Capítulo Dezesseis – Vila à Beira d’Água

Zhang Shihua chegou ao local de treinamento dos arqueiros da Inspetoria. Assim que o avistaram, os arqueiros lhe prestaram reverência, mas ele rapidamente os dispensou das formalidades, pedindo apenas que continuassem o treino normalmente. Zhang Shihua permaneceu pouco tempo no campo de exercícios; afinal, para ele, não era mais necessário dedicar-se pessoalmente à instrução dos arqueiros. Seu papel agora era conduzi-los a vitórias maiores, fortalecendo assim a coesão entre os homens da Inspetoria.

Desde que Zhang Shihua eliminara de uma vez a perigosa quadrilha de bandidos que assolava o norte do condado TH, não havia mais grupos significativos de salteadores na região. Salvo em situações de desastre natural ou fome causada pelas cheias do Rio Amarelo, não havia criminosos terrestres capazes de ameaçar a Inspetoria sob seu comando.

Afinal, este trecho do condado TH, situado em região de planície, não oferecia refúgio para tantos bandidos como as zonas montanhosas. O que realmente preocupava Zhang Shihua eram os piratas fluviais. O condado TH localiza-se na bacia do Rio Huai, uma área densamente cortada por cursos d’água. Para ir da vila Yangshui até o condado, era necessário atravessar muitos rios.

Ao norte e ao sul do condado, corriam dois grandes rios: o da margem HN, chamado Ying, e o da margem HB, chamado Ci. Ambos eram afluentes do Huai, e somados a incontáveis outros pequenos rios, formavam uma rede tão intricada que nem mesmo os moradores antigos sabiam ao certo quantos eram. Com a comunicação entre os cursos d’água, a situação tornava-se ainda mais complexa.

Nos últimos anos, devido à tributação abusiva do governo mongol, o povo passava por grandes dificuldades, e os rios tornaram-se refúgio constante para piratas. Diferentes dos bandidos de terra, os piratas fluviais eram em sua maioria camponeses locais, íntimos das rotas aquáticas, e muitos alternavam entre o cultivo e o roubo conforme a estação. Erradicá-los era tarefa quase impossível.

Normalmente, esses piratas não atacavam em terra. Mas quando o inverno se aproximava e os rios começavam a congelar, eles tornavam-se mais audaciosos, assaltando tudo o que podiam antes do gelo fechar as vias, muitas vezes atacando até mesmo comunidades ribeirinhas.

Nas quatro vilas sob o controle de Zhang Shihua, a vila Línshuǐ sofria especialmente antes do congelamento do rio, sendo frequentemente saqueada. Com a chegada do inverno, o número de ataques aumentava, e Zhang Shihua não podia passar seus dias apenas treinando os arqueiros.

Quanto às campanhas de repressão, Zhang Shihua não tinha grandes soluções. Não conhecia os esconderijos dos piratas, e mesmo que soubesse, seus arqueiros, acostumados à terra firme, não eram experientes em combates fluviais, já que eram treinados para batalhas em terra.

Restava-lhe apenas coordenar-se com os líderes das outras três vilas, reforçando a vigilância, além de patrulhar regularmente com os arqueiros para inibir a ação dos salteadores.

No dia seguinte, Zhang Shihua planejava levar os arqueiros até Línshuǐ para reconhecer o terreno e preparar-se, caso os piratas viessem, para agir sem hesitação.

Logo ao amanhecer, os cinquenta arqueiros veteranos da Inspetoria reuniram-se no campo de treinamento. Desde que haviam encarado o sangue dos inimigos, eles estavam diferentes: antes, sua formação impressionava apenas pela disciplina, como um tigre desenhado no papel que carece de vida. Agora, pareciam um tigre vivo, exalando ferocidade e determinação.

Montado em seu cavalo, Zhang Shihua olhava para os cinquenta arqueiros alinhados e não pôde evitar o pensamento: se ao menos tivesse cinquenta cavalos de guerra, cinquenta cavaleiros bem treinados bastariam para garantir sua supremacia nos arredores do condado TH.

Contudo, tal ideia era apenas um devaneio. Mesmo para a família Zhang, cinquenta cavalos de guerra exigiriam vender metade do patrimônio, e além disso, não bastava ter dinheiro para adquiri-los. Em toda a província de Ying, havia apenas cerca de trezentos cavaleiros. Quando Zhang Shihua assumiu o cargo, seus cinco homens montavam cavalos, mas apenas o dele era um verdadeiro animal de guerra.

Além do mais, não era qualquer um que sabia cavalgar. Mesmo que conseguisse os cinquenta cavalos, não encontraria cinquenta cavaleiros habilidosos. O próprio Zhang Shihua levou muito tempo para aprender.

Mesmo assim, os arqueiros da Inspetoria já eram excepcionais. Se lhes desse armaduras de ferro, tornar-se-iam soldados de elite.

Deixando de lado a cobiça pelos cavalos, Zhang Shihua reuniu-se com Quatro Irmão Burro e os outros, todos a cavalo, e posicionou-se à frente dos arqueiros. Com um aceno e um brado de “Avançar!”, conduziu a tropa para fora da vila Yangshui.

Desta vez, não levou Li e Zhou, pois era necessário deixar alguém resguardando a Inspetoria. Eles ficaram encarregados de cuidar dos assuntos internos.

Zhang Shihua decidiu que todos os seus acompanhantes montariam cavalos, tanto para demonstrar poder em Línshuǐ quanto para intimidar possíveis bandidos. Embora não temesse assaltantes, nenhum comandante pode passar a vida inteira em defesa constante, enquanto os ladrões tentam o tempo todo.

Se o fato de Zhang Shihua e seus homens irem a cavalo enquanto os arqueiros marchavam afetaria o moral? Ora, mesmo na era moderna, com todos os ideais democráticos, nunca se viu um general ir a pé para o campo de batalha como seus soldados. Muito menos naquela época, em que a desigualdade era tida como natural e justa, tanto pelos nobres quanto pelo povo. Falar de democracia e liberdade seria considerado loucura.

Os arqueiros viam Zhang Shihua e seus companheiros a cavalo como algo natural; era o direito do chefe, do oficial. Os próximos ao chefe também mereciam tratamento diferenciado. Se Zhang Shihua corresse junto com eles, seria até desconfortável, pois quem não sonhava em subir na vida? Se, ao conquistar um cargo ou riqueza, tivesse de continuar sofrendo como antes, quem se esforçaria para ser arqueiro?

Línshuǐ ficava relativamente perto de Yangshui, a sudeste. Cruzando o rio e seguindo pela estrada leste, em cerca de duas horas todos chegaram ao destino.

Ao chegarem à vila, foram recebidos à entrada por Guo Wu, o líder local, acompanhado dos notáveis da vila, que já esperavam. Não era de espantar; afinal, a chegada do grupo era imponente.

Zhang Shihua desmontou e, pessoalmente, ajudou Guo Wu e os demais a se levantarem após a saudação.

Guo Wu os convidou então para uma refeição, dizendo que já estava tudo preparado e que os arqueiros eram bem-vindos.

Zhang Shihua agradeceu sorrindo e aceitou a hospitalidade.

Após o almoço, explicou a Guo Wu o motivo da visita: viera para intimidar os malfeitores e familiarizar os arqueiros com a região, pois sabia que Línshuǐ sofria ataques constantes no inverno.

Guo Wu, agradecido em nome dos moradores, narrou as dificuldades enfrentadas pela vila nos últimos anos. Depois, fez questão de acompanhar Zhang Shihua e seus homens, mostrando-lhes o entorno.

Línshuǐ tinha uma localização peculiar: ao norte, quase colada à vila, corria um rio. Nos últimos anos, para se defender dos piratas, os moradores ergueram um pequeno muro ao norte, mas pouco adiantou. Muitos vizinhos mudaram-se, restando ali apenas idosos que se recusavam a sair.

Quando Zhang Shihua levou os arqueiros ao norte da vila, os poucos idosos que ali viviam se esconderam em suas casas, temerosos, enquanto alguns jovens olhavam o grupo com expressão de quem encara uma ameaça.

=======================

Nova obra em andamento, peço recomendações e apoio. Seu incentivo é minha maior motivação.