Capítulo Onze: A Chegada dos Salteadores

Após completar os mesmos exercícios de resistência do dia anterior — corrida, flexões e abdominais —, ele levou todos novamente ao bosque para perfurar troncos de árvores. Assim se passaram três dias de treinamento, até que Burro foi o primeiro a atravessar um tronco, recebendo imediatamente cinco moedas de prata de Zhang Shihua, o que motivou os demais. Pouco tempo depois, outro homem conseguiu perfurar o tronco — não foi Cervos ou Treze, mas sim Zhou Tie, que, embora nunca tivesse treinado, mostrava uma força notável. Quando Zhang Shihua entregou as três moedas de prata a Zhou Tie, o homem ficou emocionado, pois aquela quantia garantiria o sustento de sua família por um ano.

Com Burro e Zhou Tie como exemplos, no quarto dia mais de vinte pessoas atravessaram troncos. O terceiro colocado surpreendeu Zhang Shihua: era Niu Duplo. Ao entregar a recompensa, Zhang Shihua percebeu que a emoção de Niu Duplo não era apenas pelo dinheiro. Entre os cinco líderes de pelotão nomeados, os outros quatro eram homens de confiança de Zhang Shihua, seus seguidores mais antigos, escolhidos naturalmente para o cargo; já Niu Duplo era diferente. Além disso, dos cinquenta recrutados, quarenta vieram do vilarejo e passaram por testes, enquanto dez foram admitidos sem avaliação, gerando rejeição dos demais, que diziam que os dez eram apenas sortudos e não tinham mérito para estar ali.

Zhang Shihua, ao formar as equipes, separou os dez admitidos diretamente, nomeando Niu Duplo como líder, intensificando a exclusão. Por isso, o pelotão de Niu Duplo era o mais obediente e dedicado nos treinamentos. Como líder, Niu Duplo se esforçava para provar que não fora escolhido apenas por sorte, entregando-se ao treinamento desde o início, seguindo à risca as ordens de Zhang Shihua.

Após meio mês de treinamento, menos de dez arqueiros nunca apanharam do bastão de Zhang Shihua — Niu Duplo era um deles. Quando ouviu sobre as recompensas do exercício de perfurar troncos, ficou profundamente emocionado, não pelo prêmio, mas pelo desejo de provar seu valor. Ao alcançar o terceiro lugar e receber um tapinha no ombro de Zhang Shihua, que disse: “Muito bem, ótimo trabalho”, sentiu que todo seu esforço valeu a pena.

No quinto dia, todos os arqueiros conseguiram atravessar os troncos, conforme Zhang Shihua previra: quatro ou cinco dias seriam suficientes para a maioria, e casos como Burro e Zhou Tie eram exceções. Aos que perfuraram primeiro, Zhang Shihua não mandou repetir o exercício, mas iniciou com eles o treinamento da formação de lança longa.

Nessa formação, a uniformidade do arranjo e a qualidade dos soldados eram essenciais. Após meio mês de treino, o alinhamento era aceitável, mas Zhang Shihua não podia garantir a coragem dos homens: eram camponeses recém-saídos do campo, nunca haviam enfrentado batalha ou sangue. Não sabia se teriam coragem de encarar bandidos.

Pensando nisso, Zhang Shihua decidiu organizar manobras simuladas. Não era tão eficaz quanto combate real, mas melhor que nada. Pediu a Zhou Quatro-Nove que providenciasse cinquenta e quatro bastões longos, dividindo os homens em duas equipes equilibradas e estabelecendo regras de competição, com sistema de recompensas e punições.

A equipe vencedora ganharia uma refeição extra; a perdedora, além de comer menos, teria de lavar a roupa da equipe vitoriosa, entre outras punições motivacionais. O primeiro exercício revelou inúmeros defeitos: individualismo, falta de espírito coletivo, desordem em combate, dispersão da formação diante de pressão externa. Zhang Shihua ficou exasperado.

Com paciência e alternando rigor e incentivo, corrigiu essas falhas ao longo de alguns dias. Ao menos, os arqueiros obedeciam às ordens. Após mais alguns dias, veio o segundo período de descanso — dez dias de treinamento haviam aprimorado significativamente as habilidades dos arqueiros. A resistência física melhorara, o manejo da lança já era básico, e as manobras simuladas fortaleceram a coragem e ensinaram os princípios do arranjo militar.

Zhang Shihua estava confiante: se tivesse mais dez dias, seus homens poderiam enfrentar bandidos de igual para igual. Como da outra vez, os arqueiros voltaram para casa, restando apenas Zhang Shihua na sede. Mas, naquela tarde, Li Chong-San e Li, o chefe do vilarejo, chegaram com notícias urgentes.

Zhang Shihua os recebeu na casa principal e perguntou: “O que há de tão importante para trazer o senhor aqui pessoalmente?” Com expressão alarmada, Li respondeu: “Senhor, temos problemas. Aquela quadrilha de bandidos voltou à nossa comarca.”

Zhang Shihua, reconhecendo a gravidade, perguntou rapidamente: “De onde vem essa informação?” Li explicou: “Um parente de um vilarejo vizinho me contou. Ontem à noite, a quadrilha atacou o vilarejo de Grande Rei, perto de nosso Yangshui, e matou o chefe local Wang. Não deve demorar para chegarem aqui.”

“Senhor, esses bandidos são cruéis. Se vierem a Yangshui, dependeremos só do senhor e do seu pelotão.” Zhang Shihua respondeu: “Fique tranquilo, Li. Se esses bandidos vierem, não sairão impunes. Jamais permitirei que eles prejudiquem nossos conterrâneos.”

Li Chong-San sugeriu: “Senhor, devemos chamar os arqueiros de volta urgentemente?” Zhang Shihua ponderou e respondeu: “Não é necessário. Os bandidos acabaram de agir; a vigilância está alta. Segundo seus métodos, não arriscarão vir a Yangshui nestes dias. Entre os vilarejos da região, só Yangshui tem pelotão preparado; se vierem, não será agora.”

“E os arqueiros, neste momento, estão apegados à família; o moral e decisão não são ideais. Mesmo se chamados, dificilmente se mobilizariam a tempo.” As palavras de Zhang Shihua deixaram Li inquieto, pois sabia que, se os bandidos chegassem, ele seria o primeiro alvo. Temia pela própria vida.

Zhang Shihua teve de argumentar longamente para convencer o avarento e medroso chefe a voltar para casa. Mas aquilo serviu de alerta: se não conseguisse repelir os bandidos, perderia seu cargo e o apoio da família. Era hora de mudar as regras do pelotão.

No dia seguinte ao meio-dia, reuniu todos os arqueiros e perguntou: “Vocês sabem quem são? Sabem por que os recrutei?” Os arqueiros, estranhando a pergunta, responderam em coro: “Somos os arqueiros do pelotão, recrutados para proteger o povo e combater os bandidos.”

“Muito bem, vejo que não esqueceram sua missão. Desde o início do treinamento, deixei claro: estamos aqui para combater os bandidos, proteger nossa terra e nossos familiares. Agora, os bandidos realmente chegaram. Anteontem atacaram Grande Rei, roubaram os mantimentos de inverno e mataram muitos inocentes. Logo, podem vir a Yangshui. Digam-me: quando eles chegarem, vocês têm medo?”

Ao ouvir Zhang Shihua, os arqueiros coraram e ergueram os punhos: “Não temos medo, não temos medo, não temos medo!” Zhang Shihua sorriu: “Ótimo, são dignos de mim!”

“Mas combater bandidos não se faz só com palavras. A partir de agora, todos entram em estado de alerta máxima: dormirão em equipes, cinco turnos de guarda durante a noite, suspensão do descanso de dez dias. Sem minha ordem, ninguém pode deixar o pelotão. Quem desobedecer será expulso imediatamente.”

“Combater bandidos, defender nosso lar!” Zhang Shihua bradou.

“Combater bandidos, defender nosso lar! Combater bandidos, defender nosso lar!” ecoaram os arqueiros, em uníssono.