Capítulo Quarenta e Seis: Renome

O que se seguiu foi surpreendentemente tranquilo, até mais do que se poderia imaginar: todos do Departamento de Inspeção, sem exceção, decidiram acompanhar Zhang Shihua em sua partida.

Na manhã seguinte, Zhang Shihua e os arqueiros já estavam prontos para partir. Nessa altura, a maioria dos habitantes do vilarejo já sabia que Zhang Shihua seria destituído do cargo. Pode-se dizer que, ao longo dos últimos seis meses, as ações de Zhang Shihua faziam jus ao título de “bom governante” para os padrões daquela época.

Por isso, ao saberem de sua partida, os moradores, movidos espontaneamente, dirigiram-se até a entrada do vilarejo para se despedir de Zhang Shihua.

No Departamento de Inspeção, todos os arqueiros arrumavam suas bagagens. Decidiram partir com seu comandante, e, embora não precisassem mais se preocupar com seus futuros por conta dele, o clima ali era carregado de melancolia. Afinal, passaram meio ano naquele lugar; embora tenham treinado arduamente todos os dias, foram os seis meses mais felizes de suas vidas. Agora, finalmente, era a hora de partir.

Os arqueiros se organizaram rapidamente, dobrando os cobertores como Zhang Shihua lhes ensinara, amarrando-os com cordas e carregando-os nas costas.

Zhang Shihua ficou em silêncio nos degraus do salão principal, observando os arqueiros arrumarem suas coisas. Em seguida, lançou um último olhar ao Departamento de Inspeção, sabendo que talvez jamais retornasse ali. Inspirou fundo, reprimindo o pesar, pois sabia que aquele não era o momento para lamentações.

Vendo que todos estavam prontos e alinhados, Zhang Shihua, do alto da escadaria, acenou e deu a ordem de partida. Todos, então, o seguiram, deixando para trás o Departamento de Inspeção.

Como em tempos de batalha, Zhang Shihua seguia à frente montado em seu cavalo de guerra, enquanto os arqueiros, mesmo carregando bagagem, mantinham a disciplina e o alinhamento adquiridos nos seis meses de treinamento militar.

Mais de cem homens, guiados por Zhang Shihua, seguiam em passos firmes e uniformes, deixando o Departamento de Inspeção rumo aos arredores do vilarejo.

Quando se aproximavam da entrada do vilarejo, Zhang Shihua foi o primeiro a avistar os moradores que haviam se reunido espontaneamente para se despedir dele. Uma emoção indescritível tomou conta de seu coração.

Os moradores reagiram de formas diversas ao verem Zhang Shihua à frente do grupo. Alguns se ajoelharam, dizendo: “Jamais esqueceremos sua bondade, senhor. Que tenha uma boa viagem!”—eram aqueles que haviam recebido sua ajuda durante o rigoroso inverno. Outros gritavam aos arqueiros: “Filhos, sigam o inspetor e cuidem-se lá fora!”—eram familiares dos arqueiros. Outros ainda curvaram-se diante de Zhang Shihua, agradecendo por tê-los livrado dos bandidos—simples habitantes de Yangshui.

Praticamente toda a população de Yangshui compareceu para a despedida.

Naturalmente, alguns não estavam presentes. Entre eles, Li Ran, o chefe do vilarejo, um homem mesquinho e egoísta. Desde o inverno anterior, quando Zhang Shihua prejudicou sua reputação ao socorrer os pobres, Li Ran passou a guardar rancor. Na época, porém, não ousava demonstrar por causa do prestígio de Zhang Shihua. Agora, com Zhang Shihua destituído e a família Zhang pressionada pelas autoridades, Li Ran não mais o temia e, longe de querer despedir-se, desejava apenas vê-lo partir o quanto antes. Afinal, com a saída de Zhang Shihua, Li Ran voltaria a ser o homem mais influente do vilarejo.

Zhang Shihua já conhecia esses sentimentos de Li Ran, mas não se importava. Para ele, Li Ran era insignificante, alguém com interesses completamente distintos dos seus; a distância entre ambos era como a que separa uma águia de um pardal—o ressentimento do pardal jamais afetaria a águia.

No entanto, Li Ran não imaginava que, por não ter ido à despedida, sua reputação junto aos moradores despencaria ainda mais. Se antes era visto apenas como mesquinho, agora era considerado ingrato e desprovido de qualquer honra.

Voltando à despedida, embora Li Ran não estivesse presente, os moradores escolheram um ancião respeitável para representar a comunidade e oferecer a Zhang Shihua uma tigela de vinho de arroz caseiro.

Embora o vinho não fosse dos melhores, Zhang Shihua sentiu nele um sabor superior ao de qualquer outro, e, de um só gole, esvaziou a tigela. Em seguida, montou em seu cavalo e, sob o olhar saudoso dos habitantes, partiu de Yangshui acompanhado dos arqueiros.

Mais de cem homens seguiam silenciosos pela estrada, inclusive Zhang Shihua, todos imersos em seus próprios pensamentos, absortos enquanto caminhavam.

Avançaram rapidamente e, ao meio-dia, já estavam próximos à cidade do condado. Ao chegarem a uma bifurcação, os arqueiros dividiram-se em dois grupos: cerca de trinta, sob o comando de Zhang Shihua, e outros setenta, guiados por Irmão Jumento e Irmão Veado.

Na verdade, isso já estava planejado por Zhang Shihua; afinal, não seria prudente conduzir mais de cem arqueiros à cidade no dia de sua destituição. Mesmo sob o pretexto de contratar guardas para a família Zhang, seria suspeito trazer tantos homens de uma só vez.

Assim, Zhang Shihua decidiu dividir o grupo: ele próprio conduziria os trinta mais experientes à cidade, enquanto Irmão Jumento e os demais seguiriam para o vilarejo de Dazhang, em Liu Zhai, onde ficava a antiga residência da família Zhang, para lá se estabelecerem.

Os arqueiros não questionaram essa decisão. Durante o treinamento, Zhang Shihua incutiu neles o princípio de que a principal virtude de um soldado é obedecer ordens. Além disso, estariam todos no mesmo condado; pouco importava onde morassem.

Assim, Zhang Shihua e Zhang Shihui, acompanhados dos trinta homens mais robustos, chegaram à cidade de Taihe no início da tarde.

Os guardas da cidade, ao verem o grupo carregando bagagens, pensaram em abordá-los, mas ao reconhecerem Zhang Shihua, dispensaram qualquer inspeção e lhes permitiram a entrada imediatamente.

Os olhares dos guardas eram de franca admiração.

De fato, após três campanhas bem-sucedidas contra os bandidos, Zhang Shihua era visto pelo povo de Taihe como alguém íntegro, corajoso, estrategista e generoso. Embora destituído, sua reputação só cresceu entre o povo, tornando-se uma figura quase lendária, um herói trágico à semelhança de Yue Fei. Quando se fala em Zhang Shihua, todos erguem o polegar em sinal de respeito e lamentam: “Que grande oficial, infelizmente vítima de intrigas!”

Ninguém entre o povo de Taihe acreditava que o inspetor de Yangshui, Zhang Shihua, fosse negligente ou corrupto.

Por isso, ao reconhecê-lo, os guardas não encontraram motivo para interrogá-lo.

Assim que entraram na cidade, os moradores, ao avistá-los, murmuravam surpresos.

“Olhem, não é o nosso inspetor Zhang? Parece mesmo verdade, ele foi destituído...”, disse um.

Ao seu lado, Wang Lao San suspirou: “Que pena! Um oficial tão bom ter esse destino.”

“Você sabe por que nosso inspetor Zhang foi afastado?” perguntou Liu Lao Er.

“Ouvi dizer que foi por descuido com os subordinados ou má conduta”, respondeu Wang Lao San.

“Bobagem! Sei o verdadeiro motivo, mas não conte a ninguém”, murmurou Liu Lao Er.

“Pode confiar, não sou de espalhar boatos. Conte logo!”

“Chegue mais perto”, sussurrou Liu Lao Er. “Há alguns dias, o chefe de Dawang, Ta Benzhe, foi assassinado.”

“O quê? Foi o inspetor Zhang quem matou?” exclamou Wang Lao San.

“Claro que não! Deixe-me terminar”, replicou Liu Lao Er, impaciente.

“Desculpe, prossiga”, apressou-se Wang Lao San.

Liu Lao Er olhou ao redor, certificou-se de que não havia curiosos, e continuou: “Aquele Ta Benzhe não valia nada. Abusava do poder de ser parente do subprefeito, cometia toda sorte de maldades. Até que um dia mexeu com um dos arqueiros do Departamento de Inspeção. Ele se esqueceu de que esses homens não são fáceis de oprimir—acabou morto pelo arqueiro.”

“Bem feito”, comentou Wang Lao San. “Então o inspetor Zhang foi punido por isso?”

“Exatamente. Ordenaram que ele capturasse o assassino, mas Zhang Shihua respondeu que Ta Benzhe mereceu o que teve, que não valia a pena caçar o culpado. Isso enfureceu o subprefeito Su Rilakun, que o destituiu”, concluiu Liu Lao Er.

“Que pena, tudo por causa daquele sujeito...”

“Infelizmente, agora quem manda são os mongóis. Por mais que a gente faça, nunca seremos iguais a eles”, lamentou Liu Lao Er.

“Nem me fale”, concordou Wang Lao San.

Os dois suspiraram e seguiram caminho. Conversas assim ecoavam por toda a cidade naquele dia, espalhando a notícia da chegada de Zhang Shihua.

Zhang Shihua, porém, não se deixou abalar pelos rumores. Ao entrar na cidade, conduziu os trinta homens diretamente para sua casa.