Capítulo Trinta: Batalha Cruel

Se fosse apenas uma questão de coragem e força individual, os vinte homens sob o comando de Zhang Mingtong ainda ficariam atrás dos impiedosos bandidos liderados por Lobo de Um Olho. Porém, a harmonia e a capacidade de cooperação dos arqueiros sob as ordens de Zhang Mingtong superavam em muito a dos homens do Lobo de Um Olho. Assim, comparando-se as forças, o equilíbrio era quase perfeito — ambos os lados estavam em níveis similares —, mas Zhang Mingtong contava com um número muito maior de homens. Embora os arqueiros não pudessem atirar flechas naquele momento, todos estavam equipados com espadas de guerra e, após um mês de treinamento, suas habilidades em combate corpo a corpo não perdiam para as dos lanceiros da Inspetoria.

Por mais que o Lobo de Um Olho e seus bandidos fossem destemidos, enfrentavam o dobro de adversários. Com força equivalente, a diferença numérica era esmagadora e sua coragem, por maior que fosse, pouco podia fazer. Além disso, a coragem é algo fugaz — ela surge e se dissipa rapidamente. Quando não conseguiram romper a defesa dos homens de Zhang Mingtong em um só ímpeto, o ânimo dos bandidos começou a esvair-se.

No início do confronto, os bandidos ainda conseguiram causar algumas baixas entre os arqueiros, mas suas próprias perdas foram ainda maiores: para cada arqueiro caído, dois deles tombavam; para cada ferido leve entre os arqueiros, um deles sofria ferimento grave. À medida que o combate avançava, a diferença numérica só aumentava. Por fim, o Lobo de Um Olho e seus homens estavam completamente cercados; dos seus, restavam apenas três além dele próprio.

Os quatro estavam banhados em sangue, exaustos e incapazes de revidar sob os ataques incessantes dos arqueiros da Inspetoria. Apenas brandiam suas armas em defesa desesperada, mas como poderiam apenas quatro resistir ao ataque de mais de vinte arqueiros? Um a um, os bandidos foram perfurados e tombaram na poça de sangue. No fim, apenas o Lobo de Um Olho continuava vivo, cercado por uma dúzia de arqueiros empunhando lanças. Desgrenhado, coberto de sangue, parecia um demônio; em seu único olho feroz, só restava o desespero.

Ele e seus homens até pensaram em se render, mas seus adversários ignoraram completamente seus gritos de clemência. Jogaram no chão todas as moedas de prata e dinheiro que tinham, mas ninguém sequer lhes lançou um olhar. Tentaram lutar até o fim, mas estavam longe de ser páreo para os adversários.

Agora, restava apenas ele, já acabado. O ferimento no braço impedia-o de levantar a espada. Abriu a boca para suplicar por sua vida, mas uma lança atravessou sua garganta com violência. Quis falar, mas não conseguiu emitir nenhum som. Depois, a lança foi arrancada bruscamente; Lobo de Um Olho sentiu toda a sua força esvair-se pela ferida, e então tudo girou e escureceu.

Zhang Mingtong apoiou-se na lança, olhando para os corpos no chão — alguns eram bandidos, outros de seus próprios homens. Tinham vencido, mas ninguém sentia alegria pela vitória; ao verem os corpos de seus companheiros, todos sentiam o coração pesar. Ninguém chorou. Neste mundo impiedoso, o povo já se acostumara à morte. Silenciosamente, cobriram com panos os corpos dos companheiros caídos e os colocaram de lado, reagrupando-se para preparar uma nova defesa contra possíveis ataques dos bandidos.

Porém, não houve mais ataques. Todos os bandidos já estavam sob controle de Zhang Shihua, que, assim que terminou de dominá-los, veio rapidamente ao encontro de Zhang Mingtong.

Quando Zhang Shihua chegou, os homens de Zhang Mingtong já estavam novamente em formação. Ao ver que tudo estava sob controle, Zhang Shihua suspirou aliviado: felizmente, nada de ruim havia acontecido ali. Percebeu também, pelo número de feridos, que devia ter havido um combate feroz.

Zhang Shihua aproximou-se, saudou Zhang Mingtong e perguntou: “Vocês se esforçaram muito. Como estão as baixas?” Zhang Mingtong respondeu com pesar: “Senhor, um dos nossos ficou gravemente ferido, três... três companheiros morreram em combate.” Zhang Shihua ficou surpreso com a resposta, mas não disse mais nada, indo rapidamente até o ferido grave.

A mão daquele arqueiro fora decepada até o pulso. Embora o sangramento tivesse sido estancado, a dor intensa o fizera desmaiar. Zhang Shihua olhou para o ferido e virou-se para seu guarda pessoal, Li Wu, gritando: “O que estão esperando? Levem-no para dentro imediatamente! E vejam se há algum médico na aldeia que saiba tratar ferimentos. Se não houver, vão até a cidade de Deng procurar um.” Li Wu, ao ouvir as ordens, ajudou outro homem a carregar o arqueiro ferido para dentro da casa. Depois, dirigiu-se aos prisioneiros, perguntando em voz alta quem sabia tratar feridos, quem era médico. Entre eles, de fato, havia um médico: um homem de meia-idade, com uma barba de bode e olhar assustado.

Li Wu o levou até Zhang Shihua. O homem imediatamente se ajoelhou e explicou que não era bandido, mas fora sequestrado à força para tratar os feridos dos bandidos. Suplicou a Zhang Shihua que o poupasse, batendo a cabeça no chão. Zhang Shihua disse-lhe: “Pouco me importa se és bandido ou não. Se conseguires salvar o homem, serás libertado.” O médico agradeceu e correu para tratar do arqueiro.

Em seguida, Zhang Shihua aproximou-se dos corpos dos três arqueiros mortos em combate e, virando-se para Zhang Mingtong, disse: “Eram todos bons irmãos nossos. O auxílio à família deles será o dobro do que prometi. Se algum deles tiver irmãos que queiram juntar-se à nossa Inspetoria, tragam-nos também!” “Entendido, senhor”, respondeu Zhang Mingtong em voz baixa.

Logo depois, Zhang Shihua fez três reverências diante dos corpos dos arqueiros mortos, dizendo: “Zhang Shihua deseja-lhes boa viagem, irmãos.” Os arqueiros da Inspetoria, comovidos, imitaram Zhang Shihua e também fizeram três reverências aos corpos.

“Agora, recolham os corpos dos três irmãos e depois voltem conosco para casa!” “Sim, senhor”, respondeu Zhang Mingtong respeitosamente.

Zhang Shihua assentiu e virou-se para todos os arqueiros, dizendo: “Atenção, arqueiros! Exceto os que guardam os prisioneiros, os demais limpem o campo de batalha conforme as regras da Inspetoria!” Todos responderam prontamente e começaram a limpar o campo.

Zhang Shihua, então, acompanhado de seus guardas pessoais e Zhang Shihui, Burro, e outros, dirigiu-se ao depósito da aldeia. Na verdade, já não havia muita coisa de valor ali: ouro e prata haviam sido levados pelo Lobo de Um Olho; restavam apenas armas e um pouco de mantimentos. Zhang Shihua não se interessou por esses recursos, apenas ordenou que as armas fossem recolhidas, distribuindo os mantimentos entre os habitantes da cidade de Deng.

Depois, partiram dali. Quando saíram do depósito, os arqueiros da Inspetoria já haviam recolhido todos os despojos. Além disso, encontraram na aldeia mais de uma dezena de mulheres que haviam sido sequestradas pelos bandidos. Zhang Shihua deu a cada uma delas uma peça de prata e permitiu que retornassem para casa.

Os despojos foram então contabilizados: quarenta e três espadas de guerra, trinta e seis lanças, cinco arcos reforçados e pouco mais de quinhentas peças de prata. Zhang Shihua imediatamente separou trinta por cento da prata, repartindo-a entre os arqueiros conforme as regras antigas.

Deng Hu hesitou em aceitar o dinheiro dado por Zhang Shihua: “Só pude vingar meu grande ódio graças ao senhor. Minha gratidão é tanta que não poderia aceitar ainda mais este prêmio.” Mas Zhou Tie, seu chefe, replicou: “O senhor nos trata como irmãos. Como irmão, basta que guardes a gratidão em teu coração. Não precisas agir assim; tua recusa parece até forçada.” Deng Hu, ao ouvir isso, assentiu e aceitou o dinheiro.

Naquela noite, os arqueiros da Inspetoria cercaram completamente o Lobo de Um Olho e seus homens: nenhum bandido escapou. Foram mortos cinquenta e quatro líderes e subordinados dos bandidos, e capturados trinta e sete — uma vitória esmagadora.

Depois, os arqueiros descansaram uma noite na aldeia e, na manhã seguinte, após um café da manhã simples, partiram levando os prisioneiros. Antes de sair, Zhang Shihua ordenou que a aldeia fosse incendiada, para que bandidos não voltassem a causar problemas ali no futuro.