Capítulo Cinquenta e Quatro: O Clamor do Povo

O caso de Deng Zhongqi se espalhou pelo condado como uma ventania, logo todos sabiam que um cidadão chamado Deng Zhongqi, incapaz de suportar a opressão, matou um agente fiscal e depois tirou a própria vida.

No entanto, esse acontecimento não fez com que os funcionários responsáveis pela cobrança de impostos moderassem suas ações; pelo contrário, tornou-os ainda mais implacáveis. Eles entendiam que, se cedessem agora, os camponeses usariam esse precedente para exigir cada vez mais. Afinal, aqueles que mais sofrem são também os menos temerosos diante da morte; se os cobradores recuassem, muitos outros se arriscariam no futuro.

Além disso, a arrecadação era de extrema importância, representando o sustento de cada funcionário. Não iriam se retrair por causa de um crime, nem hesitar em suas ações. Ainda assim, prezavam suas vidas e sabiam dos riscos. Por isso, passaram a ir em grupos de três ou cinco para cobrar impostos nas casas dos camponeses, e já não ousavam extorquir tanto como antes. Afinal, de que adianta enriquecer se arrisca a própria vida por alguns trocados?

Mesmo assim, muitos camponeses não tinham como pagar. Era o período da dinastia Yuan, uma das épocas em que a China impôs os tributos mais elevados. Esses impostos eram um peso imenso, não só para os arrendatários pobres, mas também para pequenos proprietários e lavradores autônomos.

Quanto à ideia de se rebelar contra o governo, o que poderiam fazer? Eram apenas agricultores, desprovidos de armas; até uma faca de cozinha era considerada objeto controlado, registrada pelos funcionários, e nem todas as casas possuíam uma. Arriscar-se seria, na prática, entregar-se à morte.

Ainda assim, havia esperança. Afinal, Yingzhou estava no sul e era primavera. Se não houvesse outra saída, podiam colher ervas silvestres ou caçar insetos para matar a fome. Em último caso, venderiam suas terras aos senhores locais; embora fossem explorados e o preço fosse injusto, era uma maneira de sobreviver.

Com alguma esperança, os camponeses venderam o que tinham, juntaram os recursos e enfim conseguiram reunir o dinheiro do imposto de verão. Sabiam que, depois, passariam meses alternando entre fome e saciedade, mas sobreviveriam. Após a cobrança, não precisariam pagar novamente por alguns meses, o que dava certo alento.

Entretanto, a cobrança antecipada do imposto de verão era um desastre absoluto para os camponeses, mas uma bênção para funcionários e senhores locais. Afinal, a quantidade de imposto a ser recolhida era decidida por eles. Numa época de baixíssima alfabetização, os camponeses só podiam confiar na palavra dos funcionários, incapazes de questionar ou buscar justiça junto aos senhores, que eram ainda mais cruéis.

Os senhores das aldeias eram piores que os funcionários, pois buscavam não só o dinheiro, mas também as terras dos camponeses. Para eles, a terra era o bem mais precioso; se os camponeses conseguissem pagar de outra forma, jamais venderiam suas propriedades. Mas a terra também era irresistível para qualquer senhor local.

No sistema feudal que privilegiava a agricultura e desprezava o comércio, apenas a terra não perdia valor, era a fonte da prosperidade familiar. Todos sabiam disso. Por isso, os senhores sempre buscaram maneiras de fazer com que os lavradores vendessem suas terras. Pela via normal, era caro, e mesmo com dinheiro, os camponeses relutavam em vender. Usar força era arriscado e prejudicial à reputação, pois eram locais e não queriam ser alvo de insultos dos próprios vizinhos.

A única oportunidade de adquirir terras a preços baixos, sem manchar a reputação, era aproveitar calamidades que deixassem os camponeses sem opções. Assim, os senhores desejavam que o governo antecipasse a cobrança do imposto de verão e que os funcionários fossem corruptos.

Portanto, embora a cobrança antecipada tenha sido um sofrimento para os camponeses, para os funcionários e senhores foi um banquete raro. Tanto que começaram a desejar que houvesse uma segunda cobrança, especialmente os mais ricos e influentes, pois a ganância era mais poderosa que qualquer vício.

Quanto às consequências, pensavam: são apenas camponeses, será que ousariam se rebelar? E mesmo que se rebelassem, não seria necessariamente ruim. Se houvesse tumultos, mais mortes, mais vantagens para os funcionários e senhores, que conquistariam méritos e terras. Seria um ganho duplo.

Deixando de lado essa visão míope e perigosa dos poderosos, voltemos à atual cidade de Taihe, em Yingzhou.

Na visão de Zhang Shihua, Taihe era como um vulcão prestes a explodir. Embora o governo Yuan tivesse apenas ordenado a cobrança antecipada do imposto, sob o esforço dos funcionários e senhores predadores, o povo enfrentava algo muito mais grave.

Só para calar seu tio Zhang Liewen, os funcionários da cidade pagaram cem taéis de suborno. Se fosse apenas uma cobrança, seria estranho. As mudanças em Taihe mostravam isso claramente: bandidos e ladrões, antes extintos por Zhang Shihua, ressurgiram com força, sem a repressão da autoridade policial, e sua influência crescia a cada dia. Em apenas um mês, já havia grupos de mais de cinquenta bandidos.

Além disso, a seita do Lótus Branco estava cada vez mais ativa. Quando alguém vive sem apoio, busca um consolo espiritual, e a seita prosperou rapidamente. Só numa reunião em Xucheng, reuniram-se mil pessoas.

Sob a pressão e manipulação de funcionários, senhores, bandidos e religião, Yingzhou estava tomada pela revolta popular. E o mais assustador era que isso não ocorria só ali, mas em todo o Norte de Henan. Em Runing, ainda era menos ruim, pois só anteciparam impostos, mas em Bianliang e Daming, além dos tributos, havia recrutamento forçado para obras do governo.

Segundo Zhang Shihua, muitos bandidos de Yingzhou e Runing eram camponeses que fugiram de Bianliang para escapar do recrutamento.

Todo o Norte de Henan parecia um barril de pólvora, pronto para explodir ao menor sinal.

Mesmo assim, os funcionários e senhores continuavam a sugar o povo, cegos para o perigo. Só em Taihe isso era evidente. Zhang Shihua compreendeu porque o curso da história era inevitável: se o país continuasse nas mãos desses vampiros, a ruína seria apenas uma questão de tempo, mesmo sem a rebelião do Lótus Branco, haveria outras.

A dinastia Yuan estava fadada ao fim; resistir seria ser esmagado pela fúria popular, só a revolta poderia acompanhar o fluxo da história.

Pensando nisso, Zhang Shihua levantou-se, saiu do quarto e chamou para o pátio, onde Shi Shisan e Zhao Er treinavam os arqueiros: "Preparem os cavalos, vamos ao vilarejo de Zhang."

Shi Shisan e Zhao Er ouviram e não questionaram. Zhang Shihua ia ao vilarejo de Zhang a cada sete dias, visitar os setenta irmãos que ali estavam.

Obedeceram prontamente e foram preparar os cavalos.

Ao vê-los partir, Zhang Shihua pensou consigo: "Esses cem antigos arqueiros, sob minha influência, já desprezam o governo; se eu me rebelar, certamente me seguirão. Mas justamente agora não pode haver nenhum imprevisto; preciso mantê-los sob meu controle, pois só assim eu, minha família e eles teremos chance de sobreviver no caos."