentiu um calafrio, mas respondeu com o máximo de calma que pôde: "Apenas alguns livros para a aula."

"Deixe-me ver." Ji Xuanwu tentou tomar a bolsa, mas ela a segurou com força, o que aumentou a suspeita dele. "Solte!"

Sabendo que não poderia esconder a verdade, ela ainda tentou argumentar: "Senhor, não sou uma revolucionária. Se não acredita, pergunte ao diretor da Universidade Ninghua, o Sr. Liang, Secretário de Educação. Certamente o senhor o conhece!"

Ji Xuanwu não quis ouvir mais nada e rugiu: "Estou revistando sua bolsa, solte essa droga agora!"

Shen Hanchu estava lívida, mas apertava a bolsa com ainda mais força. Furioso, Ji Xuanwu desferiu um golpe com seu cassetete. Ela gritou de dor e, ao soltar o braço, a bolsa caiu no chão com um som metálico de "clac".

Ji Xuanwu olhou para o chão e soltou um sorriso sádico: "Ah! Livros? Livros não fazem esse barulho ao cair."

O ambiente, antes barulhento, silenciou-se instantaneamente. Quase cem pares de olhos fixaram-se nela, contendo a respiração. O coração de Shen Hanchu disparou: "Acabou!"

Na cela de segurança máxima, as paredes de pedra de vários metros de altura não tinham janelas, impedindo a entrada de qualquer raio de sol. Mesmo na primavera, o local era úmido e gélido, impregnado pelo cheiro de mofo e podridão. Shen Hanchu sentava-se num canto, com mãos e pés acorrentados por grilhões pesados.

Ela não sabia há quanto tempo estava ali, nem conseguia distinguir o dia da noite.

Não ousava dormir; esperava, em constante sobressalto, pelo momento de seu interrogatório.

Em meio à agonia, pensava em He Yonglin. Ela suspeitava de seu envolvimento com os revolucionários, mas não sabia qual era sua real identidade, nem o que ele teria feito para causar tamanho alvoroço. Como ela enfrentaria o interrogatório?

Do outro lado da parede, na sala de tortura, gritos e lamentos ecoavam incessantemente, misturados a risadas sádicas e rugidos aterrorizantes, seguidos por um silêncio mortal.

Ao amanhecer, um carcereiro entrou com uma lanterna e a levou para a sala de tortura.

As luzes elétricas brilhavam como o dia, refletindo nos instrumentos de tortura frios e manchados de ferrugem e sangue!

No centro da sala, havia um braseiro grande. Junto a ele, dois homens de uniforme preto estavam sentados; um deles era Ji Xuanwu.

Com olhos cruéis, ele a encarou: "Se não quer sofrer, confesse tudo!"

Em um suporte de ferro ao lado, um prisioneiro estava suspenso, com a pele dilacerada, os pés sem tocar o chão e o corpo inerte, girando lentamente como um pedaço de carne em um açougue.

A visão era tão chocante que Shen Hanchu sentiu náuseas e tremeu violentamente.

Sob a tirania, os direitos civis e a lei não passavam de uma piada, brutalmente pisoteados. Mas, naquele momento, era a única arma que ela possuía.

Esforçando-se para manter a compostura, ela encarou Ji Xuanwu: "Vocês ousam praticar tortura ilegal! Onde está a justiça?"

Ji Xuanwu hesitou por um momento, claramente surpreso com a audácia dela.

Ela continuou, elevando a voz: "O Tribunal de Justiça de Ningzhou ainda está de pé na Rua Wuhe! Como agentes da lei, vocês estão agindo contra a própria lei. Exijo um advogado e um julgamento público! Se me tocarem antes disso, certamente os processarei no Tribunal!"

Ji Xuanwu não esperava tamanha eloquência e sentiu-se momentaneamente intimidado.

Contudo, ao lembrar-se de que se tratava do atentado contra o Governador — uma oportunidade de ouro para sua ascensão — ele ignorou os avisos. Levantou-se e a chutou, derrubando-a: "Sua vadia insolente! Parece que não sabe onde está! Vou garantir que aprenda agora mesmo!"

Dito isso, Shen Hanchu foi arrastada e suspensa no suporte de ferro. Naquele instante, sentiu como se seus braços estivessem sendo arrancados. Antes que pudesse processar o que acontecia, o chicote sibilou no ar. Não sabia com que substância estava embebido, mas uma dor ardente como fogo espalhou-se por todo o seu corpo. Ela ouvia os gritos de Ji Xuanwu exigindo confissões, mas já não conseguia ouvir nada além da dor excruciante que fazia seus ossos estalarem, até que, enfim, a escuridão a consumiu.