Capítulo Cento e Vinte e Cinco: Suspeitas nas Sombras

O Reino de Nanzhou não é exatamente próximo nem distante do Reino de Beimei; contudo, devido às estradas íngremes e sinuosas, a viagem acaba sendo um pouco longa. A capital de Nanzhou não se situa no centro do país, mas sim em uma extremidade, bastante afastada do Reino de Longyuan e do Reino de Beimei. Talvez o antigo monarca, temendo ataques dessas nações, tenha escolhido esse local isolado para estabelecer a sede do governo.

Embora isolada, a capital não carece de grandiosidade; suas construções são imponentes e, apesar de a economia não ser das mais prósperas, a densidade demográfica é elevada. A apenas três mil metros da capital, existe uma outra cidade, o que explica, em parte, a estagnação econômica da sede. Com seus edifícios de tom dourado, a capital de Nanzhou revela uma paisagem que impressiona a todos que a visitam.

— Mestre Nacional, qual é a sua visão sobre os acontecimentos no Reino de Beimei? — perguntou, com tom sereno, a figura sentada no trono dourado, dentro do palácio imperial.

— Majestade, as novas regulamentações, a sucessão no trono e até mesmo a queda da organização Sombras demonstram a força do Grupo Vento. A decisão de Xiong Feng pode ser considerada inovadora; seus frutos serão colhidos futuramente, pois ele está absorvendo talentos. Afinal, entre os mendigos existem muitas mentes brilhantes, como pudemos constatar durante a revolta contra a guerra no Reino de Longyuan! — respondeu um homem de meia-idade no salão.

Ele se referia, naturalmente, ao episódio em que oficiais de médio escalão de Longyuan foram assassinados e substituídos por membros da Seita dos Mendigos, que então enfrentaram as forças de Nanzhou. O golpe foi severo para o soberano, que se voltou para outra pessoa:
— Meu filho, o que você tem a dizer sobre os próximos passos?

— Pai, como nos comparamos ao grupo Sombras? — indagou o jovem, em vez de responder.

— É preciso perguntar? Nossos guerreiros suicidas são, naturalmente, superiores. O problema é que nosso efetivo é limitado; em comparação, estamos em pé de igualdade — respondeu o governante, cujo tom de voz, inicialmente arrogante, foi perdendo a firmeza conforme terminava a frase.

— O próximo alvo do Grupo Vento será o nosso país. Pai, já se perguntou como eles conseguem localizar as tropas secretas de cada nação com tanta precisão? Segundo as informações, a aniquilação do Vento Oculto do Reino de Xiai ocorreu apenas uma noite após o Grupo Vento aceitar a missão. Como eles descobriram o esconderijo tão rápido? Será que o que chamamos de segredo já não existe mais? — ponderou o jovem calmamente.

A observação foi impactante, e a lógica, impecável. Ao notar que o rapaz o observava, o Mestre Nacional reagiu prontamente:
— Segundo Príncipe, o que é isso? Por que olha para este velho servo dessa maneira?

— Exato! Meu filho, por que esse comportamento? Está suspeitando do Mestre Nacional? — questionou o imperador, alarmado com o olhar do filho.

— Perdoe-me, Majestade. Perdoe-me, Mestre Nacional. Não foi essa a minha intenção. Como nosso Mestre Nacional poderia ser um traidor? O senhor não levará a mal o meu olhar de instantes atrás, levará? — desculpou-se o príncipe, embora a palavra "traidor" já tivesse sido lançada ao ar.

— De forma alguma, jamais ousaria censurar o Segundo Príncipe. Mas, refletindo sobre suas palavras, parece haver, de fato, um infiltrado; caso contrário, não seria tão fácil localizar nossas unidades secretas. Majestade, o Segundo Príncipe tem razão, espero que leve isso a sério — respondeu o Mestre Nacional com um sorriso contido, antes de falar com gravidade.

As reações e mudanças de expressão do Mestre foram observadas atentamente por ambos. O imperador ponderou por um momento e decretou:
— O Mestre Nacional tem razão. A investigação sobre a possível traição ficará a seu cargo.

— Majestade, isso não seria apropriado. Como a sugestão partiu do Segundo Príncipe, seria natural que ele liderasse a busca. Eu poderia, no máximo, atuar como auxiliar — retrucou o Mestre Nacional, empalidecendo e caindo de joelhos. O jovem e o imperador trocaram um olhar rápido.

— Mestre, por que tanta modéstia? Acha que eu temeria que roubasse meu crédito? Já que meu pai confiou esta missão a você, não a recuse — disse o príncipe, rindo e ajudando-o a levantar.

— Mas, Majestade… — ele ainda tentou argumentar, mas foi interrompido pelo imperador, que mantinha uma expressão severa.
— Mestre, já que meu filho insistiu, não recuse mais. Se insistir, ficarei irritado!

— Bem, se o Imperador e o Segundo Príncipe assim o desejam, não serei eu a desapontar a confiança de vossas senhorias. Cumprirei o dever com todas as minhas forças! — rendeu-se o Mestre Nacional, com um tom de rigorosa lealdade.

— Ótimo! Pode retirar-se. Espero boas notícias em breve! — disse o imperador, sorrindo. Quando o Mestre se retirou e as portas do salão se fecharam, o monarca desceu do trono e perguntou:
— Filho, o que você acha?

— Pai, é cedo para conclusões, mas acredito que, se continuarmos a vigiá-lo, teremos resultados — respondeu o príncipe com um sorriso frio.

— Meu filho, não imaginava que sua mente fosse tão ardilosa, nem que suspeitaria tão rápido de um traidor. Mas não foi arriscado expor isso diante dele? Não seria melhor esperar a chegada deles e preparar uma emboscada? Por que alertá-lo?

— Se eles são tão poderosos quanto dizem, uma emboscada talvez não seja eficaz. Ao confrontá-lo agora, se ele for realmente o traidor, ficará hesitante, e isso nos dará uma vantagem. Agora, não apenas reforçaremos a guarda, mas estaremos preparados para qualquer imprevisto — explicou o jovem.

— Ah, então estamos criando nossas próprias dificuldades? — exclamou o imperador, confuso, enquanto o filho se retirava, rindo.

Do lado de fora do palácio, o Mestre Nacional caminhou, virou uma esquina e desapareceu, reaparecendo em sua própria residência. Ele murmurou para si mesmo:
— Não esperava que aquele rapaz fosse tão venenoso, deduzindo tão rápido que fui eu. Mas, se ele ainda não agiu, é porque não tem certeza. Como devo contatá-lo agora? E qual terá sido o objetivo de me revelar tudo aquilo?

***

A Cidade da Neve é a localidade mais próxima da capital de Nanzhou. Embora sua localização geográfica não seja das melhores, a proximidade com o centro do poder garante uma economia próspera. Um grupo de pessoas, acompanhado por uma criatura, entrou na cidade. Ao contemplar as construções brancas, sentiram uma mistura de dúvida e admiração; os edifícios, embora baixos, possuíam uma uniformidade cromática que dava a sensação de estar em um mundo imaculado, trazendo uma paz absoluta à mente e ao corpo.

— Irmão mais velho, para onde vamos agora? — perguntou um dos membros do grupo.

— Procurem um lugar para comer e descansar. Tenho um assunto a tratar — respondeu o líder antes de partir sozinho.

— Segundo, você acha que há algo de errado com o nosso líder? Por que ele desaparece sempre que chegamos a um novo lugar? — sussurrou o homem, observando a silhueta do líder se afastar.

— Ora, você é um idiota? É claro que ele vai buscar informações sobre o local. Como você acha que sabemos tanto sobre esses lugares? Você é tão bobo que chega a ser adorável! — retrucou o outro, com desdém.

Antes que o primeiro pudesse reagir, o segundo já havia sumido. Sem tempo para reclamações, uma mulher aproximou-se, segurou sua mão com delicadeza e sorriu. O grupo seguiu para uma estalagem.

Após afastar-se, o jovem caminhou pela cidade, observando tudo, mas não encontrou o que buscava. Quando a dúvida começava a surgir, avistou um detalhe na parte mais baixa de um muro, quase coberto por detritos. Tapando o nariz, removeu o lixo e a expressão séria do jovem finalmente relaxou. Seguindo a marca, dobrou algumas esquinas até encontrar uma estalagem, analisou-a e entrou.

— Ah! Irmão, por que voltou tão rápido? Resolveu tudo? — perguntou uma voz ao ver o jovem entrar. Ele hesitou por um instante e respondeu:
— Então vocês estão aqui? Podem vir.
Ele caminhou até o balcão. O grupo, sem entender o que estava acontecendo, seguiu-o obedientemente.

— É o gerente? — perguntou o jovem ao homem de meia-idade atrás do balcão.

— Sou eu. Em que posso ajudar? — respondeu o homem com cortesia. O jovem não respondeu, apenas tamborilou na mesa. O gerente pareceu confuso no início, mas depois empalideceu e perguntou em voz baixa:
— Quem é você? — Seus olhos fixaram-se intensamente nos do jovem.

— Um mendigo — respondeu o rapaz com extrema concisão.

O gerente deixou o trabalho de lado e disse ao assistente:
— Xiao Ming, tome conta da loja, tenho um compromisso. — Em seguida, voltou-se para o jovem: — Venha comigo.
Ao ver a dezena de pessoas atrás do rapaz, o gerente demonstrou hesitação. O jovem tranquilizou-o:
— Não se preocupe, são meus companheiros.

— Entendido, sigam-me.
O gerente conduziu o grupo até um quarto, manipulou algo no chão e uma passagem secreta revelou-se.
— Sigam-me.
O gerente desceu, seguido pelo jovem e pelos outros. Assim que todos entraram, o piso fechou-se, ocultando a entrada. Um túnel iluminado, com mais de um metro de largura e dois de altura, estendia-se à frente. Eles caminharam em silêncio por quase uma hora. O corredor começou a alargar-se e a luz amarelada deu lugar a um brilho branco, revelando um espaço vasto aos olhos do grupo.

O choque foi imediato. Eles nunca imaginaram que houvesse tal dimensão sob a terra. Num canto do espaço, havia uma porta. O gerente, claramente familiarizado, atravessou o salão branco e entrou; o grupo seguiu-o prontamente.

Após mais uma hora de caminhada, finalmente pararam. O gerente desapareceu e o jovem aguardou. Não demorou muito para que o homem retornasse, acompanhado por outra pessoa. Ao vê-la, a expressão de cada um no grupo mudou, mas o jovem abriu um largo sorriso.

A pessoa que acabara de chegar sorriu para o jovem:
— Peço desculpas, houve um imprevisto. Mas vamos subir antes de conversar; este lugar é um tanto estranho.
Ele fez um gesto convidativo, indicando que o jovem deveria passar à frente. O gerente demonstrou surpresa com o gesto, mas o jovem apenas sorriu, sem recusar, e seguiu acompanhando o recém-chegado.