Capítulo Vinte e Seis: Deng Hu

No início, os habitantes de Dengtun, ao verem Zhang Shihua e seus companheiros, estavam tomados de medo e temor. Contudo, ao descobrirem quem eram aqueles homens e o motivo de sua vinda, a alegria tomou conta de todos. As longas pilhagens dos salteadores haviam tornado a vida do povo insuportável, e a chegada de Zhang Shihua representava uma esperança renovada. Por isso, os habitantes de Dengtun ofereceram-lhes a mais calorosa recepção possível; cada família trouxe de suas casas as melhores iguarias, normalmente guardadas a sete chaves, para que Zhang Shihua e os seus desfrutassem. O próprio líder da aldeia, Deng Ji, fez questão de acompanhá-los à mesa, brindando com eles.

Enquanto Zhang Shihua conversava alegremente com Deng Ji durante o banquete, um jovem de físico robusto e membros vigorosos aproximou-se de sua mesa. Sem dizer palavra, ajoelhou-se diante de Zhang Shihua. Ao ver aquela cena, Deng Ji assustou-se, temendo que tal atitude pudesse desagradar Zhang Shihua, e logo repreendeu o rapaz: "Deng Da, que maluquice é essa? Por acaso perdeu o juízo? Alguém, tire este garoto daqui imediatamente!"

Zhang Shihua, embora também surpreso, não se deixou levar pelas palavras de Deng Ji. Estava claro que aquele jovem tinha um motivo para agir daquela forma. Após mandar que os dois aldeões que tentavam arrastar o rapaz se afastassem, Zhang Shihua perguntou-lhe: "Homem, o que significa esse gesto?"

O jovem, ao ouvir a voz de Zhang Shihua, prosternou-se e respondeu: "Senhor, desejo juntar-me à Inspetoria. Peço sua aprovação."

"Interessante!", replicou Zhang Shihua com um sorriso. "Diga-me, por que quer entrar para a Inspetoria?"

"Quero vingar-me!", respondeu o jovem, levantando a cabeça e encarando Zhang Shihua com firmeza.

Zhang Shihua então voltou-se para Deng Ji, buscando uma explicação: "O que se passa aqui, Deng?"

Deng Ji suspirou e esclareceu: "Senhor, este é Deng Hu. Dias atrás, quando o Lobo de um olho e seus homens atacaram a aldeia, Deng Hu estava fora. Seus pais, porém, foram mortos pelos bandidos."

Zhang Shihua voltou-se para Deng Hu: "Você tem certeza do que está pedindo? Ao juntar-se à Inspetoria, estará se arriscando em combates reais contra salteadores. Não tem medo?"

Deng Hu respondeu, encarando Zhang Shihua: "Desde que eu possa vingar meus pais, não temerei nem mesmo atravessar montanhas de lâminas ou mergulhar em caldeirões de óleo."

"Muito bem", assentiu Zhang Shihua. "Vejo coragem em você, mas na Inspetoria não basta apenas bravura."

Chamou então outro homem: "Tiezi, venha cá."

Assim que Zhou Tie, que estava em outra mesa, aproximou-se, Zhang Shihua voltou-se para Deng Hu e disse: "Sei que você odeia os salteadores, mas muitos aqui têm contas a acertar com eles. Não posso aceitar todo aquele que busca vingança. Façamos assim: se conseguir vencer Zhou Tie, considerarei seu ingresso na Inspetoria."

Deng Hu nada respondeu, apenas assentiu.

"Ótimo. Alguém limpe um espaço para eles", ordenou Zhang Shihua.

Os demais arqueiros que jantavam no pátio apressaram-se em retirar as mesas, logo abrindo uma clareira para o duelo.

Zhou Tie e Deng Hu entraram em campo. Com o sinal de Zhang Shihua, lançaram-se em combate, trocando socos e pontapés. Deng Hu era forte, mas Zhou Tie não ficava atrás; ambos tinham compleições semelhantes. Contudo, a experiência de Zhou Tie em luta era claramente superior, e logo Deng Hu se viu em desvantagem, mal conseguindo defender-se.

Mas Deng Hu, movido pela sede de vingança e pela única chance de consegui-la, não estava disposto a desistir. Percebendo que não conseguiria vencer pela técnica, passou a lutar de forma desesperada, aceitando levar um soco no rosto para acertar outro no corpo de Zhou Tie.

No fim, Deng Hu agarrou-se a Zhou Tie, impedindo que qualquer golpe o afastasse, e os dois acabaram rolando pelo chão como dois brigões de rua. Ambos terminaram o embate com rostos inchados e ensanguentados, mas nenhum quis ceder, continuando a lutar obstinadamente.

Por fim, levantaram-se cambaleantes e, simultaneamente, desferiram chutes nos abdomens um do outro, caindo novamente ao chão. Quando tentavam se erguer para recomeçar, ouviram a voz de Zhang Shihua: "Basta, chega!"

Os dois pararam, apoiando-se, cada qual, com uma mão sobre o ventre dolorido. Zhou Tie olhava fixamente para Deng Hu, enquanto este voltava o olhar para Zhang Shihua.

Vendo o rosto ensanguentado de Deng Hu e seu olhar determinado, Zhang Shihua disse: "Quem entra para a Inspetoria deve obedecer minhas ordens e seguir as regras. Deng Hu, você é capaz de cumprir tudo isso?"

"Sim, senhor!", respondeu Deng Hu em voz alta.

"Muito bem, a partir de hoje, você é um dos nossos."

Deng Hu ajoelhou-se, agradecendo: "Deng Hu agradece ao Inspetor!"

Zhang Shihua aproximou-se, ajudou-o a levantar, limpou-lhe o sangue do rosto e, segurando sua mão com uma, e a de Zhou Tie com a outra, ergueu as mãos dos dois e proclamou para todos os arqueiros presentes no pátio: "Esta noite, celebremos juntos nossos valentes guerreiros!"

Os jovens da Inspetoria, já animados pelo vinho e pela luta, sentiram-se contagiados pela emoção. Ao ouvirem as palavras de Zhang Shihua, todos ergueram os punhos direitos e bradaram com entusiasmo.

Os habitantes de Dengtun, testemunhando Deng Hu e Zhou Tie entre os homens da Inspetoria, sentiram-se tomados por emoção. Alguém exclamou: "Estes sim são homens de verdade!"

Aquelas palavras foram acolhidas com acenos de assentimento. O olhar dos aldeões para os arqueiros da Inspetoria mudara: os idosos viam neles esperança de dias melhores, os jovens sentiam inveja e admiração, enquanto as donzelas coravam diante dos seus próprios príncipes encantados.

O mais importante, porém, foi que os acontecimentos daquela noite fortaleceram imensamente o moral de todos os homens da Inspetoria.

Após uma noite de celebração, os arqueiros não deixaram que a alegria atrapalhasse o dever do dia seguinte; como sempre, antes do nascer do sol, todos já estavam de pé.

Apesar de terem passado a noite em Dengtun, Zhang Shihua não permitiu que os arqueiros dormissem nas casas dos habitantes. Montaram um acampamento simples numa clareira fora da vila, dormindo em tendas improvisadas.

Naquela noite, Zhou Tie e outros chefes de esquadra saíram juntos da tenda de Zhang Shihua. Ao emergirem, cada um trazia no rosto uma expressão difícil de decifrar, como se todos estivessem imersos em seus próprios pensamentos. Sem trocar palavras, seguiram direto para suas tendas.

Ao retornar à tenda de sua equipe, Zhou Tie encontrou seus companheiros acordados, conversando animadamente com Deng Hu, recém-integrado à Inspetoria e designado para sua equipe. Entre jovens de sangue quente, a luta de antes apenas servira para selar uma amizade sincera.

Zhou Tie era conhecido por seu espírito justo e generoso, sem arrogância, conquistando o respeito dos demais arqueiros. Assim que entrou, foi recebido com perguntas: "Irmão Zhou, que missão o senhor Inspetor lhes confiou? Já é tão tarde e ainda tiveram que se reunir!"

Zhou Tie sorriu: "Nada demais, apenas assuntos sobre o combate aos salteadores. Agora vamos descansar, pois amanhã o dia começa cedo."

Mas, ao contrário dos demais, Zhou Tie permaneceu de olhos abertos no escuro, absorto em seus pensamentos.