Capítulo Vinte e Dois: O Feiticeiro Foi Chamado

Tuhan aproximou-se mancando, estendeu a mão e apalpou o embrulho preso à cela do cavalo, murmurando em tom baixo: “Não coma os mantimentos que a seita lhe deu, podem estar contaminados! Além disso, lembre-se: assim que sair daqui, encontre uma oportunidade e afaste-se do grupo da princesa, procure outro destino para você, não volte jamais. Quanto mais longe for, melhor. Antes de ter capacidade para se proteger, é melhor que o pessoal da Seita do Céu Puro nunca mais o encontre. Jamais mencione a ninguém que você é esposo da mestra da seita, ou poderá atrair uma calamidade mortal, entendeu? Você é inteligente, não preciso explicar mais.”

Niu Youdao percebeu a intenção oculta nas palavras dele e sorriu: “Eu, que não tenho força nem para amarrar um frango, como posso ir para algum lugar sozinho, do jeito que você sugere?”

Tuhan explodiu de raiva, agarrou-o pela gola, e o semblante já severo tornou-se ainda mais feroz, até a barba cerrada parecia vibrar de irritação: “Ora, não venha com truques! Aproveitando-se da minha bebedeira, já arrancou de mim muitas informações, inclusive dúvidas sobre cultivo. Você acha que não percebi que está cultivando às escondidas? Pouco me importa sua origem, se o mestre Dongguo aceitou você como discípulo, não preciso saber mais nada.”

“Então você fingiu estar bêbado o tempo todo!” Niu Youdao riu.

“Se não quer morrer, faça exatamente o que eu disse.” Tuhan resmungou, virou-se e saiu.

Niu Youdao perguntou em voz alta: “E se o pessoal da Seita do Céu Puro continuar me perseguindo, como devo me proteger?”

Tuhan parou, virou-se novamente, observou os arredores e falou em tom baixo: “Se realmente isso acontecer, tente ir até a Serra dos Demônios procurar um homem chamado Zhao Xionggé. Ele é irmão de seu mestre, mas foi considerado uma vergonha pela seita e expulso há muitos anos, embora seja extremamente poderoso. Ao encontrá-lo, basta mostrar a ele o amuleto de proteção que você carrega, assim comprovará sua identidade. Ele o protegerá, e ao lado dele, a Seita do Céu Puro não ousará tocá-lo.”

“Serra dos Demônios… Zhao Xionggé…” Niu Youdao repetiu mentalmente o nome para não esquecer e depois perguntou, intrigado: “Não me surpreende que a Seita do Céu Puro queira se livrar de mim, mas por que você me aconselha a abandonar a comitiva da princesa? Ela me convidou para sair do retiro só para me prejudicar?”

Tuhan soltou uma risada fria: “Você realmente acredita que, só por ser princesa, terá vida de luxo e glória ao lado dela?”

Niu Youdao já suspeitava, mas fingiu surpresa: “Não é assim? O Príncipe Ning, Shang Jianbo, é o grande comandante militar do regime, um dos três grandes oficiais do reino de Yan, um dos mais poderosos do país. Como poderia não desfrutar de glórias junto a eles?”

Tuhan resmungou: “Continue a sonhar. O Príncipe Ning morreu há cinco anos, quase na mesma época em que o Mestre Dongguo e o antigo líder da seita tiveram seus incidentes. Há suspeitas de que as mortes estejam conectadas, mas ninguém ousa comentar abertamente. Além da filha, o príncipe deixou um filho, Shang Chaozong, de quem você deve ter ouvido falar. O que talvez não saiba é que Shang Jianbo tinha opiniões extremas, prejudicou os interesses dos cultivadores do mundo, dizem até que desagradou o imperador. Shang Chaozong herdou o título, mas cometeu um erro e o imperador aproveitou para destituí-lo do cargo e expulsá-lo da capital. Estão a caminho do condado de Canglu, voltando ao feudo de origem. Por causa do passado do príncipe, dificilmente alguém quer ver Shang Chaozong prosperar.”

“Entendi!” Niu Youdao compreendeu. “Se ficar com eles, acabarei me prejudicando também, é isso?”

“Exatamente.”

“A Seita do Céu Puro quer me usar como sacrifício, não é?”

“Você acha que eu sairia falando mal da minha própria seita?” Tuhan lançou-lhe um olhar de desprezo e se retirou.

“É só isso? Não vá embora, ainda tenho muitas dúvidas, vamos conversar mais um pouco.”

“Cuide-se por si mesmo.”

Niu Youdao suspirou e sorriu: “Sei que faz isso por consideração ao meu mestre. Seja como for, obrigado, velho Tuhan, por tantos anos fechando os olhos para mim.”

Tuhan, instintivamente, levou a mão ao olho cego, cuspiu de lado e, resmungando, desapareceu rapidamente entre as árvores. Em poucos saltos, sumiu na floresta.

Refletindo sobre as palavras que ouvira, Niu Youdao lançou um olhar ao caminho por onde viera, montou no cavalo e partiu a galope.

Ao sair da floresta, encontrou Shang Shuqing e os demais à espera. Todos juntos, cavalgaram rumo ao horizonte...

A água despencava em cachoeira, atravessando o vale, formando um rio caudaloso. Nas partes mais íngremes, seguia em direção às montanhas, enquanto nos trechos planos se espalhava pela planície.

Ao longe, na estrada oficial, o ruído de centenas de cavalos em disparada ecoava, até que, ao alcançar o banco de areia do rio raso, todos pararam e aguardaram à beira da via.

À frente, ansiosos, estavam Shang Chaozong e Lan Ruoting.

Após tratamento e descanso durante a viagem, Shang Chaozong já apresentava uma aparência bem melhor, trajando-se adequadamente, com feição firme e vigorosa, exibindo uma imponência masculina.

Atrás deles, quase quinhentos cavaleiros em trajes de combate, todos armados com espadas, arcos e bestas, além de mais de uma centena de cavalos de reserva e outros carregando suprimentos.

Logo após pararem, os quinhentos cavaleiros, exalando aura austera, se espalharam para vigiar os arredores, com alguns subindo aos pontos mais altos para melhor observação, numa perfeita coordenação.

Já havia passado quase meia hora de espera, e ninguém aparecia. Preocupado, Shang Chaozong comentou: “Combinamos de nos encontrar ao amanhecer, será que algo aconteceu com Qing’er?”

Lan Ruoting respondeu: “Não creio. Ainda que a Seita do Céu Puro tenha suas falhas, não ousariam prejudicar abertamente a princesa.”

Shang Chaozong olhou em direção à seita e suspirou: “Com o falecimento do senhor Dongguo, temo que a Seita do Céu Puro se distancie cada vez mais da família imperial.”

Lan Ruoting, alisando a barba, permaneceu em silêncio. Não podia dizer que a corte havia falhado primeiro com a seita, mas também não podia culpar apenas o Império. Afinal, a corte era pressionada pelas forças do mundo cultivador. Depois de pensar um pouco, disse: “De certo modo, a seita acabou prejudicada pelo antigo príncipe, o que intensificou a repressão das outras seitas e acelerou seu declínio. Quando o príncipe controlava o exército, já era difícil protegê-los do poder dos cultivadores. Agora, sem o príncipe, a Seita do Céu Puro perdeu seu último escudo e vive uma fase difícil. Não enviar pessoas para ajudar Vossa Alteza é compreensível, não há por que culpá-los.”

Shang Chaozong assentiu: “Não sou tão mesquinho a ponto de guardar rancor só porque não quiseram ajudar. Se fosse, seria um homem vil!” De repente, lembrou de algo e voltou-se para Lan Ruoting: “Senhor, há algo que não entendo. Se sabia que a Seita do Céu Puro não enviaria um mago para me acompanhar, por que permitiu que Qing’er fosse até lá?”

Lan Ruoting sorriu: “Vossa Alteza acredita mesmo que a pequena princesa foi apenas pedir um acompanhante?”

Shang Chaozong estranhou: “Não foi esse o motivo?”

Lan Ruoting suspirou e, acariciando a barba, balançou a cabeça: “Há algo que Vossa Alteza desconhece. Quando a princesa nasceu, não tinha aquela mancha no rosto, mas chorava sem parar e nenhum médico encontrava solução. Na época, o senhor Dongguo visitou-nos e o príncipe pediu que ele examinasse a menina. Dongguo disse que ela não tinha doença alguma, apenas um destino amargo, por isso chorava tanto.”

Shang Chaozong ficou intrigado: “Nascida no palácio, cercada de luxo e afeto, por que teria um destino amargo?”

Lan Ruoting explicou: “Na época, também não entendi. Mas o senhor Dongguo, versado em astrologia e destino, disse que, pelo porte da princesa, ela seria uma beleza de causar desgraças. Em tempos de caos, sua beleza só traria sofrimento. O príncipe então pediu uma solução. Dongguo respondeu que o destino de ‘primeiro doce e depois amargo’ poderia ser invertido para ‘primeiro amargo e depois doce’. O príncipe consentiu, e Dongguo realizou um ritual, lançando uma marca feia no rosto da princesa. Curiosamente, a partir de então, ela parou de chorar e até riu, para júbilo do príncipe, que confiou plenamente nas palavras do mestre, embora tenha sido um sacrifício para a princesa. Dongguo deixou dito que, quando chegasse o momento, a princesa poderia procurá-lo na Seita do Céu Puro para recuperar sua verdadeira face. Infelizmente, ele faleceu antes de cumprir a promessa.”

Ouvindo isso, Shang Chaozong finalmente entendeu e sorriu: “Agora compreendo. O senhor quis dizer que Qing’er foi procurar alguém da seita para devolver-lhe a verdadeira aparência.”

Lan Ruoting assentiu: “O ritual pertence à seita. Se Dongguo sabia desfazer a marca, certamente outros na seita também sabem. Mesmo que não enviem um acompanhante, provavelmente não recusarão remover a mancha. Ao fazê-lo, receberiam a espada como agradecimento e a princesa realizaria seu desejo.”

“Psiu…” Soou um apito de alerta do alto da colina. Todos olharam e viram o guarda sinalizando em direção à Seita do Céu Puro.

Logo se ouviram cascos ao longe. Shang Chaozong olhou atento e, aliviado, percebeu que o grupo retornava.

Seis cavaleiros se aproximaram, um deles com o típico chapéu de véu, mas havia um a mais, o que fez Shang Chaozong e Lan Ruoting trocarem olhares de surpresa. Será que haviam se enganado e a seita realmente enviara alguém?

Os seis cruzaram o raso do rio e subiram a encosta, parando diante do grupo.

Shang Shuqing segurou as rédeas e, com voz cristalina, anunciou: “Irmão, senhor Lan, missão cumprida, trouxe o mago.”

Shang Chaozong observava com desconfiança; Lan Ruoting franziu levemente a testa, ambos estudando Niu Youdao. Parecia jovem demais para possuir verdadeira habilidade. Que espécie de mago seria aquele? Parecia mais que a seita os despachara com qualquer um só para cumprir formalidades.

Niu Youdao, por sua vez, observava-os com um sorriso inofensivo no rosto.

“Este é meu terceiro irmão, Shang Chaozong, e este é nosso conselheiro, Lan Ruoting”, apresentou Shang Shuqing.

Niu Youdao saudou-os, sorrindo: “Saudações, príncipe, senhor Lan.”

Shang Shuqing então os apresentou a Niu Youdao: “Este é o último discípulo do senhor Dongguo, Niu Youdao!”