Capítulo Trinta e Dois: Mergulhados em Perigo

Quando chegaram à outra margem, sob a vigilância das tropas locais, o grupo desembarcou novamente. O comandante adversário veio acompanhado de seus oficiais para saudar Shang Chaozong; afinal, a rebelião ainda não era aberta e, em teoria, eles permaneciam subordinados ao império, com Shang Chaozong ainda ostentando seu título de príncipe. Por cortesia e protocolo, a visita era obrigatória. No geral, tratavam Shang Chaozong com respeito e consideração, cientes de que ele não era propriamente um homem do império, tampouco um inimigo declarado.

O comandante quis oferecer um banquete, mas Shang Chaozong recusou, pedindo apenas alguns suprimentos. Não nutria simpatia pelos rebeldes que se apoiavam em seus próprios exércitos; afinal, era membro da família imperial.

Ainda assim, foram cordiais, designando uma escolta de dez homens para acompanhar Shang Chaozong até que deixasse o território de Guangyi. Ele não recusou, nem poderia. Sabia que, sob o pretexto de escolta, era vigiado: portava quinhentos cavaleiros de elite, capazes de romper linhas e enfrentar batalhas, com tropas suficientes para apoiar uma ação do império. Dada a relação entre Guangyi e o governo, era natural que tomassem precauções.

O grupo retomou o caminho, seguido pela pequena escolta. O líder era um jovem chamado Qu Wu, que os acompanhava a distância, reportando as condições das estradas nos postos de correio.

Dentro dos limites de Guangyi, estavam próximos de Xiao Nanshan. No dia seguinte, chegaram ao sopé da montanha, uma região de colinas ao lado da estrada principal — o chamado Xiao Nanshan.

Shang Shuqing virou a cabeça e chamou: — Irmão!

Shang Chaozong, de semblante grave, ergueu a mão. Sua expressão era séria porque já haviam percebido que Niu Yandao, cedo ou tarde, seguiria seu próprio caminho; não conseguiria ficar. O motivo de sua demora era provavelmente a entrega da carta. Chegar a Xiao Nanshan sinalizava o momento da despedida de Niu Yandao.

O grupo, obedecendo ao gesto, puxou as rédeas e parou na estrada.

Sentado com postura firme sobre o cavalo, usando um chapéu de seda, Shang Shuqing inclinou-se levemente e olhou para Niu Yandao do outro lado: — Mestre, não era você quem queria entregar uma carta? Chegamos a Xiao Nanshan.

— Oh! Já chegamos? — disse Niu Yandao, como se só agora percebesse.

Chu Ze, centurião encarregado de explorar o caminho, apontou para uma trilha próxima: — O templo de Nanshan fica por esta rota!

Niu Yandao voltou-se, indicando o pacote pendurado na sela de Yuan Gang: — Macaco, a carta está no pacote. Vá você entregar.

Yuan Gang assentiu em silêncio, largou as rédeas, girou o cavalo e chicoteou para uma das sentinelas do grupo: — Você, venha comigo!

O guarda, chamado Su Jieren, ficou surpreso ao ser escolhido, e olhou para seu comandante. Shang Chaozong fez um sinal afirmativo, e então Su Jieren partiu junto. Yuan Gang, apressando o cavalo, seguiu pela trilha da montanha, com Su Jieren logo atrás.

— Atenção! — gritou Lan Ruoting, lançando um olhar a Guan Tie.

Guan Tie entendeu, assentiu, e liderou uma patrulha para fazer guarda em determinada direção. A maioria dos quinhentos cavaleiros espalhou-se para vigiar.

O jovem Qu Wu, responsável pela vigilância, correu até eles: — Príncipe, o que houve?

Lan Ruoting sorriu e respondeu por Shang Chaozong: — Nada de especial, apenas enviamos gente ao templo de Nanshan com uma carta. Esperaremos o retorno; não deve demorar.

Qu Wu murmurou um “oh”, afastou-se com seus homens e ficou observando, atento ao redor...

— Venha comigo!

Yuan Gang, galopando pela trilha, de repente virou-se e chamou. Mudou a direção do cavalo, desviando da estrada e entrando numa floresta densa de terreno plano.

Su Jieren seguiu, entrando na mata. Logo à frente, Yuan Gang parou o cavalo e observou em silêncio.

Su Jieren, intrigado, também parou: — Irmão Yuan, não vamos ao templo de Nanshan entregar a carta?

— Desça! — ordenou Yuan Gang, saltando do cavalo, pegou o pacote e tirou uma roupa de dentro, a roupa de Niu Yandao.

Desmontando, Su Jieren pegou a roupa lançada por Yuan Gang, sem entender nada.

Yuan Gang indicou com o queixo: — Troque de roupa!

— Por quê? — perguntou Su Jieren, confuso.

— Troque logo, sem perguntas! — retrucou Yuan Gang.

Su Jieren, resignado, obedeceu. Como demorava, Yuan Gang impacientou-se: — Mais rápido!

Após trocar o sobretudo, Yuan Gang aproximou-se para mexer no cabelo de Su Jieren, querendo mudar seu penteado.

Mas Su Jieren resistiu, protegendo o coque e recuando: — O que você está tentando fazer?

Yuan Gang não insistiu: — Se não quiser, volte e diga ao príncipe que se recusou a me ajudar, peça para mandarem outro.

Su Jieren ficou sem palavras, rendendo-se por fim.

Logo, Yuan Gang prendeu o cabelo de Su Jieren num rabo de cavalo, igual ao de Niu Yandao, e colocou a carta em seu peito: — A tarefa é simples: finja ser o mestre e vá ao templo de Nanshan entregar a carta. Diga que é discípulo de Shangqing, chamado Niu Yandao, trazendo uma mensagem do líder para o abade. Entregar a carta é secundário; o mais importante é observar as condições do templo. Entendeu?

A última frase serviu para tranquilizar Su Jieren, minimizando o perigo.

Após as instruções, ambos montaram e saíram da floresta, voltando à trilha. Ao alcançar o ponto onde se avistava o templo no alto da montanha, Yuan Gang desviou sozinho para a mata, enquanto Su Jieren cavalgou rumo ao topo.

Escondido numa árvore, Yuan Gang deixou o cavalo e subiu a pé silenciosamente, fixando-se no alto de um tronco, de onde observou Su Jieren entrar pela porta do templo.

— Abade, chegou alguém lá fora, diz ser Niu Yandao, discípulo de Shangqing, trazendo uma carta do líder para o senhor.

No salão dos fundos, o abade Yuan Fang tomava chá com Song Yanqing e outros, quando um discípulo veio avisar.

Antes que Yuan Fang respondesse, Song Yanqing levantou-se de súbito, os olhos brilhando: — Ele veio mesmo! — Voltou-se para Yuan Fang: — Deixe entrar! — Chamou Xie Yitian e Chen Guishuo, conduzindo ambos para um quarto lateral, onde se esconderam temporariamente. Song Yanqing furou o papel da janela com vários buracos.

Yuan Fang estava desconfortável; não queria envolver-se nas disputas entre seitas, pois não era algo que um pequeno demônio poderia suportar. Mas não teve alternativa, acenando para o discípulo: — Deixe entrar.

Logo, Su Jieren chegou, olhando ao redor, saudou Yuan Fang e entregou a carta com ambas as mãos.

No quarto lateral, Song Yanqing franziu o cenho. Era impossível não reconhecer Niu Yandao; quem veio apenas imitava sua aparência. Voltou-se para Xie Yitian e Chen Guishuo: — Saiam e vejam o que acontece!

Ambos obedeceram, saindo do quarto sem evitar o impostor, apressando-se pelo salão.

Yuan Fang abriu a carta, examinou o papel de todos os lados, virou e revirou, mas não conseguiu entender nada; não havia uma única letra, era apenas uma folha em branco!

Song Yanqing, ao sair, agarrou a carta, olhou brevemente para Su Jieren e depois para o conteúdo. Surpreso, também passou a examinar o papel...

Na entrada do templo, Xie Yitian desceu rapidamente, correndo pelas escadas em direção à base da montanha, atento aos arredores.

Escondido no alto da árvore, Yuan Gang observava. De repente, viu outra figura saltar do muro do templo, pousar num galho e, com leveza, pular de árvore em árvore como uma andorinha, procurando ao redor.

Era Chen Guishuo, que junto de Xie Yitian, vasculhava o entorno.

Yuan Gang amaldiçoou a coincidência: Chen Guishuo vinha exatamente em sua direção. Qualquer movimento poderia denunciá-lo, então permaneceu imóvel, torcendo para não ser notado.

Mas não teve sorte. Chen Guishuo, ao se aproximar, já o havia localizado. Com um brilho nos olhos, puxou a espada, girou-a e lançou-se sobre Yuan Gang.

Yuan Gang abaixou-se, impulsionando-se pelo tronco, saltou para outra árvore, voando pelo ar.

Ramos e folhas voaram, a espada de Chen Guishuo destroçou os galhos, e ele, sem hesitar, atravessou a copa da árvore, perseguindo Yuan Gang.

Yuan Gang, ao atingir outra árvore, agarrou uma ramagem e caiu ao solo, fugindo velozmente entre as árvores. Ao ver o adversário mover-se com tal leveza, percebeu o perigo: não era um guerreiro comum.

Chen Guishuo não tocava o chão, saltava de tronco em tronco, avançando com velocidade superior à de Yuan Gang. Logo o alcançou e, do alto, lançou a palma da mão, desferindo um “Palma da Pureza Profunda” que rugiu no ar e atingiu Yuan Gang pelas costas.

Sem tempo para evitar, Yuan Gang enrijeceu as costas e recebeu o golpe, sendo lançado para frente, abrindo distância do perseguidor, continuando a fuga.

Chen Guishuo, surpreso, não esperava que, após receber seu golpe, o outro prosseguisse como se nada tivesse acontecido. Aprendendo com a experiência, ao se aproximar novamente, atacou com a espada.

Yuan Gang desviou de lado, tocou um tronco e, aproveitando o movimento, circundou a árvore, lançando um soco feroz por trás.

Chen Guishuo, ao seguir com a espada, não esperava um contra-ataque; ao sentir o vento do soco, percebeu sua força, e apressou-se em responder com a palma da mão.

O choque foi intenso; Yuan Gang perdeu o controle do corpo e rolou morro abaixo.

Chen Guishuo também recuou, sustentando-se na encosta, assustado com a força bruta do adversário.

Esse soco despertou nele a vontade de matar. Saltou novamente, logo alcançando Yuan Gang; a espada desceu reluzente, com intenção letal, sem qualquer desejo de capturá-lo vivo.