Capítulo Cinquenta e Dois: Urgência na Recolha de Impostos

Na China, um povo conhecido por seu amor à boa comida, qualquer celebração ou cerimônia, por mais solene que seja, invariavelmente termina à mesa. O ritual de passagem à idade adulta, portanto, não foge à regra; afinal, quando alguém chega cedo à sua casa para testemunhar um momento tão importante na vida de seu filho, o mínimo que se espera é uma bela refeição em agradecimento.

Assim, logo após Zhang Shihua concluir o ritual de saudação aos convidados diante do templo ancestral, a celebração foi selada com um grande banquete no amplo pátio da família Zhang. Os Zhang, afinal, eram uma família poderosa, estabelecida há mais de um século no condado, e embora tivessem enfrentado recentemente pressões conjuntas do magistrado local e de outros funcionários, ainda assim muitos vieram prestigiar o rito de passagem de Zhang Shihua.

Mesmo entre as seis famílias mais influentes da cidade, à exceção das famílias Li e Yang, que estavam em conflito com os Zhang e, portanto, ausentes, todos os demais líderes familiares compareceram. Até mesmo o secretário e o chefe de polícia do condado enviaram representantes, pois, diferente das famílias Li e Yang, não desejavam transformar os Zhang em inimigos mortais; se os Zhang caíssem em desgraça, quem garantiria que não seriam os próximos?

Além daqueles que buscavam suavizar relações, havia também os que viam ali uma oportunidade de demonstrar apoio na adversidade, esperando conquistar simpatia e favores futuros, pois a influência dos Zhang permanecia notável — e adular em tempos difíceis é sempre mais fácil do que em dias de bonança.

Seja qual fosse a real intenção dos convidados, uma coisa era certa: o número deles era tão grande que quase não havia mesas suficientes no pátio, levando muitos a pensar, admirados, que apenas uma família de prestígio centenário poderia reunir tantas conexões; nada que um recém-enriquecido conseguisse igualar.

Quanto a Zhang Shihua, no momento ele servia vinho ao futuro sogro. A família Guo era aliada de longa data dos Zhang e, em breve, tornar-se-iam parentes por casamento; além disso, Guo Tianming e seu irmão presidiam a cerimônia daquele dia, sentando-se naturalmente à mesa de honra entre os Zhang.

Por isso, o ambiente em torno dessa mesa era especialmente animado, sem nenhum instante de constrangimento ou silêncio. O olhar de aprovação de Guo Tianming para com o futuro genro era evidente; embora Zhang Shihua tivesse perdido o cargo nos últimos tempos, para Guo isso era apenas um revés temporário. Com o poder conjunto das duas famílias, conseguir outro posto seria trivial assim que o clima político melhorasse.

Para Guo Tianming, o mais importante era o caráter e as habilidades de Zhang Shihua; cargos vêm e vão, mas pessoas capazes sempre encontram seu lugar. A perda do cargo, aliás, parecia-lhe até uma benção disfarçada: a ordem de antecipar a coleta do imposto de verão, à primeira vista inofensiva, era, para um veterano dos bastidores administrativos como ele, prenúncio de problemas. Entre funcionários gananciosos e proprietários corruptos, era quase inevitável que surgissem conflitos e escândalos.

Quando chegasse esse momento, Zhang Shihua poderia ser alvo de algo muito pior que uma simples exoneração. Guo Tianming entendeu isso claramente, assim como os irmãos Zhang Liewu e Zhang Liewu, que, ao saber da antecipação do imposto, já haviam lamentado: “A paz em nosso condado está prestes a acabar!”

Assim, mesmo durante o banquete da maioridade de Zhang Shihua, por trás dos sorrisos, todos tinham em mente a questão dos impostos. O próprio Zhang Shihua sabia disso, e enquanto olhava para a festa, não conseguia evitar que uma frase lhe viesse à mente: “A calmaria antes da tempestade.”

E os acontecimentos que se seguiram não tardaram a confirmar seus temores. No dia seguinte ao ritual, as autoridades intensificaram as cobranças de impostos e, com isso, os conflitos armados e as mortes multiplicaram-se. Sobretudo após o magistrado Feng Fule, diante dos funcionários, encorajar tais medidas, os abusos só aumentaram.

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Na Vila Deng, desde que Zhang Shihua aniquilara a quadrilha do Lobo Caolho no ano anterior, os moradores desfrutavam de uma paz há muito desejada. Mas essa tranquilidade mal durou meio ano: uma ordem repentina para recolher o imposto de verão cedo veio transtornar por completo a vida dos camponeses.

A vila mal começava a se recuperar do trauma dos saqueadores, e, depois de um inverno rigoroso, os moradores mal tinham o suficiente para se alimentar, quanto mais recursos para pagar impostos. Diante de taxas tão altas, o jovem Deng Zhongqi, na casa dos vinte anos, suspirava, as rugas na testa se aprofundando. Sua família jamais fora rica; ao contrário, estavam abaixo da média, mesmo para os padrões modestos da Vila Deng.

Antes, a situação deles era menos precária — pai e filho viviam modestamente, mas sem privações extremas. Porém, famílias como a deles eram as que mais facilmente caíam nas garras dos ladrões. De fato, certa vez foram vítimas da quadrilha do Lobo Caolho, que deixou seu pai gravemente ferido. Para tratar o pai, Deng Zhongqi vendeu tudo o que tinha, mas ainda assim ficou endividado.

Ele planejara quitar as dívidas com a colheita daquele ano, mas nunca poderia imaginar que o magistrado anteciparia a cobrança do imposto de verão. É claro que estava insatisfeito, mas o que podia fazer? Diziam que o imposto era para obras no Rio Amarelo, uma exigência do imperador — como um camponês simples poderia se recusar a pagar?

Restava-lhe, portanto, reprimir a indignação e seguir em frente. Nos últimos dias, Deng Zhongqi percorreu todas as casas de parentes e vizinhos em busca de empréstimos, mas todos eram tão pobres quanto ele; ao fim, só conseguiu desgastar as sandálias, sem arrecadar um único cobre.

Com o prazo final se aproximando, ele franziu ainda mais a testa e, resignado, murmurou: “Será que vou mesmo ter que vender nossas terras? Mas sem elas, como eu e meu pai sobreviveremos?” Sem alternativa, suspirou fundo e, cheio de preocupação, tomou o caminho de casa.

Mal chegou à porta, deparou-se com dois funcionários do governo, ali para cobrar o imposto. Um segurava uma corrente de ferro, usada para prender devedores, o outro empunhava um bastão de madeira pintado de preto e vermelho. O primeiro era alto, magro, com feições astutas; o outro, baixo e corpulento, o rosto cheio de marcas; ambos, só pela aparência, não inspiravam confiança.

Suas atitudes logo confirmaram a impressão: ao ver Deng Zhongqi, o magricela abriu um sorriso amarelado e aproximou-se, dizendo: “Ora, se não é Zhongqi! E então, como vai a preparação do imposto de verão na sua casa?”

Envergonhado, Deng Zhongqi respondeu em tom quase suplicante, mantendo a cabeça baixa: “Senhor Liu, o senhor sabe que meu pai está doente, não pode sair da cama... O senhor poderia dar-nos só mais dois dias de prazo? Só dois dias...” Seu rosto quase tocava o chão de tanta humilhação.

A expressão do funcionário Liu mudou repentinamente; abandonando o sorriso, fitou-o com olhos pequenos e ameaçadores: “Quer que eu te dê mais dois dias? Vá para o inferno!” E, dizendo isso, esbofeteou Deng Zhongqi com tanta força que o jogou ao chão.

Em seguida, chutou-lhe várias vezes o abdômen, deixando o jovem retorcido de dor, incapaz de se levantar. Então, abaixou-se, estapeou novamente o rosto de Deng Zhongqi e disse: “Escuta aqui, Deng, vim falar do imposto, não quero saber do seu pai doente. Mesmo que aquele velho morra, isso não é problema meu! Estou avisando: se amanhã eu voltar e vocês não tiverem o dinheiro, pode ir pra cadeia fazer companhia ao seu velho!”

Terminando, Liu fez sinal ao gordo que observava a cena: “Vamos, gordo, ainda temos outras casas para visitar. Esse fim de mundo só tem eles, e eu ainda tenho que vir aqui só por causa deles.”

O gordo respondeu e, antes de partir, ainda desferiu alguns pontapés em Deng Zhongqi, avisando: “Não se esqueça do que te disse, Deng!” E, rebolando desajeitadamente, afastou-se atrás do comparsa.