Capítulo 67: Esta droga de medalhão não serve para nada!

Xu Qin estava sentado lendo um livro, sem qualquer pressa. Lang Kun permanecia no mesmo lugar, encarando-o fixamente. Os outros subordinados postavam-se atrás de Lang Kun, enquanto Liang Gui encontrava-se na situação mais embaraçosa de todas: não sabia se ia ou se ficava, restando-lhe apenas continuar erguendo as mãos em sinal de respeito perante Xu Qin.

A Xu Qin pouco importavam aquelas formalidades; ele simplesmente continuava sentado, absorto na leitura.

Passado quase um quarto de hora, sem a menor intenção de pronunciar uma só palavra e folheando as páginas com visível satisfação, Xu Qin lançou um olhar breve a Liang Gui e depois a Lang Kun. Este último, já à beira de perder a paciência, fitou Liang Gui, gesticulando para que fosse falar com o jovem.

Sem alternativa, Liang Gui teve de morder o azeite e aproximar-se com cautela. Inclinou-se com as mãos juntas e disse:
— Jovem Mestre Xu, com que propósito mandou chamá-los? Há alguma ordem a transmitir?

Xu Qin fingiu olhar por cima do ombro de Liang Gui e perguntou:
— Onde estão as pessoas? Não as mandou chamar?

— Ah, Jovem Mestre Xu, isto... isto... agora mesmo?

Lang Kun já não se conteve e interveio:
— Jovem Mestre Xu, o senhor chega aqui dando ordens e comandos, afinal o que pretende com tudo isto?

Xu Qin virou a cabeça para encarar Lang Kun, tirou do bolso a tabuleta de autoridade, arremessou-a sobre a mesa ao lado e pôs-se de pé:
— Esta tabuleta imprestável não serve absolutamente para nada. Eu ainda julgava que tivesse alguma utilidade. O Imperador está a tratar-me como a uma criança para me pacificar. Pois bem, vou-me embora.

— Isto... isto... isto! — Ao deparar-se com a tabuleta, as pernas de Lang Kun enfraqueceram. E não apenas as dele; todos os presentes sentiram o mesmo impulso e ajoelharam-se de imediato.

Ignorando-os por completo e sem sequer recuperar a tabuleta, Xu Qin colocou as mãos nas costas, segurando um livro enrolado, e começou a caminhar em direção à saída.

— Jovem Mestre Xu! Jovem Mestre Xu! — Vendo-o partir, o que significaria uma sentença de morte para si, Lang Kun levantou-se num salto e correu atrás dele.

Xu Qin já havia alcançado o pátio quando Lang Kun o alcançou, bloqueando-lhe o caminho. Antes que o eunuco pudesse articular palavra, o jovem adiantou-se:
— Ah, já me esquecia: devolva esta tabuleta ao Imperador e diga-lhe que não vale absolutamente nada!

— Tem, tem, tem utilidade sim, senhor! Liang Gui, perdeste o juízo? O Jovem Mestre Xu mandou-te chamar o pessoal, porque não foste? Que fazes ainda aqui parado? — Lang Kun assentiu com veemência repetidas vezes, virando-se de seguida para berrar com Liang Gui, que vinha logo atrás.

— Afasta-te! Vou para a minha oficina e acabou-se. Ousa barrar-me o caminho e espanco-te até à morte! — Xu Qin fuzilou Lang Kun com o olhar. Este ajoelhou-se de imediato e suplicou:
— Jovem Mestre Xu, o senhor não pode ir embora assim! Ainda há muitíssimos assuntos por resolver aqui no Departamento de Tecelagem.

Com um pontapé, Xu Qin derrubou Lang Kun no chão e continuou a desferir-lhe golpes com os pés, enquanto praguejava:
— Tens muita audácia, pretendes mesmo bloquear-me o caminho? Humpf, devias informar-te melhor sobre quantas pessoas em Nanquim se atrevem a atravessar-se no meu caminho!

Após desferir mais alguns pontapés, Xu Qin deteve-se e retomou o passo em direção à saída, com as mãos cruzadas nas costas.

Enquanto Lang Kun gemia encolhido no chão, os outros correram a ampará-lo. Ao recuperar o fôlego momentos depois, Lang Kun percebeu que Xu Qin já havia partido. Pôs-se de pé às tontas e correu para a rua, mas o jovem já se afastara a cavalo.

Paralisado pelo pavor a ponto de quase perder o uso das pernas, Lang Kun caiu sentado à entrada do Departamento de Tecelagem, deixando todos estupefactos sem compreender o que lhe sucedia.

Como é que ele, que se mostrara tão irredutível momentos antes, se desmoronara de tal maneira?

— Acabou-se, está tudo acabado, estamos completamente arruinados... Como pôde ele agir assim? Se havia algum problema, porque não falou? E-e-e tu, não tens o direito de humilhar os outros desta maneira! Soluços... buu, buu... — Lang Kun desatou a chorar copiosamente. Ele apenas quisera demonstrar firmeza, mas Xu Qin ignorara por completo as regras do jogo. Não só se fora embora como ainda atirara a tabuleta fora; acaso não era aquela uma condenação certa?

Se aquela história chegasse aos ouvidos do Imperador, o que pensaria Sua Majestade? Estaria o Departamento de Tecelagem a tramar uma rebelião? Todos seriam inevitavelmente julgados por crime de alta traição.

Tão bom teria sido se ele a tivesse mostrado desde o início; poupar-se-iam a toda aquela confusão. Mas ele tirou-a e atirou-a de imediato, sem dar tempo a ninguém para reagir.

Os restantes funcionários encontravam-se igualmente atordoados, conscientes do peso daquele objeto. Nenhum deles sabia como proceder. Alguém certamente pagaria com a cabeça por aquilo; seria Lang Kun ou seriam eles próprios.

Nenhum desejava perder a vida, em especial Liang Gui, que jazia prostrado no solo. Afinal, ele não obedecera à ordem de Xu Qin porque Lang Kun nada dissera antes; a quem poderia recorrer para exigir justiça?

Contudo, aquela gente movia-se com rapidez, pois todos tinham protetores influentes no palácio. Era imperativo encontrar os seus padrinhos e pedir auxílio. Ninguém ousava tocar na tabuleta deixada para trás; pelo contrário, designaram guardas para vigiá-la e assegurar que ninguém a recolhesse.

Shang Minghai, da Oficina de Agulha e Fio, agiu da mesma forma e dirigiu-se diretamente ao palácio imperial, localizando Liu Yongcheng do lado de fora do Gabinete Imperial.

— Padrinho, meu padrinho, estamos em apuros! — Shang Minghai puxou Liu Yongcheng para um canto isolado, visivelmente sobressaltado.

— Que se passa agora? Terá o Jovem Mestre Xu provocado um banho de sangue no Departamento de Tecelagem? — O coração de Liu Yongcheng sobressaltou-se, pois ele próprio mantinha muitos aliados naquele departamento.

— Quase isso, padrinho, tens de me salvar! — implorou Shang Minghai, antes de relatar apressadamente tudo o que acabara de se suceder.

Ao escutar o relato, Liu Yongcheng ficou estupefacto e apontou o dedo a Shang Minghai:
— O quê? Xu Qin atirou a tabuleta fora e ainda disse que não servia para nada? Vocês... vocês perderam o juízo por completo?

Shang Minghai prostrou-se de joelhos, batendo com a testa no chão:
— Padrinho, salva-me! N-ninguém teve tempo de reagir, tudo isto foi culpa de Lang Kun, que desprezou o Jovem Mestre Xu e provocou esta situação. Padrinho, por piedade, salva-me a vida!

Noutro aposento do Palácio Qianqing, Lang Kun encontrava-se de joelhos, banhado em lágrimas, a suplicar a Hou Xian que o salvasse. Hou Xian, porém, estava completamente atordoado: como poderia intervir? Se Xu Qin afirmara que a tabuleta não servia para nada, não equivalia isso a desferir uma bofetada na face do próprio Imperador?

— Para de chorar! Resta-te apenas um caminho: vai suplicar a Xu Qin. Mesmo que te prosternes e batas com a cabeça no chão até morreres, ainda assim sairás a ganhar, pois pelo menos pouparás a tua família. Perdeste o juízo, homem? Ah?

Não te avisei eu ontem à tarde que o Imperador pretendia enviar Xu Qin ao Departamento de Tecelagem para gerar receitas, e que quem se opusesse morreria? E tu, o que fizeste? Tiveste a audácia de lhe dar as costas e ignorar as suas ordens por completo. Esta é a forma mais certa de procurar a morte!

Se queres morrer, morre sozinho, mas não arrastes os outros nem destruas a tua família! — Hou Xian desferiu um pontapé em Lang Kun e sibilou as palavras em tom furioso.

Compreendia agora porque razão o Imperador dissera na véspera que Lang Kun cairia nas mãos de Shijiebao, recomendando-lhe que não interviesse. Ousaria ele estender a mão agora? Se o fizesse, Shijiebao provavelmente eliminá-lo-ia juntamente com eles.

O pior de tudo era que Xu Qin não cometera qualquer erro; foram eles que recusaram escutá-lo. Pretendia porventura que o jovem ficasse ali a perder a face? Bem, se tentaram humilhá-lo, ele respondeu ameaçando-lhes a vida; quem poderia arranjar uma solução para semelhante impasse?

— Que fazes ainda aqui ajoelhado? Vai implorar ao Jovem Mestre Xu! A tua única esperança de sobrevivência reside em convencer Shijiebao a regressar ao Departamento de Tecelagem. Se o Imperador ou a Imperatriz souberem disto, toda a tua família pagará com a vida! — Após novo pontapé de Hou Xian, Lang Kun recuperou enfim os sentidos e rastejou em direção à porta, saindo trpeçante para tentar encontrar Shijiebao.

Contudo, a Imperatriz já havia recebido a notícia. O Departamento de Tecelagem contava com aliados seus e, além disso, muitos cobiçavam aqueles cargos altamente lucrativos. Quem perderia a oportunidade de desferir um golpe certeiro numa ocasião daquelas?

Ao inteirar-se do relatório trazido pelos seus subordinados, a Imperatriz ergueu-se com o semblante carregado de sombria irritação e dirigiu-se a passos firmes para o Palácio Qianqing.

Liu Yongcheng, que acabara de despachar Shang Minghai com ordens para procurar Xu Qin, avistou a Imperatriz e pressentiu o desastre imediato.

Ainda tentou apressar-se para anunciar a visita, mas a Imperatriz ignorou-o por completo e penetrou no recinto com o rosto severo.

No interior do Gabinete Imperial, o Imperador Zhu Di, o Príncipe Zhu Gaozhi e os ministros do gabinete debatiam vários memoriais.

Ao vê-la entrar com aquela expressão sombria, Zhu Di depôs os documentos de imediato, levantou-se e inquiriu:
— O que te traz aqui?

— Não chegaste a sabê-lo? Como se atrevem aqueles subordinados a acobertar factos de tal gravidade? Quem vos deu semelhante ousadia? — A Imperatriz cravou o olhar em Liu Yongcheng e interrogou-o severamente. Sendo o responsável pelo Eunucado Oriental, a omissão de um relatório oportuno significava que os subordinados estavam a isolar o próprio Imperador.

— Que se passa? — Zhu Di franziu o cenho e fitou Liu Yongcheng com frieza.

Ele sabia que, se a Imperatriz reagia daquela forma, algo grave ocorrera; caso contrário, ela jamais repreenderia os eunucos do cerimonial daquela maneira. Conhecendo bem a índole da esposa, tinha a certeza de que ela agia para o proteger.

— R-respondo a Sua Majestade... Este humilde servo tomou conhecimento de um assunto há instantes e até já despachou a pessoa que o trouxe... Dizem... dizem que o Jovem Mestre Xu se enfureceu no Departamento de Tecelagem — balbuciou Liu Yongcheng, prostrando-se no chão. Hou Xian, a seu lado, tremia de pavor, ciente de que o segredo já não podia ser ocultado.

— Enfureceu-se? Por que razão? — Zhu Di cruzou os braços e fitou Liu Yongcheng com um olhar gélido.

— Respondo a Sua Majestade... Consta que o Jovem Mestre Xu pretendia convocar os responsáveis de todos os setores, mas... mas... — Liu Yongcheng lançou uma olhadela a Hou Xian, que mantinha a cabeça curvada sem ousar levantá-la, e prosseguiu: — Mas Lang Kun recusou-se a obedecer. Após aguardar cerca de um quarto de hora, o Jovem Mestre Xu atirou a tabuleta imperial sobre a mesa, declarando que aquilo não servia para nada e que Vossa Majestade o estava a enganar. Dito isto, abandonou o Departamento de Tecelagem.

— O quê?! — O rosto de Zhu Di empalideceu de raiva.

E não apenas o dele; tanto o Príncipe Zhu Gaozhi como os ministros do gabinete sofreram uma súbita alteração nas feições. Aquela tabuleta ostentava a inscrição: *Como se Eu estivesse presente*.

Se a tabuleta não tinha utilidade, isso significava que a autoridade imperial perdera o valor, que os subordinados ignoravam o soberano e que, em suma, o Imperador Zhu Di deixara de impor respeito aos seus súbditos.

Como poderia Zhu Di tolerar tal afronta? Mais ainda, se aquele ato ficasse impune, que credibilidade restaria ao poder imperial?

Tratando-se de uma questão que feria a própria soberania, longe estava de ser um incidente menor. Compreendia-se perfeitamente porque razão a Imperatriz irrompera no Gabinete Imperial; para a família imperial, aquilo representava uma calamidade da maior gravidade.

— Insolência! Quem deu semelhante audácia àquela corja do Departamento de Tecelagem? — irrompeu Zhu Gaozhi, com o semblante transfigurado pela fúria.

Zhu Di, por sua vez, soltou um riso seco e sarcástico:
— Hehe... hehe... Muito bem, excelente, deveras magnífico!

Enquanto falava, assentia com a cabeça, sufocado de indignação.