Capítulo Dezessete – Rastros dos Ladrões

Ao ver aquela cena, Zhang Shihua não se surpreendeu; já estava acostumado. Os soldados do atual governo mongol tinham uma conduta muito inferior à dos bandidos das montanhas. Estes ao menos sabiam não prejudicar os seus e não cometiam excessos. Já os soldados do governo, por onde passavam, deixavam um rastro de desgraça, tomando todo o dinheiro que podiam dos camponeses, sem nenhum pudor. Havia até um ditado: “os bandidos passam como um pente, os soldados como um rastrilho”, expressão que ilustrava bem a corrupção e o desregramento militar.

Em alguns lugares, preferia-se nem reportar ataques de bandidos para não atrair a presença dos soldados do governo. Zhang Shihua ignorou os camponeses e, acompanhado de seus homens, inspecionou cuidadosamente o local onde os ladrões do rio costumavam desembarcar, partindo logo depois.

Ele visitou ainda outros pontos de Linshui e percebeu que a miséria ali era imensa. Raras eram as casas de tijolo; a maioria era feita de barro. O povo, de aspecto macilento e subnutrido, mesmo às vésperas do inverno, ainda usava roupas finas e remendadas. Quando os moradores o viam, escondiam-se rapidamente, observando-o apenas pelas frestas das portas e janelas, assim como os idosos no norte da vila.

Diante daquele quadro, Zhang Shihua não pôde deixar de suspirar. Linshui, em termos de terras e localização, era muito superior a Yangshui, mas, exatamente por isso, tornara-se alvo da cobiça alheia. Não eram só os ladrões que frequentavam aquela região à beira do rio; os mongóis, os estrangeiros e até os chineses ricos do condado priorizavam conquistar aquelas terras.

Apesar da extensão de terras em volta, quase oitenta por cento dos campos estavam em mãos dos senhores do condado. Pior: os arrendatários, fossem chineses, mongóis ou estrangeiros, cobravam aluguéis altíssimos. Segundo sabia Zhang Shihua, os camponeses deviam entregar metade da colheita só em aluguéis, além de arcar sozinhos com os impostos do governo mongol. Ao fim do ano, sobrava-lhes apenas uns vinte ou trinta por cento do que produziam.

Essa mísera quantidade mal cobria as necessidades diárias, e só o alto rendimento do arroz no sul permitia que o povo, mesmo frequentemente faminto, ainda conseguisse sobreviver. Mas mesmo assim, sua vida era frágil: bastava um saque dos ladrões do rio, uma cheia do Amarelo que trouxesse refugiados do norte, ou uma doença grave no provedor da família para empurrá-los ao abismo.

Diante de camponeses tão desamparados, com pele da mesma cor que a sua, Zhang Shihua sentiu-se dividido: embora agradecido por não estar em situação igual, não pôde evitar o desejo de mudar aquela realidade. Contudo, sabia que não podia salvar todos os chineses do mundo; seu dever era, antes de tudo, proteger a si e aos seus, ajudando os demais dentro de suas possibilidades.

Quando o sol se punha, ele e seus arqueiros da patrulha retornaram à sede em Yangshui. No caminho, Zhang Shihua permaneceu em silêncio, pensando apenas em como exterminar os infames ladrões do rio.

Dessa vez, não poderia esperar como fizera com os bandidos de Yangshui; precisava assumir a iniciativa, encontrar e eliminar os ladrões antes que viessem novamente. Afinal, não se pode vigiar ladrões todos os dias.

Porém, localizar o esconderijo não era tarefa fácil. Ao menos, Zhang Shihua tinha algumas pistas e sabia por onde começar.

Já em sua sala, ele retirou de seu quarto um mapa detalhado do condado, encomendado especialmente, e começou a cruzar as informações disponíveis para identificar o covil dos ladrões.

Nos últimos dias, Zhang Shihua reunira muitos dados sobre os ladrões e já podia delimitar, ainda que de forma ampla, a área onde provavelmente se escondiam. No entanto, a precisão era limitada pela escassez de informações; definir uma zona já era o máximo que podia alcançar.

Dentro desse perímetro, selecionou os pontos de maior probabilidade de esconderijo. Depois disso, chamou Shisan, um de seus quatro homens de confiança, e ordenou que ele, disfarçado de camponês ou pescador com um pequeno grupo, investigasse os locais suspeitos em busca dos ladrões.

Numa manhã ensolarada, dois homens conversavam em voz baixa à beira do rio. Um deles, de baixa estatura e físico robusto, mantinha uma expressão cordial, mas seus olhos brilhavam com astúcia; não se podia menosprezá-lo. Era Shisan, o encarregado de investigar os ladrões.

— Notou algo estranho? — perguntou Shisan a um de seus arqueiros.

— Irmão Shi, vasculhamos toda a margem e nada encontramos. Já são três dias e não há sinal dos ladrões do rio.

Shisan bateu no ombro do arqueiro:

— Não desanime. Se nosso superior disse que eles podem estar aqui, é porque tem fundamento. Fiquem atentos a qualquer pista, por menor que seja.

— Nunca duvidaríamos das ordens do inspetor. Fique tranquilo, irmão Shi, se esses ladrões realmente estiverem por aqui, nem que tenhamos que revirar cada palmo de terra, não os deixaremos escapar.

— Ótimo. Se encontrarmos o esconderijo, seremos recompensados. Continue a busca, daqui a duas horas seguimos para o próximo ponto.

— Às ordens — respondeu o arqueiro.

Mas Shisan, por dentro, não estava tão calmo. Sentia-se ansioso, pois era a primeira missão que liderava sozinho e não queria fracassar.

Diferente dos outros homens de confiança, Shisan era o de menor prestígio, recém-chegado ao grupo. Era natural de Anfeng; há três anos, fugira para o condado após matar um proprietário abusivo. Chegou à região faminto, quase morto, e foi salvo pelo próprio Zhang Shihua.

Desde então, Zhang Shihua não só o acolheu como lhe deu emprego e ajudou-o a constituir família. Daquele dia em diante, Shisan jurou lealdade eterna, disposto a dar a vida pelo benfeitor. Por isso, empenhava-se ao máximo para corresponder à confiança do inspetor.

Shisan determinou-se: custasse o que custasse, encontraria os ladrões do rio.

Uma hora e meia depois, já sem esperanças no local, preparava-se para partir quando um arqueiro, postado em um ponto alto, sinalizou agitando um pano preto três vezes. Era o código combinado, indicando a aproximação de pessoas suspeitas.

Shisan reuniu o grupo, escondeu o barco usado nas buscas e todos se ocultaram numa elevação à beira do rio. Com tudo pronto, observou atentamente o movimento, avistando ao longe uma embarcação.

Não era barco de pesca, mas uma canoa longa, típica dos ladrões do rio. Ao vê-la, Shisan ficou eufórico; finalmente, após tanta busca, tinham encontrado uma pista.

No barco estavam quatro jovens, dois remando e dois armados, atentos ao redor. Transportavam alguns mantimentos, provavelmente verduras para o inverno e outros suprimentos. Shisan deduziu que eram provisões para o grupo criminoso.

O barco não parou ali, seguindo adiante. Shisan não se precipitou, apenas observou a direção que tomavam. Quando o barco dobrou uma curva, ele sinalizou aos arqueiros para acompanhá-lo.

Mandou que parte do grupo ficasse observando enquanto seguiu, com um arqueiro ágil, rastreando os ladrões pela margem para não levantar suspeita.

A tarefa tornou-se difícil: em alguns trechos, tiveram que nadar nas águas geladas do décimo mês lunar. Só Shisan e seu companheiro, graças ao vigor e habilidade, conseguiram manter o rastro; do contrário, teriam perdido o alvo.