Os Segredos das Máquinas Caça-Níqueis

— Quando começa o torneio de beneficência?

O senhor Xu bateu levemente na mesa: — É amanhã mesmo. Neste momento, os americanos ainda não sabem que vamos enfrentá-los, então, por precaução, inscrevi os três.

Chen Xiaodao olhou para A Qiang e A Li, bastante satisfeito com o arranjo do senhor Xu, e disse: — É melhor assim, pois poderemos nos ajudar mutuamente quando chegar a hora.

Ele pensava que o assunto estava encerrado, quando o senhor Xu disparou: — A jovem ali fora parece estar bastante interessada no nosso plano. É melhor levá-la também.

Terminada a frase, o senhor Xu inclinou levemente a cabeça, e A Qiang entendeu o gesto de imediato, caminhando até a porta para abri-la.

Xiaowen, que mantinha o ouvido colado à porta enquanto escrevia freneticamente no caderno — ouvindo-se o som característico de papel a ser riscado —, não prestou atenção às últimas palavras do senhor Xu. Com a abertura repentina da porta por A Qiang, ela despencou para dentro do escritório.

Ruborizada, Xiaowen recolheu o caderno do chão e sorriu sem jeito: — Desculpem, eu estava apenas encostada à porta para apanhar um pouco de ar...

A Qiang olhou para ela e perguntou, intrigado: — Senhor Xu, para que quer levá-la ao torneio? Ela não percebe nada disto.

O senhor Xu sorriu: — A Qiang, nenhum jogador de verdade descarta nem a menor das fichas. No meu tempo de juventude, eu também era um apostador...

A Qiang ficou sem palavras, e assim Xiaowen acabou por ser enviada pelo senhor Xu para o torneio de beneficência, sem sequer saber bem como.

...

No dia seguinte, ao meio-dia, o quarteto partiu pontualmente. O senhor Xu permaneceu no apartamento, pois ainda tinha muitas pessoas para receber.

Chen Xiaodao conduzia um Chevrolet clássico, avançando pelas ruas da Cidade Velha. No rádio, tocava um rock em inglês, conferindo ao ambiente um genuíno toque americano.

Chen Xiaodao já tinha estado em Las Vegas, mas nunca visitara o Caesars Palace.

A localização do Caesars Palace era um tanto peculiar, situada precisamente entre o The Venetian e o MGM Grand. Com uma distância de nem dois quilómetros para cada lado, o hotel ficava comprimido entre dois gigantes. Embora possuísse excelentes qualidades intrínsecas, dava sempre a sensação de ocupar um segundo plano.

O carro imobilizou-se junto à fonte na entrada. Chen Xiaodao saiu, atirou as chaves ao paquete e entrou no casino acompanhado pelos outros três.

A característica mais marcante do Caesars Palace era a sua estética romana omnipresente.

Na alameda de acesso ao complexo hoteleiro e ao casino, estendia-se uma longa praça adornada com estátuas de divindades da mitologia grega. Tais esculturas não se encontravam ali dispostas ao acaso; o conjunto obedecia rigorosamente às narrativas mitológicas, possuindo cada estátua a sua própria história e revelando-se, sem excepção, verdadeiras obras-primas da escultura.

Em especial, no interior do Jardim dos Deuses, oito estátuas divinas rodeavam outras tantas fontes termais. Caminhar por aquele espaço dava a nítida sensação de atravessar as barreiras do tempo e regressar a milénios passados.

Uma vez no edifício principal do Caesars Palace, Xiaowen manifestou um forte desejo de explorar a zona comercial para ver a lendária cúpula com céu simulado, mas Chen Xiaodao puxou-a diretamente para a zona de jogo, no piso inferior.

Comparados com os casinos de Macau, os de Las Vegas distinguiam-se pela enorme abundância de máquinas caça-níqueis.

Conhecidas popularmente como *slot machines*, milhares delas alinhavam-se de forma impecável no interior do salão, onde inúmeros americanos jaziam prostrados diante dos aparelhos.

A cultura do jogo na América apresentava certas particularidades; as pessoas não nutriam uma obsessão profunda pela atividade, encarando-a antes como uma forma de entretenimento.

Ao entrar no casino, Xiaowen aspirou o ar profundamente e perguntou, intrigada: — Como é que... me parece que o cheiro aqui dentro é diferente?

Chen Xiaodao explicou com um sorriso: — O ar neste casino é enriquecido com oxigénio. O objetivo é manter o cérebro dos apostadores mais estimulado e infatigável.

Xiaowen encolheu os ombros. Os casinos realmente recorriam a todos os estratagemas imagináveis para reter os clientes, chegando ao ponto de manipular o próprio ar que respiravam.

Nesse instante, uma melodia irrompeu, atraindo os olhares de todos para um palco temporário recentemente erguido no salão, junto ao qual se encontrava um gigantesco balão transparente.

Com dimensões suficientes para ser abraçado por várias pessoas, o balão estava repleto de notas de dólar e balançava suavemente suspenso no ar, estimando-se que abrigasse dezenas de milhões.

A corda que sustentava o balão começou então a deslocar-se, posicionando-o exatamente no centro do palco, onde passou a girar.

Ao som de música animada, uma assistente trajada de *coelhinha* apanhou juguetonamente uma vara e rebentou o balão com um estalido.

Uma autêntica chuva de dinheiro despencou.

Contudo, os convidados presentes no salão eram pessoas abastadas, e nenhum deles se deu ao trabalho de se abaixar para apanhar os milhares de dólares que choviam do teto.

Em plena chuva de notas, Rockefeller Mike, vestindo um elegante fato azul-claro, emergiu calmamente dos bastidores.

— Senhoras e senhores, sejam bem-vindos ao Caesars Palace Casino para o torneio de beneficência do vigésimo aniversário da terceira fase do resort.

Olhou em redor e acrescentou em tom confidencial: — Alguém acredita mesmo que isto é um torneio de caridade?

O clássico humor americano: abrir com uma piada. A assistência riu-se, independentemente de a achar graciosa ou não.

Seguiu-se um discurso protocolar antes de Mike anunciar as regras da competição.

— Todos os clientes que validarem o seu estatuto VIP à entrada do casino hoje poderão participar na primeira ronda, esta tarde. Cada concorrente disporá de um limite de cem mil dólares em fichas. Dentro desse limite, quem conseguir obter um grande prémio avançará diretamente para a fase seguinte!

Dito isto, Mike fez uma vénia elegante e retirou-se, acompanhado permanentemente por três guarda-costas afro-americanos.

Cerca de trezentos concorrentes participavam na prova. Muitos voltaram-se para as fileiras de caça-níqueis, nuns casos esfregando as mãos com entusiasmo, noutros exibindo expressões carregadas de apreensão.

Chen Xiaodao permaneceu imóvel e comentou pensativo: — Este Mike tem astúcia; colocou o obstáculo mais difícil logo no início.

Xiaowen interpelou-o: — O que quer dizer com isso?

— Pensem bem. Num jogo de cartas, combate-se contra adversários e contra o destino — explicou Chen Xiaodao. — Mas estas máquinas exigem que se lute contra um algoritmo, o que é muito mais árduo. É praticamente impossível viciar o resultado.

— Então nós... — começou Xiaowen.

— Venham comigo. — Após reflectir por breves instantes, Chen Xiaodao já tinha um plano traçado e conduziu o grupo para trocar as fichas.

As regras das máquinas caça-níqueis eram extremamente simples, podendo mesmo considerar-se o passatempo mais monótono.

Cada aparelho ocupava um posto individual, onde o apostador se sentava prostrado, inseria o cartão com as fichas e acionava o botão de rotação repetidamente, na esperança de alinhar três símbolos iguais.

Os apostadores dispersaram-se pelas fileiras de máquinas. Como quem passeia num supermercado, circulavam entre os corredores de aparelhos à procura daquele que consideravam ser o seu da sorte.

Chen Xiaodao assumira o papel de líder, guiando A Qiang, A Li e Xiaowen pelo labirinto metálico.

Enquanto caminhavam, explicou: — Com as máquinas caça-níqueis, há dois fatores a ter em conta. O primeiro é saber se o jackpot principal já saiu.

Apontou para um grande ecrã retangular suspenso sobre o conjunto de máquinas, cujo montante registava mais de trinta milhões de dólares e continuava a subir rapidamente.

— O que aparece neste ecrã é o valor total acumulado em tempo real por todas as máquinas aqui presentes — continuou Chen Xiaodao. — Quando o montante atinge um determinado patamar, ocorre a libertação generalizada de prémios. Só vale a pena intervir nessa altura, pois a probabilidade de conseguir uma combinação tripla aumenta consideravelmente.

A Qiang olhou para o ecrã: — Ultrapassamos os trinta milhões. Isso já conta como ponto crítico?

Chen Xiaodao abanou a cabeça: — Tenham calma, deixem-nos jogar um pouco primeiro.

Em seguida, chamou um empregado e pediu quatro bebidas, convidando o grupo a sentar-se descontraidamente para beber algo.

Alguns apostadores mais impacientes conheciam o princípio, mas, dominados pela atmosfera do casino, não conseguiam conter-se e depressa se lançaram cegamente às máquinas.

Chen Xiaodao observou os números no ecrã que, em poucos minutos, ascenderam a mais de quarenta milhões.

Com um sorriso, comentou: — As máquinas caça-níqueis são deveras enfadonhas; não passam de um mero jogo de programação. Trinta por cento do total apostado é retido e o resto é distribuído em prémios. Assim, há sempre quem saia prejudicado e quem recolha uma fortuna, mantendo todos viciados.

— Vamos, o valor está quase a chegar aos cinquenta milhões, vamos avançar — instigou A Li, já sem paciência.

Chen Xiaodao assentiu e começou a guiar o grupo em direção a uma fileira de máquinas próxima.

A Li sentou-se num aparelho e preparava-se para inserir o cartão, mas Chen Xiaodao deteve-o a tempo.

— Não escolhas esta máquina. Vamos procurar melhor.

Continuaram a deambular entre a multidão até que, de súbito, viram um apostador erguer os braços e exclamar jubiloso:

— *Yes!*

Na máquina diante dele, cinco grandes mangas alinhavam-se na horizontal. Acompanhado por uma melodia harmoniosa, o saldo no cartão começou a disparar.

O homem retirou o cartão com entusiasmo e correu a inscrever-se para a segunda ronda. Chen Xiaodao apontou então para o lugar que acabara de ser desocupado.

— A Qiang, começa por esta.

A Qiang arregalou os olhos: — Xiaodao, estás a brincar comigo? Alguém acabou de ganhar aqui, e queres que eu me sente logo a seguir?

Chen Xiaodao abanou a cabeça e ponderou: — Essa é a mentalidade típica de quem tem espírito de contradição. É com este estado de espírito que se perde tudo no casino, acreditando que o que acabou de sair não voltará a acontecer tão cedo. Vês tanta gente à procura de máquinas que não dão uma combinação tripla há meses? No fim, morrem sem conseguir apurar-se. No jogo, o que conta é a maré de sorte. Seja um baralho ou uma máquina, quando a maré está favorável, mantém-se assim; quando decai, só piora. Nunca se deve aplicar a lei das médias aos jogos de casino, caso contrário perde-se até a camisa. Tu e a Xiaowen fiquem com esta máquina. Fiquem descansados que ambos vão conseguir avançar. Vou levar o A Li para dar outra volta.

Dito isto, Chen Xiaodao afastou-se com A Li, deixando A Qiang e Xiaowen sentados diante do aparelho com expressões de incerteza. Inseriram o cartão e começaram a jogar.

Pouco depois, Chen Xiaodao encontrou outra posição favorável para A Li, restando apenas ele próprio.

Dezenas de participantes já se tinham apurado com sucesso. Chen Xiaodao deu mais duas voltas até detetar outro posto auspicioso.

Sentou-se de imediato e, quando se preparava para começar, desviou o olhar casualmente e deparou-se com uma figura conhecida.