Capítulo Trinta e Um: O Magistrado

O acampamento dos salteadores não ficava muito longe da vila de Dengo; partindo de lá, em cerca de uma hora, Zhang Shihua e seus companheiros chegaram à vila. Eles voltavam vitoriosos e, naturalmente, não se preocuparam mais em ocultar seus passos como no dia anterior. Entretanto, os habitantes da vila, alheios ao plano de Zhang Shihua, ficaram intrigados ao vê-los retornar.

Conforme o grupo se aproximava, os moradores notaram algo diferente. Os arqueiros da Inspetoria carregavam manchas de sangue nas roupas e nas armas, e a comitiva estava maior. No centro da formação, vários homens caminhavam cabisbaixos, amarrados com cordas, exibindo olhares perdidos.

— Será que os arqueiros da Inspetoria entraram em combate contra o Lobo de Um Olho e sua quadrilha? — murmurou um espectador, conjecturando para quem o cercava.

— Parece que sim! — respondeu outro, reconhecendo a situação. De repente, um morador apontou para um dos prisioneiros e exclamou em voz alta: — Olhem lá, não é aquele o Rei Qi, chefe dos bandidos do Lobo de Um Olho? Os céus fizeram justiça! Enfim, esse desgraçado recebeu seu castigo.

Com isso, os demais logo identificaram os salteadores, agora sujos e abatidos. No início, limitavam-se a xingá-los e amaldiçoá-los, mas, de repente, alguém atirou um torrão de terra em um dos prisioneiros. Foi como um estopim: logo todos começaram a jogar torrões, mirando as cabeças dos cativos.

Centenas de moradores arremessando terra formavam um espetáculo impressionante, a ponto de os próprios arqueiros precisarem se desviar para não serem atingidos pelo ímpeto da multidão furiosa.

Ainda que fossem apenas torrões, no rigor do inverno, ninguém suportaria levar uma pedrada dessas na cabeça. Em pouco tempo, os prisioneiros estavam todos ensanguentados, suplicando misericórdia, cabisbaixos. Zhang Shihua, percebendo que aquilo poderia resultar em morte, interveio, clamando aos que o cercavam:

— Compatriotas, por favor, parem! Ouçam o que tenho a dizer.

Ao reconhecerem seu grande benfeitor, o "Inspetor Zhang Shihua", todos cessaram e voltaram-se para ele.

Vendo que o povo parou, Zhang Shihua continuou em voz alta:

— Na noite passada, eu e meus arqueiros destruímos o bando do Lobo de Um Olho. A partir de hoje, vocês não mais sofrerão com assaltos e pilhagens desses bandidos.

A maioria já suspeitava desse desfecho, mas ouvir da boca de Zhang Shihua fez com que a alegria e os aplausos explodissem.

Quando a agitação diminuiu, Zhang Shihua fez sinal para que voltassem ao silêncio e prosseguiu:

— Imagino que todos saibam: esta ação foi uma ordem superior. Por isso, preciso levar os prisioneiros à sede do condado. Já que vocês aliviaram o rancor, não joguem mais nada; se morrerem, nem sei como poderia prestar contas. Mas lhes asseguro: todos esses salteadores receberão a punição que merecem.

As pessoas do povoado, simples e honestas, tinham por Zhang Shihua imensa gratidão. Diante de tais palavras, ninguém mais ousou levantar a mão contra os prisioneiros.

Atendendo ao conselho de um ancião, logo mandaram alguns jovens espalharem a boa notícia aos demais moradores, enquanto o restante seguiu, alegre, acompanhando Zhang Shihua e seus homens de volta à vila.

Quando Zhang Shihua entrou, quase todos já sabiam de sua vitória sobre os ladrões.

Ao avançarem pela rua, os moradores formaram alas e saudaram, entusiastas, os bravos da Inspetoria. O gesto inflou o orgulho dos arqueiros, que desfilavam garbosos, peito erguido, lanças ao ombro e espadas em punho. O próprio Zhang Shihua, contagiado pelo ânimo, acenava de seu cavalo aos habitantes dos dois lados.

Enquanto marchava, percebeu o chefe local, Dengo Ji, vindo apressado em sua direção. Assim que chegou diante do cavalo, caiu de joelhos, ofegante, e agradeceu:

— Eu... eu agradeço ao senhor inspetor!

Logo em seguida, prostrou-se com a testa ao chão.

Guiados por ele, todos os moradores ajoelharam-se, batendo a cabeça ao solo em sinal de gratidão.

Zhang Shihua, constrangido, desceu depressa do cavalo, ajudou Dengo Ji a levantar-se e falou aos que o cercavam:

— Compatriotas, não façam isso, vão acabar me encurtando a vida! Por favor, levantem-se. Se realmente querem agradecer, só peço uma tigela de macarrão; depois de uma noite de luta, estou faminto.

Diante do pedido, o povo caiu na risada, levantando-se do chão. Dengo Ji exclamou:

— Ouviram o que disse nosso benfeitor? Nossos salvadores estão com fome! Vamos logo preparar a refeição para eles!

Com espírito festivo, todos se organizaram, trazendo mesas de casa e armando dezenas delas na rua. Cada família trouxe, com alegria, o melhor que tinha, mesmo o que relutava em consumir em tempos normais. Não eram iguarias preciosas, mas cada prato carregava a gratidão do povo de Dengo.

A refeição se prolongou, e durante ela, Zhang Shihua revelou a Dengo Ji a localização do acampamento dos salteadores. Havia ali algumas toneladas de grãos, que ele não queimara. O alimento, embora não fosse muito, era um presente de coração para o povo da vila.

Logo ao amanhecer do dia seguinte, Zhang Shihua e seus homens partiram. Os salteadores estavam derrotados, e ele devia retornar ao condado para prestar contas ao magistrado. Os moradores, espontaneamente, foram acompanhá-los até fora da vila. Já na saída, Zhang Shihua virou-se, saudou-os com as mãos em concha e disse:

— Compatriotas, fiquem por aqui mesmo, voltem para casa.

Dengo Ji, então, adiantou-se e falou:

— Nossa vila é pobre, não temos como retribuir à altura. Só podemos oferecer nossa sincera gratidão. Jamais esqueceremos o bem que nos fez. Se um dia precisar deste povo, basta uma palavra sua e todos nos esforçaremos ao máximo.

— Que o senhor tenha carreira próspera, que sua família alcance glória por gerações! — desejaram todos em uníssono.

— Agradeço a todos vocês — respondeu Zhang Shihua, saudando-os. Em seguida, montou e assumiu a liderança dos arqueiros, partindo.

A vila de Dengo não ficava muito distante da sede do condado, eram cerca de quinze quilômetros, pouco mais de duas horas de viagem. Chegaram ao início da tarde. Desta vez, contudo, o alvoroço em torno de sua chegada superava em muito a da primeira vez. Desde a manhã do dia anterior, Zhang Shihua enviara Zhao Er à frente para informar o magistrado Feng Fule da vitória.

Afinal, voltavam triunfantes. Salvo se Feng Fule desejasse criar-lhe grandes inimigos, não poderia deixar de recebê-los com honras.

O magistrado Feng não era tolo. Já ao meio-dia, ele, junto do capitão do condado, do escriba-mor, dos seis chefes das seções e de todo o corpo de oficiais, aguardava Zhang Shihua no portão da cidade.

O escriba Zhang Liewu, por outro lado, não veio. Afinal, por mais que Zhang Shihua fosse importante, era apenas seu filho; nunca se viu pai recepcionar o filho em público. Tampouco veio o supervisor mongol Surilaqun, que, além de estrangeiro, era uma autoridade superior e jamais se rebaixaria para honrar Zhang Shihua.

Quando estavam quase chegando ao portão, os guardas lá postados avistaram o grupo e correram para avisar o magistrado.

Feng Fule, ao receber a notícia, saiu imediatamente do salão de chá onde descansava, acompanhado dos demais oficiais, e dirigiu-se ao portão.

No momento em que os oficiais chegaram, Zhang Shihua também se aproximava. Vendo-os, desceu logo do cavalo e, com reverência, saudou:

— Saúdo respeitosamente o magistrado, o escriba-mor, o capitão e demais autoridades. Cumpri minha missão, decapitei cinquenta e quatro chefes e subchefes de bando, capturei trinta e sete salteadores, apreendi diversas armas. Peço que examinem o relatório.

Disse, retirando um rolo de papel do peito e entregando-o com ambas as mãos ao magistrado Feng Fule.

Este, sorridente, avançou, recebeu o relatório, ajudou Zhang Shihua a levantar-se e, apertando-lhe a mão, disse:

— Eu sabia que o inspetor Zhang cumpriria sua missão com êxito. Já mandei preparar um banquete em sua homenagem. Hoje à noite, todos os oficiais do condado brindarão com o inspetor Zhang e seus valentes até que não reste uma gota!

E, fingindo intimidade, puxou Zhang Shihua para junto do escrivão Zhang Liewen, dizendo:

— A família Zhang é realmente admirável: erudição nos antigos, bravura nos jovens. Com vocês ao nosso lado, posso dormir tranquilo.

Zhang Liewen, percebendo a sutileza das palavras, respondeu:

— O senhor é generoso. O que somos, devemos ao magistrado. Nossa gratidão será eterna.

— Muito bem, muito bem! Vamos, entremos todos na cidade! — exclamou Feng Fule, conduzindo Zhang Shihua e os demais oficiais para dentro dos muros.