Capítulo Vinte e Nove – O Confronto

No início da tarde de hoje, Zhang Shihua já havia revelado todo o plano aos arqueiros da Inspetoria, e estes compreenderam sua necessidade de sigilo, afinal, sabiam que Zhang Shihua agia em benefício de todos. Assim, o segredo não afetou em nada o moral dos arqueiros; ao contrário, deixou-os ansiosos pela ação. Afinal, Zhang Shihua estabelecera uma regra: dos despojos tomados dos bandidos, dois quintos e meio seriam repartidos entre eles. Ao pensarem nas moedas reluzentes de prata e nos sorrisos de suas famílias, seu sangue ardia ainda mais.

Foi nesse momento que se evidenciaram as diferenças entre os arqueiros veteranos e os novos. Os antigos, que já haviam combatido duas vezes ao lado de Zhang Shihua, estavam tranquilos, comiam e bebiam sem preocupações. Os novatos, por sua vez, que jamais haviam visto sangue, estavam visivelmente nervosos. Contudo, amparados pelos veteranos e pelos decuriões, conseguiram manter a calma, exibindo mais compostura do que Zhang Shihua e os seus na primeira batalha.

Às dez da noite, Zhang Shihua e seus homens chegaram ao covil do Lobo de Um Olho. Após uma noite de celebração, o esconderijo estava mergulhado em silêncio; não se via uma só tocha acesa ou sentinela em patrulha. A recente saída de Zhang Shihua havia relaxado os nervos dos bandidos, que estiveram tensos por quase dez dias; agora, encontravam-se em seu momento mais vulnerável.

Ao presenciar essa cena do lado de fora, Zhang Shihua percebeu tratar-se de uma oportunidade ímpar. Repetindo a tática usada na emboscada contra os piratas do rio, liderou setenta arqueiros no ataque frontal, enquanto Zhang Mingtong, com seu destacamento, cortava a rota de fuga dos bandidos, visando aniquilar o grupo de uma só vez. Distribuídas as ordens, Zhang Shihua conduziu seus homens, tochas em punho, e invadiu o covil do Lobo de Um Olho.

No momento em que o ataque começou, o Lobo de Um Olho dormia ao lado de uma mulher. Mal adormecera e já ouviu os gritos de combate do lado de fora. Sempre alerta, levantou-se rapidamente, vestiu-se às pressas e pegou sua arma que descansava à cabeceira.

A mulher, assustada, acordou também. Ao ver a lâmina nas mãos do Lobo de Um Olho, limitou-se a apertar o cobertor contra si, temendo até respirar alto. O bandido não lhe deu atenção: armado e vestido, abriu a porta e deparou-se com as chamas intensas e o som ensurdecedor da batalha.

Foi então que compreendeu ter caído numa armadilha de Zhang Shihua. “Está tudo perdido, completamente perdido!”, murmurou.

Após essa constatação, apressou-se em reunir seu punhado de homens de confiança para fugir pelos fundos do covil. Restava-lhe apenas um pensamento: abandonar o local, pois enquanto houvesse vida, haveria esperança.

Enquanto isso, Zhang Shihua e seus arqueiros invadiam o esconderijo sem encontrar resistência. Após matarem cerca de uma dúzia de bandidos dentro do covil, o restante finalmente se deu conta da invasão. O choque rapidamente dissipou a embriaguez dos criminosos, que logo se agruparam na praça, tentando organizar uma defesa contra Zhang Shihua.

Mas, embriagados e recém-acordados, não tinham qualquer chance diante de Zhang Shihua e seus homens. Sob o ataque feroz dos soldados de escudo e lança, não resistiram nem quinze minutos antes de serem completamente derrotados. Alguns líderes de quadrilha ainda tentaram reagir, mas sua força era insignificante diante dos setenta arqueiros bem armados; foram facilmente esmagados.

A unidade de Zhou Tie era uma das sete lideradas pessoalmente por Zhang Shihua. Quando invadiram o acampamento dos bandidos, os novatos sob o comando de Zhou Tie ainda tremiam de nervoso, mas ao constatarem que os temidos criminosos não passavam de covardes, toda tensão se desfez. Puseram em prática, com agilidade, tudo o que haviam aprendido durante o mês de treinamento.

Sob a liderança de Zhou Tie, seu decurião, as formações tornaram-se mais fluidas, a cooperação entre os soldados afinou-se e o manejo das lanças tornou-se cada vez mais preciso e letal. Contudo, Deng Hu, recém-integrado à Inspetoria e sem treinamento prévio, cometeu alguns erros em combate. Incapaz de seguir os comandos com a mesma destreza, tornou-se o ponto fraco da formação, sendo constantemente visado pelos bandidos. Felizmente, graças à cobertura dos companheiros e à pouca resistência inimiga, saiu ileso.

Já no final, com os inimigos totalmente derrotados, os arqueiros abandonaram as formações. Ao comando de Zhang Shihua para perseguir os fugitivos, avançaram como tigres famintos descendo a montanha.

À frente da perseguição estavam Zé do Burro Zhao Jiu e Zhang Shihui. Zhao Jiu empunhava escudo e espada; Zhang Shihui, a lança com ambas as mãos. Entre os bandidos, pareciam dois tigres em meio a um rebanho, e ninguém conseguia enfrentá-los. Avançavam sem obstáculos, e um grupo de sete ou oito bandidos tentou detê-los. Zé do Burro, silencioso na luta, esmagou um com o escudo e abateu outro com a espada; antes que os demais reagissem, Zhang Shihui já avançava de lança em punho, matando mais dois. Os três restantes, ao verem tanta ferocidade, largaram as armas e fugiram.

Mas não foram longe: Zhao Jiu e Zhang Shihui rapidamente os alcançaram e derrubaram. Apesar de ser sua estreia em combate, Zhang Shihui lutava como uma fera, manejando a lança com tal destreza que logo já havia matado sete ou oito bandidos.

Diante de tamanha bravura, os bandidos perderam qualquer ânimo para resistir, fugindo desabaladamente. Os arqueiros, por sua vez, ao verem seus dois sargentos combatendo com tamanha coragem, tiveram o moral elevado, tornando-se ainda mais implacáveis. A diferença de ânimo entre ambos os lados fez com que a resistência dos bandidos se desmoronasse, e logo os arqueiros passaram a persegui-los como se fossem um rebanho de ovelhas.

Desta vez, Zhang Shihua preferiu não participar diretamente da matança, optando por observar o desenrolar da batalha. Ao perceber que os bandidos haviam perdido toda a coragem, ordenou que gritassem: “Rendam-se e não morrerão!” Ao ouvirem tal promessa, os bandidos perderam qualquer resquício de vontade de lutar, ajoelharam-se com as mãos erguidas, entregando-se e suplicando por piedade.

Zhang Shihua então destacou um grupo para recolher os prisioneiros, enquanto liderava os quarenta restantes na perseguição aos fugitivos.

Quanto ao Lobo de Um Olho, ao perceber que Zhang Shihua havia invadido o covil, não tentou resistir. Juntou seus poucos homens de confiança, pegou todo o ouro e prata guardados e tentou escapar por uma trilha secreta. Inicialmente, tiveram êxito, pois o pequeno grupo não chamou a atenção do grosso das forças de Zhang Shihua. Mas, ao se aproximarem da saída, depararam-se com uma patrulha de trinta arqueiros que se destacara do grupo principal para bloquear a única rota de fuga.

Prudente, o Lobo de Um Olho não ordenou um ataque imediato, preferindo esperar que o caos aumentasse para tentar romper o cerco.

No entanto, seus cálculos foram por água abaixo. Zhang Shihua e seus homens estavam muito bem preparados: em menos de quinze minutos, os demais bandidos foram derrotados, e a perseguição dos arqueiros tornou-se ainda mais implacável. Percebendo que não havia mais tempo, o Lobo de Um Olho virou-se para seus homens e declarou: “Irmãos, agora é vida ou morte, tudo depende deste momento!”

Dividiu entre eles todo o dinheiro que carregava e bradou: “Se saírem vivos, poderão gozar da fortuna; depende apenas de vocês!” E, com um grito, liderou o ataque.

Os seguidores do Lobo de Um Olho eram todos criminosos endurecidos pela violência; agora, impulsionados pela sobrevivência e pela promessa de riquezas, tornaram-se ainda mais ferozes. Avançaram brandindo as armas, olhos injetados, urrando rumo ao grupo de Zhang Mingtong.

Entretanto, dos trinta homens de Zhang Mingtong, vinte eram veteranos que já haviam enfrentado o sangue duas vezes; os outros dez eram os únicos arqueiros da Inspetoria. O poder de combate desse grupo não era trivial.

Ao ver o ataque, Zhang Mingtong reconheceu de imediato a natureza mortal dos inimigos: não eram meros bandidos, mas verdadeiros proscritos sem nada a perder. Ainda assim, fiel escudeiro de Zhang Shihua, não se deixou intimidar e ordenou imediatamente que os arqueiros disparassem.

Porém, devido à escuridão, apenas dois ou três foram atingidos na primeira salva. Antes que pudessem disparar novamente, o grupo do Lobo de Um Olho já estava sobre eles.

Nesse instante, os vinte lanceiros já se encontravam em formação, prontos para o combate corpo a corpo, e uma intensa luta de lâminas teve início.