Capítulo Dezoito: A Bravura e o Valor dos Heróis

— Você? — exclamou Shang Chaodzong, surpreso. — O que aconteceu?

Lan Ruoting sorriu amargamente e respondeu: — O Príncipe foi preso, percebi que algo estava errado. Um após outro, surgiram pessoas para jogar mais lenha na fogueira, tentando condená-lo à morte. O soberano no palácio teme tanto o poder militar que estava nas mãos do antigo rei quanto as consequências de perder o temor que o antigo rei impunha aos países vizinhos. Sabendo do que ele temia, espalhei rumores de que o antigo rei, em segredo, havia escolhido cem mil almas leais caídas no campo de batalha para forjar um exército secreto de “Comandantes Corvos”.

Shang Chaodzong finalmente compreendeu e soltou uma risada fria: — Eu pensava que o soberano do palácio poupava minha vida por consideração familiar, mas, na verdade, o que ele queria eram os cem mil “Comandantes Corvos”. Pelo visto, sair vivo da prisão desta vez também está relacionado a eles, não é? E como está a situação em Dayan agora?

Lan Ruoting assentiu: — O senhor é perspicaz, foi direto ao ponto! Com a morte do antigo rei, nesses anos, Sua Majestade promoveu uma purga massiva contra os antigos aliados do rei, causando instabilidade no exército. No norte, o comandante Shao Dengyun foi pressionado ao ponto de, tomado de raiva, abrir os portões e entregar a cidade, permitindo que o exército de Han invadisse nossa fronteira norte como uma avalanche. O governo imperial pagou um preço altíssimo para conter o avanço dos exércitos de Han, mas vastas terras foram perdidas para velhos inimigos e os países ao redor agora observam com olhos famintos. A crise é grave, Sua Majestade teve que enviar várias princesas em matrimônio para forjar alianças e, assim, manter a situação minimamente estável. Ainda assim, diante do caos interno, alguns generais começaram a alimentar ambições próprias, recusam-se a obedecer ordens e se fortalecem à revelia. Com problemas internos e ameaças externas, o Reino de Dayan está à beira do colapso!

Dong! Shang Chaodzong desferiu um soco sobre o leito, o rosto tomado por uma expressão feroz: — Enviar princesas para casamento político, que vergonha! Shao Dengyun ousou trair seu país, merece a morte!

Lan Ruoting permaneceu em silêncio. Como explicar certas coisas? Sem os casamentos políticos, há o risco de destruição do reino — o que o soberano poderia fazer? Se Shao Dengyun não traísse, só lhe restaria a morte — o que ele deveria fazer?

Passada a tempestade de emoções, Shang Chaodzong suspirou: — Agora entendo. Só fui libertado por causa das crises internas e externas de Dayan. O soberano está ansioso pelos cem mil Comandantes Corvos para estabilizar o reino e me libertou na esperança de atrair esse exército. Se não conseguir, temo que ainda assim não me poupará.

— Este não é o momento de pensar nisso — disse Lan Ruoting. — Se o senhor conseguir escapar desta cidade imperial, ainda haverá esperança. Se não conseguir, então não haverá esperança alguma...

O sol nasceu e a capital mergulhou novamente em sua agitação diária. As lojas abriram uma a uma, vendedores e trabalhadores iam e vinham pelas ruas, sem saber quem realmente se escondia dentro daquela carruagem aparentemente comum.

Assim que chegaram ao Portão Leste, a carruagem recebeu atenção especial. Um grupo dispersou os transeuntes, bloqueou entradas e saídas, cercando o veículo.

Um comandante, batendo com o dorso da lâmina na carruagem, ordenou: — Saiam! Inspeção!

Lan Ruoting foi o primeiro a sair, tentando ajudar Shang Chaodzong, que recusou e desceu sozinho, mesmo com dificuldades.

Ao observarem o cenário ao redor, ambos perceberam que aquilo era um cerco especialmente armado para eles.

— Ora, ora, não é o pequeno príncipe Shang Chaodzong? — exclamou o comandante com um sorriso debochado, atraindo a atenção dos curiosos que se amontoavam ao redor. E provocou: — Pequeno príncipe, por que está vestido de forma tão miserável?

Shang Chaodzong lançou-lhe um olhar gélido. Já herdara o título e, embora rebaixado de príncipe para marquês, ainda era um nobre. Chamar-lhe de “pequeno príncipe” era claramente um escárnio.

Lan Ruoting saudou educadamente: — O senhor está saindo da cidade por ordem imperial, peço ao general que seja generoso.

O comandante riu com desdém: — Sair por ordem imperial não impede uma inspeção! O pequeno príncipe matou um inocente em plena luz do dia e ainda desfila com arrogância. Nós, simples soldados, não podemos agir como o senhor, temos que seguir o regulamento. Revistem-nos!

Uma tropa de soldados avançou e, diante de todos, começou a apalpar e puxar Shang Chaodzong, rasgando ainda mais suas roupas já esfarrapadas, quase expondo-lhe o corpo. Era uma humilhação deliberada. Shang Chaodzong cerrava os dentes, silencioso, imóvel, suportando a revista.

Lan Ruoting, ao ver aquilo, não pôde deixar de refletir. O jovem príncipe não havia passado em vão aqueles anos na prisão; a adversidade o havia amadurecido. Antes, teria reagido com violência — e foi assim que caiu na armadilha e matou um homem. Felicidade e desgraça andam juntas; talvez fosse isso que a vida lhe reservava.

O cocheiro, porém, tremia de raiva, os olhos arregalados, prestes a explodir. Quando tentou agir, Lan Ruoting rapidamente segurou-lhe o pulso, sinalizando para que não fosse impulsivo.

Ao ouvirem falar de um nobre e de um assassinato em plena luz do dia, a maioria dos curiosos não se importou se Shang Chaodzong era inocente ou não. Eram, em sua maioria, ignorantes que nada sabiam dos fatos, e assistiam à humilhação como quem assiste a um espetáculo, alguns até comemorando ou aplaudindo.

Na torre de vigia, os instigadores ocultos assistiam com desprezo, achando divertido o comportamento da multidão, mas não se perguntavam por que o povo odiava tanto os poderosos, desejando vê-los todos afogados em cestos.

Diante de duas janelas, duas figuras observavam discretamente a cena abaixo. Uma delas era o magistrado Song Jiuming.

A outra figura era um homem esguio, de rosto pálido, sem barba, têmporas grisalhas e cabelo preso por um grampo de jade verde. Estava impecavelmente vestido, sem um sinal de poeira, nariz aquilino, expressão serena, olhar frio. Vestia uma capa preta sobre os ombros, emanando um ar de dignidade contida e um distanciamento que afastava qualquer aproximação.

Alguém que merecia a companhia pessoal de Song Jiuming não era qualquer um. Chamava-se Gua Miaoshui, nome estranho, e era um eunuco do palácio, próximo do imperador desde a infância, com status inigualável, conhecido como Mestre Shui.

— Isso tem algum propósito? — perguntou Song Jiuming, voltando-se para o outro.

— Humilhá-lo um pouco, para que fique inquieto e revele logo a carta na manga de Shang Jianbo — respondeu Gua Miaoshui com serenidade.

Song Jiuming pareceu refletir e compreendeu.

A confusão prosseguiu por algum tempo até que finalmente permitiram a passagem. Shang Chaodzong, com as roupas em frangalhos, subiu novamente na carruagem, que voltou a seguir seu caminho.

Contudo, mal haviam passado pelo portão, alguém surgiu correndo de dentro da cidade, apontando para a carruagem e gritando: — Guardas, parem-no! Ele roubou minha carruagem!

Como se tudo tivesse sido ensaiado, os soldados do lado de fora rapidamente cercaram a carruagem mais uma vez.

O homem correu até a frente do veículo, agarrou as rédeas e, chorando, clamou: — É minha carruagem, é minha! Guardas, façam justiça!

O mesmo comandante hostil de antes chegou com seus homens, aproximou-se e ordenou: — Saiam!

Sentado dentro da carruagem, Shang Chaodzong deu uma risada fria: — Então nem mesmo o direito de viajar me resta? Querem que eu vá a pé até minhas terras? Tao Xin, toque a corneta!

Tao Xin era o nome do cocheiro.

— Espere! — interveio Lan Ruoting, saudando Shang Chaodzong. — Peço que tenha paciência, meu senhor!

Shang Chaodzong saiu da carruagem, parando sobre a tábua de acesso e impedindo Lan Ruoting de descer. Mesmo vestido de farrapos, mantinha as costas eretas com dignidade.

O comandante apontou para ele e berrou: — Pequeno príncipe, é melhor descer e esclarecer isso!

Shang Chaodzong, em tom inquestionável, ordenou: — Toque a corneta!

O cocheiro Tao Xin tirou de algum lugar uma corneta de chifre de boi, escura e polida pelo tempo, levou-a à boca e soprou com força.

O som grave ecoou fora dos muros, surpreendendo os soldados, inclusive o comandante, pois era um toque militar!

Logo depois, um estrondo distante foi se aproximando. Os soldados da guarda mudaram de expressão; alguns exclamaram:

— É a Guarda Yingyang! É a Guarda Wulie!

Na época do antigo rei, para homenagear as façanhas do duque Ning, Shang Jianbo, o imperador concedeu-lhe os caracteres “Yingyang Wulie” — Valor Heroico e Corajoso. Shang Jianbo deu esses nomes às duas companhias de sua guarda pessoal: Guarda Yingyang e Guarda Wulie.

Cinco mil de cada guarda acompanharam o duque Ning em incontáveis batalhas, tornando-se lendas nos campos de guerra. O episódio mais célebre foi quando, numa expedição imperial, o próprio imperador caiu em perigo e Shang Jianbo liderou as duas guardas numa marcha forçada de cem milhas para salvar o monarca, rompendo com dez mil homens o cerco de cem mil soldados de Han e resgatando o imperador. Aquela batalha tornou as duas guardas famosas em todo o império, mas não lhes trouxe gratidão, apenas desconfiança.

Hoje, as duas guardas praticamente não existem mais, quase todas eliminadas pelo atual soberano. Os poucos que restam são remanescentes dispersos.

As duas colunas de cavalaria avançaram em formação, levantando nuvens de poeira, e a guarda do portão empalideceu, ouvindo gritos:

— É a Guarda Yingyang! É a Guarda Wulie!

— Pequeno príncipe, pretende se rebelar? — o comandante, ao lado da carruagem, perguntou trêmulo, pálido de medo.

Shang Chaodzong, de pé sobre a tábua, ignorou-o, olhando orgulhosamente para os cavaleiros que se aproximavam.

O cocheiro Tao Xin, olhos vermelhos de emoção, chorou ao ver os soldados e, enxugando as lágrimas, ergueu novamente a corneta e soprou com vigor.

À frente vinha uma mulher de túnica azul, com um chapéu de véu que ocultava o rosto. Assim que ouviu o som da corneta, ela desembainhou a espada com um brado e apontou à frente.

Os quinhentos cavaleiros rapidamente formaram uma cunha de ataque, todos com suas lâminas reluzentes empunhadas, avançando com fúria e determinação.

Na janela, Gua Miaoshui observou a tropa da guarda e franziu a testa: os soldados já recuavam instintivamente, tomados pelo medo antes mesmo do combate.

Os soldados que bloqueavam a carruagem já estavam tão assustados que abriram passagem.

Os quinhentos cavaleiros pararam diante da carruagem com precisão, tão rápidos quanto o trovão, imóveis como uma montanha.

— Irmão! — exclamou a mulher de túnica azul, voz embargada, ao deter o cavalo à frente. Era Shang Shuqing, irmã de Shang Chaodzong. Ela claramente não esperava encontrar o irmão outrora robusto agora esquelético e consumido, sinal dos sofrimentos que passara. Sob o véu, as lágrimas já corriam copiosamente.