Capítulo Dezenove: Executando os Prisioneiros

A batalha foi extraordinariamente fácil; nem mesmo Zhang Shihua imaginava que os ladrões, que há anos assolavam aquela terra, seriam tão frágeis diante deles. Dos quase cem criminosos do rio, menos de trinta foram mortos pelos arqueiros da Inspetoria durante a noite; todos os outros se renderam sem resistência.

Após desarmar e controlar os prisioneiros, Zhang Shihua interrogou um dos bandidos assustados, obtendo informações sobre o depósito da vila e o quarto do chefe dos ladrões. Em seguida, Zhang Shihua, junto com Irmão Burro e alguns arqueiros, dirigiu-se ao quarto do chefe dos criminosos. Por ser um pátio isolado, este não fora consumido pelo fogo.

Ao chegarem, Zhang Shihua ordenou que os arqueiros investigassem meticulosamente o ambiente, procurando por tesouros roubados. Durante a busca, encontraram uma porta secreta trancada com um cadeado. Zhang Shihua mandou que os arqueiros quebrassem o cadeado com suas facas, e ao abrir a porta, o que viram os deixou estupefatos.

No pequeno cômodo, havia dois baús: um repleto de prata reluzente, o outro de cobre e seda, entre outros objetos. Juntos, somavam aproximadamente setecentas e oitocentas taéis de prata. Zhang Shihua pensou consigo: "Desta vez, realmente não saí perdendo. Esses ladrões acumularam uma fortuna, e agora tudo pertence a mim."

Zhang Shihua ordenou que Irmão Burro e os demais contassem o dinheiro, totalizando setecentas e oitenta e quatro taéis de prata. Separou trinta por cento da quantia como recompensa para todos da Inspetoria: os arqueiros comuns receberiam vinte e cinco por cento, enquanto Irmão Burro e outros cinco líderes de esquadrão, além de Li e Zhou, que permaneceram na Inspetoria, dividiriam os restantes cinco por cento.

Zhang Shihua já pensava há muito tempo nesse método de dividir os espólios. Afinal, neste tempo, só conquistando a lealdade dos subordinados poderia garantir que arriscassem suas vidas por ele. Essa partilha não apenas aumentava a fidelidade dos arqueiros, como os tornava mais destemidos em batalha, além de reduzir a possibilidade de furtos secretos dos espólios.

Com tudo contabilizado, Zhang Shihua mandou recolher todas as armas dos criminosos do rio. Ao terminar, o dia já despontava.

Então, Zhang Shihua reuniu os arqueiros e ordenou a execução de todos os prisioneiros. Surpreendidos, os arqueiros hesitaram, pois, apesar de já terem matado antes, a ideia de executar prisioneiros era difícil de aceitar para homens de caráter simples.

Não apenas os arqueiros ficaram chocados; Irmão Burro e os outros também não esperavam tal ordem do normalmente gentil inspetor. Zhang Shihua percebeu o espanto nos rostos e, com voz severa, declarou: “Lembrem-se: esses homens são criminosos do rio, não são cidadãos comuns. Cada um deles carrega sangue inocente em suas mãos. Ser misericordioso agora é ser cruel com o povo no futuro.

Contra ladrões que saqueiam e matam, só podemos oferecer morte e medo. Só quando temerem pela vida deixarão de ameaçar nossas famílias. Entenderam?”

Os arqueiros, ainda com sentimentos de compaixão, responderam em voz alta: “Entendido, senhor!”

Zhang Shihua, frio, respondeu: “Ótimo, então façam o que deve ser feito.”

O diálogo foi ouvido pelos prisioneiros, que, enlouquecidos pela vontade de sobreviver, tentaram se levantar e lutar contra os arqueiros. Mas, desarmados e com as mãos amarradas, não tinham como resistir às lanças.

À medida que os criminosos eram mortos, o espírito dos restantes se desfez: uns gritavam sem sentido, outros insultavam Zhang Shihua e seus homens, e muitos choravam e imploravam de joelhos. Mas nada disso os salvou; apenas a morte os aguardava.

Quando o último criminoso caiu, o único som no vilarejo era o crepitar da madeira em chamas e o respirar pesado dos arqueiros. Eles, ainda empunhando as lanças, pareciam atônitos, como se nada tivesse acontecido. Contudo, o sangue e os corpos no chão lembravam que tudo era real: haviam matado dezenas de bandidos indefesos.

Zhang Shihua permaneceu em silêncio, observando seus homens mergulhados em perplexidade. Ele não queria ter tomado tal decisão, mas não havia outra escolha. Tempos caóticos se aproximavam; no próximo ano, seus arqueiros enfrentariam desafios mil vezes mais cruéis, e seria tarde demais para aprender a lidar com tal brutalidade. Era melhor prepará-los agora, ainda que doloroso; e, afinal, os criminosos mereciam esse destino. Não eram inocentes; a morte era o julgamento justo.

Após um quarto de hora, Zhang Shihua falou: “Vocês acham que os criminosos do rio são dignos de pena, que foram cruéis?”

“Quero que saibam: não erraram. Quando esses bandidos roubavam e matavam, quantos imploraram por suas vidas? Eles pouparam algum inocente? Não! O que aconteceu com eles é merecido, entendem? Não preciso dizer mais nada; reflitam.”

Zhang Shihua, então, partiu com Irmão Burro e os outros para descansar junto a uma fogueira.

Depois de algum tempo, os arqueiros se reuniram espontaneamente e se alinharam diante de Zhang Shihua. Ele os olhou e disse: “Muito bem, já que entenderam, peguem tudo e vamos partir.”

Os arqueiros carregaram armas e prata para o barco, e, sob orientação de Zhang Shihua, transportaram também os corpos dos criminosos, como provas da vitória da Inspetoria. Em seguida, zarparam.

Na manhã seguinte, chegaram a Vila Limwater. Os habitantes, ao verem o barco, pensaram que Zhang Shihua e seus homens eram bandidos e, apavorados, correram para casa, levando idosos consigo.

Zhang Shihua, longe de achar graça, sentiu pena: eram eles os verdadeiros inocentes e vítimas.

Mandou então que Erniu, dono de uma voz potente, anunciasse sua identidade. Erniu gritou: “Companheiros, não somos bandidos do rio, somos da Inspetoria de Yangshui. Ontem à noite nosso inspetor exterminou os criminosos. Atrás de nós estão seus corpos; se não acreditam, venham ver. Jamais mentiríamos.”

Os habitantes de Limwater ouviram Erniu e, observando os arqueiros, um jovem exclamou: “É verdade, são da Inspetoria; vieram aqui há poucos dias!” Os outros, reconhecendo Zhang Shihua e seus homens, perderam o medo.

Afinal, os arqueiros da Inspetoria de Yangshui eram seus conterrâneos, incapazes de lhes causar mal.

Quando o pânico cessou, perceberam que os criminosos do rio haviam sido realmente exterminados. Um velho, guiado pelo filho, saiu da multidão e perguntou a Zhang Shihua: “Senhor, é verdade? Os bandidos foram mesmo derrotados?”

Zhang Shihua não respondeu de imediato; mandou puxar os barcos carregados de corpos. Quando todos viram, Zhang Shihua proclamou: “Companheiros, ontem à noite eu e meus arqueiros exterminamos os criminosos do rio. Seus corpos estão aqui. Garanto que nunca mais serão perturbados por eles.”

Ao verem os cadáveres, não houve risos, mas sim choros intensos. Alguns agradeciam de joelhos, outros choravam, clamando aos céus: “Pai, mãe, os bandidos que mataram vocês finalmente morreram!” O velho, também chorando, disse: “Esposa, vinguei sua morte; agora você pode descansar em paz.”

Zhang Shihua, vendo as lágrimas do povo, ficou emocionado; seus arqueiros repetiam baixinho: “Fizemos o certo, fizemos o certo!”

Com o tempo, a emoção dos habitantes se acalmou. Guiados pelo ancião, ajoelharam-se diante de Zhang Shihua e dos arqueiros, agradecendo com tocantes reverências.

Zhang Shihua, após receber a homenagem, foi até o velho e o ajudou a levantar, mandando que todos se erguessem. Ao olhar as rugas do ancião e os lábios trêmulos pela vingança alcançada, Zhang Shihua pensou: talvez esse fosse o motivo de ter vindo a este mundo e tempo.

Não pôde conter-se e gritou aos habitantes de Limwater: “Companheiros, fiquem tranquilos: enquanto eu, Zhang Shihua, for Inspetor em Yangshui, nunca permitirei que ladrões perturbem suas vidas.”

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Feliz Dia Nacional a todos! Nesse dia alegre, espero que possam... dar ao autor alguns votos de recomendação!