Capítulo Seis: Estalagem Buscadora do Tao

O Reino dos Budas e Deus divide-se no Domínio de Buda e no Domínio de Deus. A vastidão do território e a densidade populacional são mistérios que praticamente ninguém consegue decifrar. Sendo tão imenso, o mundo natural é pontilhado por cidades. Embora os habitantes do Reino dos Budas e Deus prefiram viver em comunidade, a esmagadora maioria opta por estabelecer-se fora das muralhas urbanas, e não no seu interior. Os moradores dos arredores deslocam-se à cidade para vender os seus produtos e, com o lucro obtido, adquirem bens de primeira necessidade para assegurar a subsistência.

Conforme a área que ocupam, as cidades classificam-se em grande, média e pequena. A Cidade de Shenqing enquadra-se na categoria média, gozando por isso de um fluxo considerável de transeuntes e de uma população residente que ronda os vinte mil habitantes.

A cidade abriga inúmeros estabelecimentos comerciais, muitos deles desconhecidos na terra natal de Su Feng. Ao lerem os dizeres nas tabuletas das portas e ao espreitarem o interior, Su Feng e os seus companheiros não ocultaram a surpresa.

— Muito bem, pequeno Feng, aguardem aqui por mim enquanto vou entregar a caça! — disse o homem de meia-idade que liderava o grupo, dirigindo-se ao jovem Su Feng, que olhava boquiaberto para tudo à sua volta, antes de desaparecer por entre as portas de uma loja de tecidos.

Após grande parte do dia de viagem, Su Feng e os seus camaradas tinham finalmente chegado à suposta cidade. O local não ostentava nada de extraordinário, assemelhando-se em quase tudo aos burgos de onde vinham; a única diferença notória residia na abundância de lojas especializadas — ferrarias, casas de antiguidades, empórios de ervas raras, armarias e tantas outras — que não existiam na sua terra.

Apesar da curiosidade, nenhum deles ousou aventurar-se a explorar a fundo, pois eram forasteiros num lugar desconhecido e ainda aguardavam pelo Tio Niu e os outros. Afinal, a paciência é uma virtude essencial.

Passados dezenas de minutos, os quatro homens encabeçados pelo Tio Niu emergiram da loja, acompanhados por outro indivíduo que os seguia de perto, tagarelando incessantemente com um sorriso radiante no rosto, acabando por acenar e pedir ao Tio Niu que regressasse sempre.

— Ora bem, vamos agora comer alguma coisa! — proclamou o Tio Niu com um tom magnânimo ao passar por Su Feng, porventura envaidecido pelo peso das moedas recém-adquiridas na algibeira.

Chen Fan contemplava a paisagem com olhos maravilhados; embora aquela não fosse a sua primeira incursão pelo mundo fora, a sua alma conservava uma pureza infantil. Contudo, ao notar o Tio Niu à frente e Su Feng logo atrás, conteve qualquer impulso imprudente. Observando a direcção que o Tio Niu tomava, Chen Fan perguntou:

— Tio Niu, estamos a dirigir-nos à Estalagem Buscadora do Dao?

— Hahaha, ainda te lembras! Exactamente. De resto, já nos ruge o estômago, e ir para lá era precisamente a vontade do teu pai. Hahaha, daqui a nada poderemos saborear iguarias deliciosas! — riu-se o Tio Niu a bom rir com a pergunta de Chen Fan.

Em pouco tempo, o grupo chegou à estalagem ostentando o nome «Busca do Dao». O Tio Niu exibia um semblante radiante, enquanto os três jovens atrás dele demonstravam uma alegria contagiante, como se o interior guardasse algo profundamente desejado que lhes enchia a alma de saudade.

— Ó da casa! Criado, traga logo duas medidas de vinho claro, e sirva os acepipes habituais, com brevidade! Ah, e duplique a dose de antigamente! — bradou o Tio Niu logo ao transpor o umbral.

— Velho Niu, cá estás tu. Porque é que cada vez que vens fazes sempre a mesma rusga? Olha que vais assustar os meus clientes. Não consegues falar mais baixo? E hoje, por que raio pedes tanta comida? — interpelou-o, a rir, um homem de idade semelhante à do Tio Niu que se aproximava. Dito isto, todos na estalagem riram, sem parecerem incomodados com a algazarra.

— Anda lá, Velho Lai, deixa-te de tagarelice. Não vês que os teus fregueses estão radiantes? E olha bem quem trago comigo; não achas que se justifica acrescentar mais pratos à mesa? — retorquiu o Tio Niu sem se perturbar, puxando Chen Fan para a frente, que vinha logo atrás.

— Tio Lai! — exclamou Chen Fan, lançando um olhar reprovador ao Tio Niu antes de se dirigir ao homem de meia-idade.

— Ora bolas, se não é o pequeno Fandzi! Onde está o teu pai? Como é que não o vejo? E estes jovens quem são? — O Velho Lai, apesar de há muito não o ver, reconheceu-o de imediato. Depois, perscrutou o grupo na expectativa de encontrar o velho amigo, mas apenas deparou com rostos desconhecidos.

— Vamos lá, Velho Lai, não fiques para aí a embaraçar-te. Conversamos sobre isso mais tarde. Vai lá buscar o vinho e despacha a comida, que eu estou faminto! — protestou o Tio Niu com impaciência. Vendo que o Velho Lai continuava plantado no sítio, elevou ainda mais a voz.

— Ora, velho Niu, continuas com a mesma teimosia de sempre! Vou já tratar disso! — O ancião irrompeu numa gargalhada e, sem fazer mais perguntas, apressou-se a desaparecer por uma porta.

— Ora bem, pequeno Feng, vamos arranjar um lugar para nos sentarmos. Com tanta gente, parece que vamos precisar de uma mesa grande — comentou o Tio Niu, indiferente ao sucedido, enquanto varria o estabelecimento com o olhar.

A estalagem estava a abarrotar; praticamente todas as mesas encontravam-se ocupadas. Embora nem todos estivessem a comer, em quase todas as mesas havia copos e petiscos a acompanhar as conversas. De repente, o olhar do Tio Niu fixou-se numa mesa espaçosa, capaz de acomodar facilmente uma dezena de pessoas, embora nela estivessem apenas alguns homens sentados.

Guiando Su Feng e os restantes, o Tio Niu aproximou-se resolutamente. De súbito, desferiu uma pancada estrondosa com a palma da mão sobre o tampo da mesa e declarou com voz grave:

— Meus senhores, esta mesa passa a ser nossa. Façam o favor de ir espairecer para outro sítio!

Um dos ocupantes, enfurecido com a ousadia e deparando-se com a figura feroz e intimidatória do Tio Niu, levantou-se de um salto e berrou:

— Mil raios! Quem é o maluco que ousa vir arranjar-me sarilhos? Ah, tinhas de ser tu, touro careca! Que tal? Não me apetece ceder o lugar, o que me vais fazer? — Com estas palavras, endireitou-se por completo, encarando o Tio Niu face a face.

— Ora essa, seu pirralho insolente! Não estás a ver este grupo de peso que trago comigo? Se não te apartas já daqui a bem, garanto-te que vais passar um bocado desagradável! — ameaçou o Tio Niu entre dentes, num tom soturno e carregado de zombaria.

Ao ouvir isto, o homem olhou para trás do Tio Niu e viu, de facto, uma multidão perfilada. Percebendo a desvantagem, mudou instantaneamente de feições, envergando um sorriso bajulador:

— Sente-se Vossa Excelência, Tio Niu! Nós, humildes criados, já nos vamos embora. Façam bom proveito! — E, apressando os outros dois companheiros, puseram-se em fuga precipitada.

O Tio Niu sorriu vitoriosamente e deixou cair o seu peso pesadamente sobre o assento. Su Feng e os outros sentaram-se de seguida. Nesse exacto momento, o Velho Lai trouxe o vinho claro, seguido de perto pelos acepipes fumegantes. Quando os jovens provaram a comida, confirmaram que o sabor era verdadeiramente divinal: embora fossem petiscos simples, desprendiam um aroma fresco e persistente que deixava um rasto inesquecível no palato.

Entre a algazarra da refeição e o convívio, caiu a noite e a estalagem fechou portas. Na mesa onde antes se sentavam estranhos, encontravam-se agora oito pessoas: o Velho Lai, o Tio Niu, Chen Fan e os cinco jovens, pois os três rapazes mais velhos já se tinham retirado para os aposentos.

— Velho Niu, podes explicar-me o que se passa afinal? Porque é que o Fandzi anda por aí fora? E estes jovens, julgo nunca os ter visto antes! — inquiriu finalmente o Velho Lai, sufocado pela curiosidade.

— Velho Lai, vou resumir a história. Quando o Fandzi saiu, o velho Chen confiou-o à protecção destes rapazes, e foram eles que lhe salvaram a vida. — E assim, o Tio Niu contou ao Velho Lai a história de Su Feng, revelando-lhes os nomes.

— E quais são as intenções do velho Chen agora? — quis saber o Velho Lai após meditar um instante.

— Isso já eu não sei. Apenas disse que eles nada sabem sobre estas bandas e pediu para lhes deres alguma assistência, deixando-os livres para escolherem o seu próprio destino mais tarde! — confessou o Tio Niu com um tom de resignação.

Ouvindo tal resposta, o Velho Lai franziu o cenho, mergulhando num silêncio pensativo, antes de murmurar:

— Sendo assim, creio ter compreendido o propósito!

— Óptimo! Se já sabes o que fazer, vou deitar-me, pois amanhã tenho de regressar! Pequeno Feng, podes ficar a conversar com o Tio Lai! — riu-se o Tio Niu de boa vontade, dando uma palmadinha a Su Feng antes de se retirar para o seu quarto.

— Chamas-te Su Feng, não é? — perguntou o Velho Lai.

— Sim, Tio Lai! — respondeu o rapaz.

— Não me chames Tio Lai, soa terrivelmente mal. O meu nome completo é Lai Quan; podes tratar-me por Tio Quan. Já que vieste por intermédio do velho Chen, fica por cá durante esta temporada, o que me dizes? — propôs Lai Quan.

Apesar de ignorar as verdadeiras motivações daquele convite, Su Feng limitou-se a acenar com a cabeça em sinal de concordância.

— Sendo assim, recolham todos aos vossos quartos para descansar. Amanhã informo-vos sobre as tarefas que vos competem! — disse Lai Quan, bocejando ostensivamente com ar sonolento.

Os jovens despediram-se com um gesto e encaminharam-se para os respectivos aposentos. Ao vê-los afastar-se, Lai Quan suspirou profundamente, com o rosto ensombreado pela melancolia:

— Velho Chen, não terás tu posto os olhos neste rapaz? Como tiveste coragem de entregar o Fandzi aos cuidados deles com tanta leviandade? Ai... por muito promissores que pareçam, só com o tempo se provará o seu verdadeiro valor! — E, balançando a cabeça em sinal de dúvida, recolheu-se também ao seu quarto.

***

— Irmão Su, será que não vamos mesmo procurar o Irmão Lin e os outros? — perguntou Meng Yun com evidente inquietação, logo após entrarem no quarto.

— Meng Yun, como poderíamos deixar de os procurar? Acontece que, primeiro, precisamos de compreender o mapa de forças e a geografia do Reino dos Budas e Deus; sem isso, as nossas capacidades são inúteis! Anda, vai descansar com Jiang Ting! — explicou Su Feng pacientemente.

Ao ver Meng Yun afastar-se relutantemente, Su Feng suspirou em silêncio, pensando consigo próprio: *Como posso não estar desesperado? Mas de que adianta a pressa? Resta-nos rezar para que os nossos irmãos estejam sãos e salvos. Quem sabe se não se dispersaram por completo?*

Na manhã seguinte, os jovens despertaram bem cedo. Quase em simultâneo, lavaram-se, vestiram-se e abriram as portas dos quartos, cruzando-se precisamente com o Tio Niu e os seus companheiros que também saíam.

— Bom dia, pequeno Feng! Dormir cedo e madrugar é um excelente hábito. Vamos lá tomar o pequeno-almoço, senão faltar-vos-ão forças para trabalhar! — saudou o Tio Niu com um sorriso.

— Bom dia, Tio Niu! — responderam os jovens em coro, acompanhando-o até à sala principal.

Lai Quan já se encontrava a postos, auxiliado por um criado da estalagem.

— Já acordaram? Preparei-vos uma refeição simples, por isso comam o que houver! — disse Lai Quan de relance, sem parar um segundo os seus afazeres.

— Anda lá, despacha-te com isso! Se chamar «simples» a esta comida, olha que sou capaz de te deitar a estalagem abaixo! — troçou o Tio Niu em voz alta.

A mesa ostentava um desjejum sumptuoso, cujos bolos tradicionais fizeram as delícias de Meng Yun e Jiang Ting, estampando-lhes sorrisos radiantes no rosto. Terminada a refeição, o Tio Niu e os seus homens partiram, deixando os recém-chegados para trás.

— Ora bem, já que decidiram ficar, vou explicar-vos qual será o vosso papel aqui! Fandzi, embora sejas o mais novo do grupo, não terás nenhum tratamento de favor; serei rigorosamente imparcial com todos, prepara-te psicologicamente! — declarou Lai Quan num tom neutro, dirigindo-se a Chen Fan.

— Pode ficar descansado, Tio Quan, vou aguentar até ao fim e não me vou queixar ao meu pai! — garantiu o rapaz com firmeza.

— Haha, rapaz, não receio que te queixes. Agora, prestem atenção à forma como a estalagem funciona! — sorriu Lai Quan.

Após uma explicação minuciosa de todas as rotinas diárias, Lai Quan perguntou:

— Perceberam?

Vendo que todos acenavam positivamente, prosseguiu:

— O vosso trabalho consistirá em receber mercadorias, fazer aprovisionamentos, atender os clientes e acudir a todas as lides da casa. Acham que dão conta do recado?

Diante da confirmação silenciosa mas firme do grupo, concluiu:

— Sendo assim, comecem por se familiarizar com as instalações e com os artigos da casa. Se houver alguma dúvida, perguntem ao Wang Ming! — Dito isto, apontou para o criado e retirou-se para as dependências interiores.

— Daremos conta do recado! — exclamaram os seis jovens a uma só voz, dando início ao seu primeiro dia de trabalho.