Capítulo Vinte e Dois: Rumo ao Sul para Reprimir os Bandidos

Após retornar de Xu Cheng, Zhang Shi Hua não visitou mais outros lugares, permanecendo nos últimos dias em Yang Shui. O clima esfriava gradualmente, mas o treinamento dos arqueiros continuava sem interrupção. Agora que Zhang Shi Hua possuía dinheiro, não hesitava em investir nos arqueiros; cada um deles recebeu duas roupas de algodão, e como eram todos jovens, o frio não era um problema.

Quanto a Xu Cheng, Zhang Shi Hua limitou-se a enviar pessoas para monitorar a situação, sem outras ações. Para ele, desde que o Culto do Lótus Branco não o provocasse, não pretendia incomodar o grupo, nem desejava se envolver com eles. Zhang Shi Hua não era movido por grandes ambições; de fato, estava satisfeito com sua vida. Embora ele e outros chineses fossem governados por povos estrangeiros, Zhang Shi Hua, graças à sua família, nunca sofreu perseguição dos mongóis.

Além disso, em sua vida anterior, nascera em uma era de convivência pacífica entre diferentes etnias, o que o impedia de nutrir o mesmo ódio pelos mongóis que muitos dos que sofreram nas mãos deles. Zhang Shi Hua exercia o cargo de inspetor em Yang Shui e treinava arqueiros principalmente para proteger a si mesmo durante tempos turbulentos.

Ele sabia que esse pensamento era talvez egoísta, mas tinha família e entes queridos neste mundo. Jamais arriscaria a vida de seus familiares para rebelar-se ou criar uma nova era. Durante as duas semanas seguintes, a vida de Zhang Shi Hua foi tranquila; não houve confrontos na Inspetoria, e sua principal tarefa era treinar arqueiros no campo.

Graças ao treinamento, os cinquenta novos arqueiros já estavam quase prontos, assim como os soldados de espada e escudo, devidamente equipados. Quanto aos bandidos, desde que Zhang Shi Hua exterminou quase cem piratas do rio, os ladrões da região de TH ficaram aterrorizados. Agora, evitavam Zhang Shi Hua a todo custo, jamais ousando causar problemas nas quatro cidades sob seu domínio.

Essa tranquilidade alegrava os moradores das quatro cidades, mas trazia dificuldades aos que viviam fora delas. Impedidos de atacar nas quatro cidades, os ladrões migravam para outras regiões, intensificando os assaltos em áreas vizinhas. Por exemplo, ao sul de TH, o número de bandidos e a crueldade de seus métodos superavam em muito os anos anteriores, e o condado era incapaz de lidar com eles.

Sem alternativas, o magistrado do condado, Feng Fu Le, pediu ajuda a Zhang Shi Hua, o inspetor. O responsável pelo condado, Liu Qian, era incompetente, uma figura inútil, e esperar algo dele era tão inútil quanto esperar que fantasmas existissem.

Sobre se era adequado atribuir a Zhang Shi Hua a responsabilidade por todas as cidades do condado, Feng Fu Le não se preocupava com isso. O que lhe importava era resolver o problema dos bandidos ao sul; caso contrário, seu cargo estaria ameaçado, e pouco lhe importava a opinião de Liu Qian.

Mesmo sabendo que Zhang Shi Hua poderia dividir seu poder, Liu Qian não se opunha, pois lidar com bandidos era um assunto distante dele. Sua posição fora conquistada por subornos, e seu objetivo era obter lucro enquanto estivesse no cargo; quanto às operações contra bandidos, se Zhang Shi Hua quisesse ir, que fosse. Afinal, se a operação contra bandidos tivesse sucesso, ele também receberia parte do mérito.

Assim, a Inspetoria ordenou que Zhang Shi Hua liderasse seus arqueiros para combater os bandidos ao sul. No final de outubro, Zhang Shi Hua recebeu a ordem de ir ao sul, e não pôde deixar de rir e lamentar; parecia que os oficiais do condado o tratavam como um empregado de confiança.

Sem oferecer nada em troca, queriam que ele arriscasse a vida apenas com uma ordem oficial; será que pensavam que ele era um tolo? Então, Zhang Shi Hua pediu a Zhou Si Jiu que redigisse uma resposta ao condado, clamando pobreza e, ao final, solicitando cem conjuntos de armaduras para os arqueiros, alegando que só assim poderia liderá-los na luta contra os bandidos.

Quando a resposta chegou às mãos de Feng Fu Le, ele ficou furioso, atirando o documento ao chão e gritando: “Quem Zhang Shi Hua pensa que é? É apenas um oficial menor, como ousa negociar comigo?”

Porém, ao se acalmar, Feng Fu Le percebeu que não podia fazer nada contra Zhang Shi Hua. Embora nominalmente estivesse sob seu comando, na prática era diferente; ele não tinha poder para destituí-lo, e a família Zhang tinha influência em altos escalões. Se ele, um magistrado transferido de outra região, enfrentasse a família Zhang, certamente sairia prejudicado.

Além disso, Zhang Shi Hua só pedia armaduras para combater bandidos, utilizando recursos do condado, não dele. Resignado, Feng Fu Le consolou a si mesmo e autorizou a retirada de cem armaduras de couro do tesouro do condado, enviando-as à Inspetoria de Yang Shui.

Quando Zhang Shi Hua recebeu as armaduras, um sorriso involuntário tomou-lhe o rosto. Embora, em teoria, não fossem propriedade dele, mas sim do condado, estando em suas mãos, dificilmente voltariam para o tesouro. Agora, com o benefício recebido, era hora de tratar dos bandidos, pensou Zhang Shi Hua.

Além disso, os cinquenta novos arqueiros estavam prontos; era hora de expô-los ao combate real.

No dia seguinte à entrega das armaduras, o primeiro dia do décimo primeiro mês lunar, Zhang Shi Hua partiu de Yang Shui, liderando cem arqueiros, veteranos e novatos, em formação impecável, abençoados pelos moradores que lhes desejavam boa sorte.

Ao entardecer, chegaram à cidade do condado. Os habitantes ficaram impressionados ao ver o grupo de arqueiros. Cem homens marchando em perfeita sintonia, com apenas um som de passos, armas reluzentes à cintura e nas mãos, lanças e espadas, armaduras de couro robustas – tudo impressionava profundamente.

O povo, admirado, exclamava: “Meu Deus, esses soldados de elite são apenas arqueiros da Inspetoria? Parecem tão bem treinados quanto os soldados do governo provincial!”

Outro, ouvindo isso, comentou com desprezo: “Ora, já vi soldados provinciais, não são melhores do que os daqui. Não dá para comparar com esses homens.”

De fato, os soldados provinciais estavam muito atrás desses arqueiros. E, dois meses antes, os arqueiros da Inspetoria nem eram assim. Ouvi dizer que toda essa transformação foi graças ao jovem mestre da família Zhang, o Inspetor Zhang Shi Hua.

“Meu Deus, apenas dois meses de treinamento e já são soldados de elite! Realmente, o jovem Zhang entende de guerra!”

“Claro, não é à toa que conseguiu derrotar dois grupos de bandidos em tão pouco tempo!”

Com soldados assim, os moradores do sul finalmente poderiam respirar aliviados.

Zhang Shi Hua e seus homens entraram na cidade do condado sob elogios do povo, mas ele não sorriu diante das palavras de admiração. Pelo contrário, sentia-se irritado. Depois de tanto esforço para trazer seus homens de Yang Shui, o magistrado Feng Fu Le deveria, ao menos, recebê-los pessoalmente.

Embora Zhang Shi Hua tivesse exigido as cem armaduras, não esperava que Feng Fu Le fosse tão mesquinho, mantendo uma atitude arrogante para tentar humilhá-lo. Esse comportamento só aumentava o desprezo que Zhang Shi Hua sentia por Feng Fu Le.