Capítulo 143: A Distância

No dia seguinte após conquistarem o primeiro ponto, a seleção chinesa jantava no restaurante do hotel onde estava hospedada.

Eles viajavam com o seu próprio chef. Como a partida de ontem fora boa, até o humor do cozinheiro havia melhorado bastante, abandonando aquelas refeiçõezinhos sem graça e preparando joelhos de porco e carne de porco cozida com molho tinto.

Os jogadores sentavam-se ao redor de uma mesa retangular comprida, saboreando a comida deliciosa e conversando entre gargalhadas.

— Zhang Peng, aquela sua atuação de ontem foi exagerada demais, eu quase acreditei!

— Feng Lei, você ainda tem coragem de falar de mim? Teve cãibra com três minutos de jogo, só você mesmo para encenar uma coisa dessas.

Nesse momento, Xiaowen, segurando o celular, disse de repente:

— A seleção britânica acabou de protagonizar um escândalo enorme!

— Que escândalo? — Todos viraram a cabeça na mesma hora.

— Dizem que o atacante principal e o meio-campista deles se assumiram, e para piorar, os dois formam um casal. Ah, que nojo... dois marmanjos musculosos. — Vendo aquela notícia desagradável, Xiaowen franziu a testa.

Todos pegaram os celulares para acompanhar a fofoca. A seleção britânica era considerada uma das favoritas desta edição do torneio, e agora, com dois titulares envolvidos em uma notícia dessas, ninguém sabia como seria o desempenho deles daqui para frente.

Chen Xiaodo também segurava o celular, mas não estava prestando atenção na fofoca, pois sabia que aquilo muito provavelmente era o resultado de alguma manobra dos bastidores do Sr. Xu.

O que ele olhava naquele momento era a interface de apuração da partida de ontem.

No dia anterior, grandes somas de dinheiro haviam sido apostadas contra a seleção suíça, o que indicava que o espião dentro da equipe ainda continuava ativo.

Isso deixava Chen Xiaod completamente intrigado.

Apesar de quase um mês de observação, ele simplesmente não conseguia identificar quem tinha o menor jeitinho de espião.

No início, ele achava que fosse o grupo de Feng Lei, mas agora sentia justamente o oposto: os rapazes liderados por Feng Lei eram os mais sinceros de todos.

Embora a facção nortista de Xizhe costumasse falar pouco, quando era preciso dar a cara a bater, eles provavam ser homens de verdade, corretos e leTRAS limpas.

Quanto ao grupo de reservas, todos pareciam concentrados apenas em quando teriam a chance de entrar em campo para mostrar serviço, não devendo ter esse tipo de preocupação na cabeça.

Subindo um pouco mais na hierarquia, seria o capitão Zheng ou o técnico Gao?

Isso era ainda mais improvável.

Parecia que o jeito era esperar pelos resultados da investigação de Jiahui.

Apesar de a seleção chinesa ter surpreendido no dia anterior e as apostas pesadas terem sido perdidas por completo, o saldo de Chen Xiaod manteve-se praticamente equilibrado.

Como havia gente demais apostando na seleção chinesa — torcedores que compravam o bolão puramente por patriotismo, e embora o valor individual de cada aposta fosse pequeno, o volume de pessoas era gigantesco —, no fim das contas, a arrecadação empatou com o montante principal investido pelos apostadores da Suíça.

Enquanto todos comentavam sobre seus próprios assuntos, o técnico Gao aproximou-se trazendo seu próprio prato.

Ele o colocou na mesa e, aproveitando a ausência do dirigente Cai, disse:

— Rapazes, vocês jogaram bem ontem.

O capitão Zheng deu um sorriso irônico e balançou a cabeça:

— Técnico Gao, a tática que o senhor armou foi audaciosa demais. Embora tensemos empatado, agora vamos ser xingados até não poder mais.

— Que xinguem, afinal já nos xingam há mais de dez anos, mais um pouco não faz diferença, haha! — cometeu Feng Lei com uma risada franca.

O técnico Gao também sorriu e continuou:

— Daqui a três dias enfrentaremos a França, e quero adiantar algumas coisas por aqui.

Embora não tenhamos a expectativa de vencer esta partida, também não podemos perder por uma diferença muito grande.

O grupo tem quatro equipes no total; agora estamos empatados com a Suíça, e se no fim ambos vencermos Honduras, o critério de desempate será o saldo de gols.

Portanto, para conseguirmos a classificação, o ponto crucial da questão passou a ser o seguinte:

Entre nós e a Suíça, qual equipe sofrerá menos gols da França?

Assim, amanhã, quando entrarem em campo, continuem fazendo o máximo possível para gastar tempo. Cada gol a menos sofrido aumenta em um ponto a nossa esperança de avanço posterior, entenderam?

Ninguém respondeu de imediato; todos olharam para trás do técnico Gao.

O treinador virou-se e viu que o dirigente Cai havia aparecido não se sabe de onde e espiava tudo sorrateiramente.

Ele fuzilou o técnico Gao com o olhar e disparou:

— Ah, com razão essa corja entrou em campo fazendo corpo mole, no fundo era você quem estava armando essas táticas sujas nos bastidores!

O técnico Gao não disse nada, afastou-se e foi sentar-se em outro lugar.

Já o dirigente Cai, com o rosto sombrio, postou-se à frente da mesa e jogou com força um maço de jornais sobre a madeira:

— Vejam só o que essa corja de vocês fez ontem?!

O capitão Zheng replicou com certo inconformismo:

— Nós conquistamos o primeiro ponto da Copa do Mundo, fizemos história.

O dirigente Cai retrucou imediatamente:

— Tenham um pingo de vergonha na cara!

Olhem só, estes são jornais da imprensa estrangeira, estão cheios de matérias nos criticando por falta de ética esportiva!

Em toda a minha vida, seja nos tempos em que geria o tênis de mesa ou posteriormente liderando várias outras equipes, jamais me senti tão humilhado.

Mesmo perdendo, devemos perder de forma honrosa e digna.

Que tipo de zona é essa que vocês criaram?

Ele encarou o capitão diretamente e decretou:

— Você não será mais o capitão.

Agora eu anuncio: todos os jogadores que entraram em campo ontem vão para o banco de reservas no restante do torneio.

Se essa corja de veteranos não tem vergonha na cara, vamos colocar os jovens em campo para lutar.

Aquele dirigente Cai havia perdido completamente o juízo; depois de destituir o técnico Gao, agora decidia atacar o capitão Zheng.

Assim que essas palavras foram ditas, vários veteranos levantaram-se de imediato, com os punhos cerrados.

— O quê? Estão pensando em me bater, é? — O dirigente Cai não demonstrou o menor temor:

— Em termos de antiguidade, sou da geração dos seus antepassados. Se ousarem encostar um dedo em mim, serão banidos do esporte para o resto da vida e voltarão para casa para vender pastéis!

Contudo, os rapazes que se levantaram não se importaram com isso e avançaram com a intenção de agredi-lo.

O capitão Zheng ergueu-se.

— Sentem-se! — berrou ele.

Xizhe, ao lado, protestou indignado:

— Capitão Zheng, ele ousa humilhá-lo dessa maneira, eu e os irmãos simplesmente não conseguimos engolir isso.

— Eu mandei vocês sentarem! — ordenou o capitão com um tom que não admitia contestação.

Embora estivessem consumidos por uma profunda revolta, os companheiros acataram a ordem e sentaram-se contrariados.

O coração do capitão Zheng apertou-se com uma dor ainda maior. Aquela era a sua última Copa do Mundo, e permanecer um único minuto em campo já seria um privilégio.

Mas ele era o capitão; tinha a responsabilidade de zelar por todos na equipe e proteger o futuro dos jogadores mais jovens.

Não havia problema se aquele grupo de veteranos sofresse represálias do dirigente Cai, mas, se os jovens fossem arrastados para aquilo, suas carreiras estariam arruinadas.

No fim, o capitão limitou-se a dizer:

— Meus jovens irmãos, o restante do campeonato dependerá de vocês. Lembrem-se de tudo o que o técnico Gao nos ensinou.

A atmosfera outrora alegre mergulhou num silêncio mortal, e cada um terminou a refeição em completo silêncio.

A seleção chinesa teria três dias de descanso, período durante o qual as partidas das outras equipes decorreram sucessivamente.

A seleção britânica, recém-atingida pelo escândalo, sofreu consequências imediatas: em sua segunda partida, o atacante principal e o volante nem sequer foram relacionados, sofrendo uma derrota melancólica para a seleção portuguesa.

E parecia ser uma época de infortúnios para o mundial; antes mesmo de o caso britânico se acalmar, a seleção prussiana protagonizou outra zebra monumental.

Eles acabaram perdendo para a seleção de Gana na segunda rodada, o que tornou a situação do grupo deles extremamente delicada.

Quanto ao grupo da seleção chinesa, na outra partida, a França goleou Honduras por 5 a 0 sem nenhuma surpresa, assumindo a liderança isolada com três pontos, enquanto a China e a Suíça dividiam a segunda colocação com um ponto cada.

Logo chegou o dia do confronto entre a seleção chinesa e a França.

Para falar a verdade, aquela partida não apresentava grandes suspense.

Chen Xiaod abriu decisivamente nos bastidores um mercado agressivo com a França dando uma vantagem de 2,5 gols, e a linha de gols totais fixada diretamente em 4.

No entanto, embora parecesse previsível para os especialistas, aos olhos dos adoráveis torcedores chineses, aquele jogo tinha muito potencial.

Apesar de saberem que a força da seleção chinesa era insuficiente, eles insistiam em fantasiar que um milagre pudesse acontecer.

A internet fervilhava com todos os tipos de simulações mirabolantes, e cada torcedor esperava que a equipe demonstrasse dedicação máxima.

Afinal, a bola é redonda; sem lutar até o fim, como saber se um milagre não aconteceria?

Mais de trinta mil torcedores afluíram novamente ao estádio.

Faltando exatamente uma hora para o apito inicial, o técnico Gao compareceu à tradicional entrevista coletiva pré-jogo para anunciar a escalação titular.

Para a surpresa geral, o técnico leu uma longa lista de nomes reservas!

O capitão Zheng, o capitão Wu, Feng Lei, Yang Zi, Xizhe — todos aqueles que eram titulares absolutos haviam ficado de fora!

Imediatamente, tanto a sala de imprensa quanto a internet entraram em erupção.

— O que Gu Yuxiang está inventando? Nem sequer fingem ter uma postura profissional?

— Depois daquele empate nojogerento do último jogo, agora desistiram de vez de tentar?

— Já devia ter sido demitido há muito tempo!

O técnico Gao suportou estoicamente a fúria de milhões de pessoas, enquanto o verdadeiro arquiteto de tudo aquilo, o dirigente Cai, desfrutava de uma sessão de spa até meia hora antes do início da partida.

Somente dez minutos antes do apito inicial ele apareceu no estádio, contemplando com satisfação os onze reservas em campo.

Trocar a equipe inteira daquela maneira era uma atitude cujo efeito prático era mínimo, mas o grau de humilhação era monumental.

A seleção francesa realmente sentiu-se profundamente desrespeitada e partiu para um ataque feroz logo nos primeiros instantes.

Os jovens em campo tentaram reproduzir a tática de cera dos veteranos da partida anterior, mas simplesmente lhes faltava capacidade técnica.

A bola mal rolou por alguns passes antes de ser interceptada pelo craque adversário Mbappé, que passou por três marcadores em sequência e estufou as redes com um chute violento.

A seleção chinesa sofria seu primeiro gol na Copa do Mundo.

O restante da partida foi extremamente penoso. Chen Xiaod observava aqueles jovens se entregarem de corpo e alma, cada um dando o seu máximo absoluto.

Especialmente Zhang Ziyi, que toda vez que tocava na bola tentava desesperadamente buscar o gol.

Contudo, lutando sozinho, faltava-lhe apoio; embora tenha desferido a primeira finalização da seleção chinesa no torneio, o chute saiu absurdamente longe do alvo.

Já na segunda etapa, dos onze jogadores em campo, três sofreram cãibras.

Não eram simulações; eles haviam se esforçado tanto que seus corpos simplesmente cederam.

Liang Guodong chegou a ter cãibras em ambas as pernas e foi forçado a fazer gestos para o banco pedindo substituição.

O técnico Gao preparava-se para colocar os veteranos em campo, mas o dirigente Cai o interceptou de maneira ríspida:

— Não coloque esses imprestáveis em campo.

— Mas o Liang Guodong está com cãibras a esse ponto...

O dirigente Cai retrucou impaciente:

— O que é cãibra em jovem? No meu tempo de preparação física, a gente também tinha cãibra e bastava esperar um pouco para passar.

Dessa forma, Liang Guodong foi obrigado a continuar jogando, correndo e lutando até perder os movimentos das duas pernas.

Foram noventa minutos de puro tormento.

No fim, a seleção chinesa perdeu por 3 a 0. Considerando que atuaram inteiramente com reservas, tratava-se de um placar bastante aceitável.

Quando o apito final soou, os jovens desabaram exaustos no gramado, sem forças sequer para caminhar até os vestiários.

Enquanto isso, o maldito dirigente Cai bradava da lateral:

— Seus bandos de porcos, perderam de 3 a 0 e continuam deitados fazendo corpo mole no gramado? Saiam logo daí!

De longe, Chen Xiaod o observava, enquanto o brilho gélido em seus olhos tornava-se cada vez mais intenso...