Capítulo Trinta e Nove: Inverno

Já era final de novembro, o Ano Novo se aproximava, e aquele inverno parecia ser o mais tranquilo que o condado de Taihe conhecera em anos. Sem a perturbação de bandidos, salteadores ou piratas do rio, os moradores dos arredores da cidade sentiam uma paz há muito almejada. Todos sabiam a quem deviam tamanha tranquilidade e, por isso, a gratidão pelo inspetor de Yangshui só aumentava a cada dia.

No departamento de inspeção de Yangshui, uma partida acirrada de cuju animava o campo de treino dos arqueiros. O povo, empolgado, cercava a arena, e os gritos de incentivo ecoavam por toda parte; alguns mais ousados e desocupados até organizavam apostas à margem do campo.

Embora Zhang Shihua tivesse imposto restrições às partidas de cuju entre os arqueiros, sua limitação só parecia inflamar ainda mais o entusiasmo dos soldados e dos moradores pelo jogo. De fato, as restrições de Zhang apenas aumentaram o fervor das partidas.

Alguns habitantes da vila, inspirados pelo departamento, já haviam construído campos improvisados de cuju, mas seus jogos não tinham o mesmo nível de habilidade ou emoção das partidas oficiais do departamento de inspeção. Sempre que havia uma disputa oficial, toda Yangshui parecia esvaziar-se para assistir, tamanha era a atração.

Não eram apenas os simples cidadãos que se apaixonavam pelo cuju: até mesmo Li Ran, o ancião responsável pela vila, se tornara um entusiasta, chegando a organizar apostas clandestinas em duas ocasiões. Até Li Chongshan, o próprio proponente das restrições, era um grande apreciador do jogo — apenas mais racional em sua paixão.

Assim, durante uma partida, Li Chongshan assistia ao jogo à beira do campo, ouvindo os aplausos do povo e não pôde deixar de suspirar: “Que inverno maravilhoso!”

De fato, aquele era um inverno feliz para todos em Taihe. O povo se alegrava pela ausência de ataques; os oficiais celebravam o sucesso na erradicação dos bandidos; e o próprio inspetor festejava por ter firmado um bom casamento.

Sim, Zhang Shihua já estava prometido. Pouco tempo antes, seu pai recorrera a um casamenteiro para pedir a mão da filha de Guo Tianming, chefe da família Guo. O acordo foi celebrado, e em abril do ano seguinte Zhang Shihua finalmente poderia desposar sua amada.

Esse noivado enchia de sentimentos contraditórios o coração de Zhang Shihua. Afinal, era seu primeiro casamento — mesmo depois de duas vidas. Ao receber a notícia, sentiu-se feliz, mas logo a felicidade cedeu lugar a um profundo senso de responsabilidade. A partir daquele momento, deixava de ser um forasteiro de outro tempo para se tornar verdadeiramente Zhang Shihua: com família, amada e amigos. Sabia também que um tempo sombrio se avizinhava, um tempo em que ninguém, fosse imperador ou comerciante, teria controle sobre o próprio destino. Não importava o que viesse, ele estava decidido a proteger aqueles que amava.

O inverno seguia tranquilo, ao menos para os arqueiros do departamento. Após três grandes expedições, a maioria dos bandidos de Taihe havia sido eliminada; os poucos restantes escondiam-se, e pequenos grupos vindos de outras regiões eram rapidamente debelados pelo departamento. Depois de duas vitórias rápidas contra esses forasteiros, ninguém mais ousava causar problemas sob sua jurisdição.

Sem bandidos para caçar e sem tarefas urgentes, os arqueiros se entregavam cada vez mais ao cuju. “Para quem come bem e nada tem a fazer, o desejo por entretenimento jamais se esgota.” A máxima era verdadeira naquele tempo: com o passar dos dias, as simples partidas já não bastavam para satisfazer a energia daqueles homens.

Para atender ao crescente entusiasmo dos arqueiros, foi sob a liderança de Zhang Shihui que começaram a modificar o formato do cuju, não nas regras, mas na estrutura das competições. Antes, as partidas eram simples confrontos entre dois times, sem relação entre si. Agora, porém, adotaram um sistema de eliminatórias: o departamento foi dividido em dez equipes, que competiam entre si até que uma fosse coroada campeã.

Zhang Shihua apoiou a iniciativa, pois de fato havia certo tédio no ar, e um pouco de diversão não faria mal à disciplina interna. À medida que as partidas se sucediam, o fascínio da população pelo cuju só aumentava e, naturalmente, surgiram em Yangshui indústrias paralelas, quase todas ligadas ao jogo e às apostas.

Essas novas práticas não preocupavam Zhang Shihua, desde que não envolvessem seus homens. Internamente, foi categórico: nenhum arqueiro poderia apostar, sob pena de expulsão. Afinal, queria homens de fibra, não jogadores endividados.

Assim, o tempo passava em meio à calmaria, e ninguém poderia imaginar que no ano seguinte um grande tumulto estava para explodir.

No início do novo ano, uma forte nevasca abateu-se sobre a vila. A neve era tanta que várias casas desmoronaram, e muitos pobres perderam a vida naquela tragédia. No segundo dia após a tempestade, Zhang Shihua liderou todos os arqueiros para resgatar os sobreviventes. Ao ver tantos infelizes perderem tudo por causa de uma única nevasca, compreendeu, enfim, por que havia tantos bandidos naquele mundo.

Comovido, estendeu a mão para ajudar os necessitados de Yangshui, ainda que seus recursos fossem limitados. O máximo que pôde fazer foi distribuir roupas de algodão mais grossas e um pouco de alimento.

Mesmo assim, os atingidos pela tragédia eram imensamente gratos. Sem saber como expressar seu sentimento, ajoelhavam-se e batiam a testa no chão diante de Zhang Shihua em sinal de agradecimento.

Os arqueiros que também vinham de famílias humildes sentiram, ao verem aquela miséria, uma profunda gratidão pelo inspetor. Pensaram: “Se não fosse pelo senhor, se não tivéssemos nos juntado ao departamento, talvez estivéssemos entre eles.”

Contudo, Li Ran, o ancião, não via sentido na generosidade de Zhang Shihua. Para ele, era normal que alguns morressem de frio no inverno; não via necessidade de distribuir roupas e alimentos. Mas, como o próprio inspetor, forasteiro, dera o exemplo, não lhe restava alternativa senão contribuir também.

A ideia de doar os poucos bens duramente acumulados para aqueles camponeses enchia o avarento Li Ran de pesar.

Enquanto Zhang Shihua organizava a distribuição, os arqueiros mantinham a ordem e o povo formava longas filas diante do departamento, tudo transcorrendo de maneira exemplar.

Cada morador que recebia roupa e alimento das mãos de Zhou Siji e Li Chongshan fazia questão de se ajoelhar diante do salão principal, em sinal de gratidão.

Embora Li Ran também tenha iniciado sua própria campanha de socorro, sua contribuição era irrisória se comparada à de Zhang Shihua. Enquanto o inspetor dava uma peça de roupa a cada pessoa e um saco de arroz a cada família, Li Ran distribuía apenas dez quilos de arroz por família — uma diferença de mais de dez vezes.

Por isso, a reputação de Zhang Shihua em Yangshui só crescia. Antes, era respeitado e temido; agora, era admirado e profundamente venerado.

Podia-se dizer, sem exagero, que Zhang Shihua já superava Li Ran em prestígio e autoridade entre o povo.

Com tudo isso, Li Chongshan e Zhou Siji também mudaram sua visão. Ao verem tantos pobres socorridos, Li Chongshan exclamou: “O senhor inspetor tem mesmo um coração bondoso. Este ano, creio que não haverá mais mortes por frio ou fome em nossa vila!”

Zhou Siji concordou: “É verdade, velho Li. Às vezes, penso que o céu foi generoso conosco, permitindo que encontrássemos uma pessoa tão boa quanto o senhor inspetor.”

Li Chongshan assentiu, olhando para Zhou Siji; os dois trocaram um sorriso de cumplicidade.

Após um breve silêncio, Li Chongshan olhou para a multidão diante do departamento e murmurou: “Oxalá o próximo ano seja pacífico!”

Zhou Siji ergueu os olhos para o céu límpido após a nevasca e suspirou: “Assim espero!”