Capítulo Doze: Grande Vitória

Zhang Shihua não agiu precipitadamente em seguida; ao contrário, manteve uma postura de calma aparente, continuando os treinamentos como de costume, mas por dentro estava atento e preparado. Secretamente, ordenou que a Guarda de Inspeção montasse vigília durante a noite e, durante o dia, designou uma pequena equipe para vigiar discretamente as duas entradas da vila, observando a presença de estranhos nos últimos dias. Li, o ancião responsável pela vila, colaborou de boa vontade com Zhang Shihua na coleta de informações e, além disso, forneceu gratuitamente grande quantidade de carne à Guarda, repondo o consumo dos soldados.

Nos primeiros vinte dias, Zhang Shihua já havia ensinado tudo o que podia aos arqueiros da Guarda. Os treinamentos seguintes eram semelhantes aos dos primeiros dez dias: exercícios físicos, mas agora ainda mais rigorosos e intensos. Os arqueiros, além de perfurarem árvores, tiveram seus exercícios aumentados em trinta por cento.

Sete dias se passaram e a vila permanecia em paz, o que fez com que a tensão de todos diminuísse. Li, o ancião, também já não demonstrava a ansiedade dos primeiros dias. Era o oitavo dia de preparação para a guerra e, até então, nada dos malditos bandidos aparecerem. Onde estariam? Por que não havia notícias? Zhang Mingtong, também conhecido como Irmão Veado, resmungava para si mesmo, sentado em uma casa de chá ao norte da vila.

Zhang Mingtong era o líder da segunda equipe da Guarda de Inspeção e, justamente naquele dia, era a vez deles patrulharem e investigar a vila. No entanto, já fazia vários dias e nem sinal dos bandidos, o que o deixava ansioso. Ao contrário dos outros arqueiros, ele e seus três companheiros não temiam a chegada dos bandidos; pelo contrário, desejavam o confronto. Se conseguissem eliminar o grupo de criminosos, o chefe da Guarda ganharia ainda mais apoio da família e, naturalmente, os seus homens de confiança também seriam beneficiados.

Mas será que esses bandidos covardes estavam com medo da Guarda de Yangshuizhen? Tantos dias se passaram e nem uma notícia. Zhang Mingtong estava impaciente, esperando em vão pelo inimigo.

Enquanto estava imerso em seus pensamentos, um dos arqueiros da Guarda apareceu correndo e, ao vê-los na casa de chá, foi direto até eles e disse: "Chefe, encontramos um mascate com comportamento muito estranho."

Ouvindo isso, Zhang Mingtong se animou e pediu que explicasse em detalhes.

"Chefe, hoje de manhã chegou à vila um mascate de fora. Seguimos a ordem do nosso comandante e o observamos discretamente. Quanto mais observávamos, mais estranhávamos seu comportamento. Ele não gritava para vender mercadorias, nem circulava pelas ruas; ao invés disso, ficava rondando os grandes casarões. Achando suspeito, viemos avisá-lo."

Zhang Mingtong pensou por um instante e respondeu: "Continuem seguindo-o, mas cuidado para que ele não perceba. Eu mesmo irei informar nosso superior. Ninguém deve agir por conta própria."

O arqueiro assentiu e saiu rapidamente. Zhang Mingtong deixou a casa de chá e foi direto ao campo de treino.

Zhang Shihua ouviu o relato de Irmão Veado e disse: "Muito bem, parece que os bandidos vieram fazer reconhecimento. Finalmente chegaram, depois de tanta espera."

Logo, Zhang Shihua reuniu os arqueiros que estavam treinando no campo e os levou de volta à sede da Guarda, para evitar que o mascate os visse e alertasse os bandidos.

O mascate não só rondou as residências dos ricos como também permaneceu por algum tempo nos arredores da sede da Guarda. Ao ver apenas dois anciãos de vigia, não deu mais atenção ao local. Ao meio-dia, deixou a vila em direção ao noroeste.

Zhang Shihua, então, suspendeu todos os treinamentos e ordenou que os arqueiros repousassem, preparando-se para a noite. Durante quase um mês de treinamento, todos faziam três refeições diárias com carne, não só para suprir suas necessidades como também para tratar da cegueira noturna dos arqueiros. Agora, todos os cinquenta arqueiros já conseguiam enxergar à noite como pessoas normais, e Zhang Shihua não temia um combate noturno.

“Hoje à noite, esses ladrões não sairão vivos”, pensou consigo.

Por volta das sete ou oito da noite, Zhang Shihua conduziu discretamente todo o grupo de arqueiros para fora da sede da Guarda. Sob a luz do luar, chegaram a uma floresta à beira da estrada principal ao norte da vila.

Todos vestiam roupas escuras e moviam-se com extrema cautela. A luz da lua era fraca, o que fez com que ninguém notasse a presença deles.

Zhou Tie apertava fortemente a lança nas mãos, tão nervoso que suas palmas estavam suadas. Na verdade, desde aquela manhã, ele já pressentia algo diferente, pois o comandante havia cancelado o treino da tarde e ordenado que descansassem na sede. Só ao final do jantar, o comandante revelou que sairiam para emboscar os bandidos. Então, todos pegaram suas armas e, sob a liderança do comandante, se ocultaram na floresta. Zhou Tie não sabia como o comandante sabia que os bandidos passariam por ali, mas confiava totalmente nele. Um mês de treinamentos fez com que sua admiração crescesse dia após dia. Se o comandante dizia que viriam, então certamente viriam.

Zhou Tie esperou ansioso e tenso por mais de uma hora, até ouvir o comandante sussurrar: "Silêncio, nossos alvos estão chegando."

Imediatamente, Zhou Tie e os outros arqueiros calaram-se e apertaram ainda mais suas lanças, embora a respiração acelerada e o coração pulsante fossem incontroláveis.

Ele olhou para o norte, mas não viu ninguém. Após cerca de dez minutos, ouviu-se o ruído de carroças e passos.

Zhang Shihua também percebeu o som na escuridão. Na verdade, ele não tinha cem por cento de certeza de que os bandidos passariam por ali; apenas deduziu a partir das informações disponíveis: o espião dos bandidos partira para o noroeste após o reconhecimento; quando atacaram Wangxiang, usaram carroças para transportar o saque; e, ao norte da vila, havia uma estrada boa para carroças, ao contrário das outras trilhas. Por isso, decidiu montar a emboscada ali.

Esses pensamentos passaram rapidamente por sua mente. Zhang Shihua imediatamente afastou qualquer hesitação e, ao invés de manter-se escondido, conduziu os arqueiros para fora da floresta, alinhando-os na estrada, prontos para enfrentar os bandidos de frente.

Mal haviam formado as fileiras, os bandidos, que planejavam atacar Yangshuizhen durante a noite, apareceram.

Os arqueiros da Guarda viram os bandidos ao mesmo tempo que foram notados por eles. Os criminosos pararam, e os dois grupos ficaram frente a frente, silenciosos, em plena estrada.

Diferente da preparação e clareza dos guardas, os bandidos pareciam completamente perdidos. Zhang Shihua não ordenou o ataque imediatamente; do outro lado, os bandidos ainda não compreendiam a situação.

Mas não eram bandidos qualquer. Apesar da surpresa, rapidamente pegaram suas armas e se prepararam para o combate. Um homem robusto, com jeito de chefe, saiu da multidão e gritou: "Quem são vocês que ousam barrar nosso caminho?"

Zhang Shihua não respondeu ao homem, limitando-se a bradar na linha de frente: "Todos, ataquem! Matem-nos!"

O homem recuou para o seu grupo, sacou o facão e gritou: "Irmãos, matem esses tolos!"

Ambos os lados avançaram quase ao mesmo tempo, mas de maneira diferente. Os arqueiros da Guarda estavam organizados em três fileiras de dezoito homens, totalizando cinquenta e quatro, todos marchando com lanças erguidas, em perfeita ordem. Os bandidos, por sua vez, brandiam suas armas e avançavam aos berros, em desordem.

Para Zhang Shihua, aquele também era seu primeiro combate real. Ele, como seus homens, jamais matara antes. Dizer que não estava nervoso seria mentira.

Sentia o coração disparar, as mãos cada vez mais suadas. Não buscava aventura, mas, como treinador dos arqueiros, precisava liderá-los pessoalmente, na linha de frente. Só assim os arqueiros teriam coragem e confiança para enfrentar os criminosos.

Zhang Shihua também acreditava firmemente em seus homens, certo da vitória.

As duas linhas estavam separadas por pouco mais de cem metros, distância que se percorria em poucos instantes. Os pensamentos passaram rapidamente pela cabeça de Zhang Shihua, e os bandidos já avançavam.

A distância diminuía cada vez mais; ele pôde ver até os dentes amarelados dos inimigos. Cerca de vinte deles estavam na dianteira, dois vindo diretamente em sua direção.

Quando estavam prestes a alcançar os arqueiros, os bandidos ergueram suas armas com ferocidade nos olhos, urrando como feras famintas, certos de que trucidariam seus oponentes.

Zhang Shihua então inclinou-se levemente à frente e bradou: "Afurar! Matar!"

Num instante, sua lança perfurou o peito de um dos bandidos que o atacava, transpassando-o com toda a sua força.

Sangue jorrou, mas isso não fez os outros bandidos recuarem. Outro tentou aproveitar o momento em que Zhang Shihua puxava a lança para atacá-lo com um facão, mas antes de poder golpear, uma lança vindo do lado de Zhang Shihua o atravessou.

Aproveitando, Zhang Shihua puxou a lança, e o sangue respingou em sua roupa. Não se importou e, de imediato, atacou outro bandido, gritando: "Matar!"

Todos os arqueiros pareciam ter esquecido o medo; agiam por instinto, obedecendo cegamente as ordens de Zhang Shihua, cravando suas lanças nos corpos dos bandidos como se perfurassem árvores.

O cenário era infernal: os gritos selvagens dos arqueiros, o som cortante das lanças e os urros de dor dos bandidos compunham um quadro aterrador.

Os bandidos não conseguiram romper a formação. A muralha de lanças lhes cortou qualquer chance antes mesmo do ataque.

Pareceu uma eternidade, ou talvez um instante. Quando Zhang Shihua voltou a si, já não havia rostos cruéis à sua frente, apenas vinte homens caídos, agonizando em poças de sangue.

O mundo parecia ter mergulhado em silêncio, interrompido apenas pelos gemidos dos moribundos e pelo som do sangue pingando das lanças, alto e nítido mesmo em meio à gritaria e ao sofrimento.

Os trinta bandidos restantes pareciam petrificados, boquiabertos, olhos arregalados diante da cena. Esqueceram-se de gritar, até de segurar as armas, deixando-as cair ao chão.

O som das armas tocando o solo pareceu despertá-los, e eles fugiram em desespero, gritando de pavor, como se tivessem visto um demônio.

Zhang Shihua reagiu e não permitiu que escapassem assim. Liderou os arqueiros em perseguição.

No início, mantiveram a formação, mas logo tudo se dispersou. Não importava mais; do outro lado, os bandidos estavam apavorados demais para reagir.

Meia hora depois, Zhang Shihua voltou com os arqueiros e os bandidos capturados. Dos vinte e poucos presos, menos de dez conseguiram escapar, todos tão aterrorizados que não representavam mais perigo.

Quando os arqueiros regressaram, trazendo os prisioneiros amarrados, depararam-se com os cadáveres no chão. Um deles, de repente, se curvou e vomitou, iniciando uma reação em cadeia: quase todos passaram mal, inclusive Zhang Shihua.

Os bandidos, de olhos arregalados, assistiam aos arqueiros vomitando. Alguns começaram a chorar desesperadamente. Não podiam acreditar que tinham sido derrotados por um bando de jovens inexperientes.