Capítulo Um: Assumindo o Cargo

Ano dez de Zhizheng, uma tarde no início de setembro.

À frente do posto de inspeção da vila de Yangshui, no condado de Taihe, província de Yingzhou, chegaram cinco jovens montados em cavalos imponentes. Cada um deles trazia uma espada presa à cintura. O líder, com cerca de vinte anos, era de aparência nobre e postura firme, vestindo o uniforme modesto de um oficial militar. A chegada do grupo despertou a curiosidade dos transeuntes, que os observavam com atenção.

Este jovem era Zhang Shihua, o filho primogênito da família Zhang do condado de Taihe. Os Zhang eram uma família influente e respeitada, cuja reputação remonta ao período da Dinastia Song do Sul, quando já eram um dos clãs mais importantes da região. Por isso, Zhang Shihua, mesmo tão jovem, já assumira o cargo de inspetor em Yangshui.

O cargo de inspetor surgiu durante as Cinco Dinastias, ganhou força nas dinastias Song e era mantido, com algumas variações, nas dinastias Jin e Xia Ocidental. Sob a dinastia Yuan, esse cargo foi adotado a partir das práticas das dinastias Song e Jin, sendo principalmente responsável pela captura de ladrões e pela segurança das regiões subordinadas aos condados. Era o posto de menor prestígio na administração Yuan, criado originalmente para supervisionar áreas de baixa densidade populacional e com problemas de ordem pública. Não tinha autoridade administrativa nem comandante permanente, sendo, essencialmente, de função militar.

Antes mesmo de chegarem ao prédio do posto, um dos soldados de guarda, ao avistar o grupo, correu apressado para informar seus superiores, enquanto outro, com maneiras servilistas, aproximou-se do jovem de uniforme, curvando-se respeitosamente e saudando: “O senhor deve ser o novo inspetor, senhor Zhang. Sou Li San e lhe dou as boas-vindas.”

Zhang Shihua respondeu com gentileza: “Não precisa tanta cerimônia, levante-se.” E, voltando-se para seus companheiros, ordenou: “Vamos descer dos cavalos.”

Após desmontarem, seguiram Li San para dentro do posto de inspeção. Ao cruzar o portão, encontraram um grupo de pessoas reunidas no pátio. Ao vê-los, os dois funcionários mais velhos lideraram o grupo em uma saudação formal: “Saudamos o inspetor. Perdoe-nos por não termos ido ao seu encontro.”

Zhang Shihua declarou: “Está bem, desconhecimento não é culpa. Levantem-se.” “Obrigado, senhor,” responderam todos.

“Agora, alguns de vocês levem nossos cavalos ao estábulo. Os demais podem se dispersar, não há mais nada a fazer. Vocês dois, fiquem. Estou recém-chegado e tenho muitas questões a lhes perguntar.” Zhang Shihua dirigiu-se aos dois funcionários.

Ambos curvaram-se e responderam: “Senhor, estamos à sua disposição. Pergunte o que desejar, responderemos tudo.”

Zhang Shihua assentiu: “Muito bem, acompanhem-me à sala principal para conversarmos.”

Entraram na casa principal. Dois dos acompanhantes de Zhang Shihua ficaram de guarda na porta, enquanto os outros dois seguiram com ele para dentro.

Ao entrar, Zhang Shihua sentou-se imediatamente na cadeira principal, assumindo seu lugar. Após se acomodar, convidou os dois funcionários: “Não precisam se sentir constrangidos, por favor, sentem-se.”

Agradecendo, os dois escolheram seus assentos.

Quando todos estavam acomodados, Zhang Shihua iniciou: “Meu nome é Zhang Shihua. Gostaria de saber os nomes dos senhores.”

O mais velho respondeu: “Sou Li Chongsan.” O outro disse: “Eu sou Zhou Sijiu.”

Após as apresentações, Zhang Shihua perguntou: “Senhor Li, quantos funcionários, arqueiros e soldados há atualmente neste posto?”

Li Chongsan respondeu com respeito: “Temos dois funcionários, cinquenta e seis arqueiros, trinta lanças longas, sete arcos, dez espadas rápidas, dez armaduras de couro e mais de duzentas flechas.”

Zhang Shihua ouviu a resposta com expressão serena, sorrindo: “Onde estão armazenadas essas armas? Vamos vê-las.”

Ao ouvir isso, Li e Zhou ficaram visivelmente preocupados, hesitaram em falar, mas não ousaram recusar. Zhang Shihua, percebendo a inquietação, intuiu que havia problemas com o armamento, mas preferiu não comentar diretamente. Perguntou: “Há algum problema?”

Ambos assentiram, resignados, e conduziram Zhang Shihua e seus acompanhantes à pequena sala de armazenamento. O local era minúsculo, cerca de vinte metros quadrados, abarrotado de armas e outros objetos.

Devido ao espaço apertado, Zhang Shihua entrou sozinho.

Ao examinar as armas, sua expressão confirmou suas suspeitas. Já esperava que o armamento não fosse de boa qualidade, mas não imaginava que estivesse tão deteriorado. Muitas lanças estavam carcomidas por cupins, as pontas enferrujadas, os arcos com cordas frouxas por falta de manutenção, as espadas nada mais eram que pedaços de ferro oxidado, e as armaduras de couro, velhas e rasgadas, não ofereceriam melhor proteção do que vestir várias camadas de roupa comum.

Após dois minutos, Zhang Shihua desistiu de examinar aquelas ruínas e saiu, com o semblante carregado e irritado, dirigindo-se a Li e Zhou: “Vocês realmente fizeram um excelente trabalho, abriram meus olhos!”

Assustados, ambos ajoelharam-se, suplicando: “Senhor, por favor, compreenda. O estado destas armas não se deve à nossa ganância, mas à falta de verbas. Há anos o condado não destina fundos suficientes ao posto. Como sabe, não temos outro recurso além do repasse do condado, por isso não conseguimos manter o armamento.”

Zhang Shihua perguntou: “Estão dizendo a verdade?”

Li e Zhou responderam: “Jamais ousaríamos enganar o senhor. Se duvidar, pode consultar o departamento de finanças do condado. Desde as enchentes do quarto ano de Zhizheng, os repasses diminuíram progressivamente. Nos últimos dois anos, só recebemos o suficiente para comer. Essas armas não são trocadas há anos.”

Observando a sinceridade em seus rostos, Zhang Shihua compreendeu que falavam a verdade. “Nesse caso, fui injusto. Levantem-se, não precisam mais se ajoelhar.”

Em seguida, voltou-se para um dos jovens que o acompanhavam: “Amanhã, Irmão Burro, vá até o condado e procure meu pai, peça que aprove uma verba para nós o quanto antes.”

O jovem, chamado Irmão Burro, inclinou-se e respondeu: “Como desejar.”

Li e Zhou, ao ouvir as palavras de Zhang Shihua, mostraram contentamento, pensando consigo: “A família Zhang é realmente poderosa. Dizem que o escrivão Zhang do condado é o pai do nosso novo inspetor. É hora de nos aproximarmos dele. Se conseguirmos uma ligação com os Zhang, talvez consigamos sair deste lugar miserável e sermos transferidos para a cidade.”

Enquanto falava com Irmão Burro, Zhang Shihua observava discretamente as expressões de Li e Zhou, percebendo o entusiasmo e a reverência deles, o que lhe arrancou um sorriso. Sua intenção era justamente acalmar e conquistar a confiança dos dois.

Depois, voltou-se para Li e Zhou: “Vamos voltar à sala. Preciso que me contem detalhes sobre a vila de Yangshui.”

Ambos responderam prontamente: “Responderemos tudo, senhor.”

Quando retornaram à sala principal e se acomodaram, Li e Zhou estavam cautelosos, como se temessem sentar sobre pregos. Zhang Shihua achou graça, mas não demonstrou, apenas sorriu e incentivou-os: “Por favor, podem falar.”

Li e Zhou trocaram olhares; Li Chongsan tomou a palavra: “Yangshui tem cerca de mil famílias, divididas em cinco sobrenomes. Li e Zhou são os mais numerosos, representando cerca de oitenta por cento da população. Wang, Liu e Yang compõem o restante.”

Por ser uma vila pequena e pouco populosa, não há famílias de grande influência. Antes das enchentes do quarto ano de Zhizheng, a vida era relativamente tranquila, embora os impostos fossem altos, ainda era possível sobreviver.

Mas, desde o desastre do rio Amarelo, o número de refugiados aumentou, vindos do norte, e a segurança na vila piorou. Em maio deste ano, o rio Amarelo rompeu novamente, inundando a cidade de Guidé e até atingindo o Grande Canal, prejudicando o transporte de grãos e a produção de sal. O governo mongol, incapaz de socorrer as vítimas, permitiu que muitos refugiados se tornassem bandidos.

Embora a maioria desses bandidos tenha permanecido em Guidé, alguns migraram para o sul. Nos últimos dois meses, um grupo de cerca de quarenta chegou à região de Taihe, saqueando em vários lugares. Como Yangshui está localizada no extremo norte do condado, próxima a Guidé, esses bandidos frequentemente vêm aqui roubar.

Zhang Shihua perguntou: “Os administradores da vila e os líderes das aldeias não organizaram resistência?”

Embora esses líderes sejam responsáveis apenas por coletar impostos, recrutar serviços e incentivar a agricultura, são figuras de grande influência entre os camponeses, geralmente os mais ricos. Por isso, são sempre os principais alvos dos saqueadores. Não seria possível que não tentassem resistir.