Capítulo Vinte e Quatro — O Mestre do Caminho e o Macaco

Naquela noite, quase todos já estavam descansando como era devido. Niu Youdao observou atentamente a disposição defensiva do grupo. Embora quinhentos homens se revezassem entre vigília e repouso, parecia-lhe que qualquer anormalidade num raio de vários quilômetros não escaparia à percepção deles, o que o tranquilizou um pouco.

Dentro de uma tenda, uma cortina foi afastada discretamente. Lan Ruoting, atento aos movimentos de Niu Youdao, sorriu levemente e murmurou para si: "Interessante..."

Após dar uma breve volta, Niu Youdao retornou à sua tenda. Tirou a carta que guardava consigo, e à luz da fogueira do lado de fora, sacou a espada preciosa, usando cuidadosamente o fio para abrir o lacre. Retirou a folha de papel e a examinou de todos os lados, mas era apenas uma página em branco, sem um único ponto de tinta.

Examinou-a repetidas vezes sob a luz da fogueira, depois aproximou-a do nariz e cheirou várias vezes. Por fim, chegou a lamber o papel, saboreando-o para descobrir se haviam usado algum produto para ocultar a escrita. Após provar, entendeu tudo: tratava-se claramente de uma carta falsa.

"O abade do Templo da Montanha Sul, no condado de Guangyi... Parece que o alerta do velho Tu não era infundado, querem mesmo me prejudicar. Acham que sou feito de barro..." murmurou Niu Youdao, franzindo o cenho enquanto ponderava sobre as consequências de ser alvo do clã Shangqing. Se realmente atraísse a perseguição deles, teria problemas, pois ainda não conhecia bem a profundidade de muitos assuntos.

Refletindo bastante, traçou um plano mental, dobrou novamente a folha em branco e a recolocou no envelope.

Na manhã seguinte, com o céu ainda clareando, todos comeram e se prepararam para partir.

Alguns armavam e outros desmontavam as tendas, enquanto os cavalos eram alimentados e trazidos prontos. Niu Youdao não precisava se preocupar com nada, pois tudo era administrado com maestria, sinal de um grupo bem treinado.

O grupo partiu novamente, avançando a galope. Niu Youdao notou uma diferença em relação ao dia anterior: já não o vigiavam de perto no centro da formação.

Após percorrer certo trecho, Niu Youdao acelerou o cavalo até alcançar a linha da frente, colocando-se ao lado de Shang Chaozong e seus dois acompanhantes.

Os três o olharam, e Niu Youdao puxou conversa: "Príncipe, com seu status, só conta com quinhentos homens?"

Shang Chaozong respondeu: "Meu título não me concede cargo oficial. Segundo os antigos costumes, só me é permitido manter quinhentos guarda-costas."

"Ah, entendo." Niu Youdao assentiu. Na verdade, só queria puxar papo e, tendo dito isso, ficou na linha de frente, evitando o pó da retaguarda.

Lan Ruoting então sorriu e perguntou: "Perdoe minha ignorância, mestre. Poderia me dizer onde fica o túmulo dos heróis de Wuling?"

"Uh..." Niu Youdao logo percebeu que a pergunta tinha relação com seu poema sobre a flor de pessegueiro. Olhou para Shang Shuqing, mas como ela escondia o rosto, não conseguiu captar sua reação — olhar foi em vão. Então riu e respondeu: "Só inventei."

A explicação deixou Lan Ruoting sem palavras. Em seguida, ele tentou saber sobre a seita Shangqing, mas Niu Youdao, que ali vivera alguns anos sem realmente saber de nada, respondia apenas: "É uma longa história."

Na verdade, dizia a verdade, mas para Lan Ruoting e os demais, parecia que não falava nada sério.

A manhã passou. Após cruzarem montanhas e atravessarem planícies áridas, o caminho seguiu junto ao rio. Observando a paisagem, Niu Youdao foi tomado por recordações.

Quando avistou, ao sopé do monte do outro lado do rio, três velhas árvores lado a lado, teve certeza de que estavam próximos da aldeia de onde partira cinco anos antes.

O rio fazia uma curva em direção às montanhas, e, ao se aproximarem de uma trilha que adentrava o vale, Niu Youdao virou-se e disse: "Príncipe, poderia parar um pouco no entroncamento adiante?"

Enquanto falava, já haviam chegado. Shang Chaozong ergueu a mão e todos foram parando, puxando as rédeas.

"Há algum problema, mestre?" perguntou Shang Chaozong.

Niu Youdao apontou com o chicote para a trilha: "Para ser franco, príncipe, há uma aldeia aqui dentro, meu lugar de origem. Saí de lá ainda jovem e nunca retornei. Gostaria de visitá-la, não tomará muito tempo. Posso pedir que me espere um pouco?"

Shang Chaozong olhou para Lan Ruoting, buscando sua opinião.

Lan Ruoting observou os arredores e sorriu: "Sendo assim, príncipe, por que não aproveitamos para conhecer esse berço de talentos de onde veio o mestre?"

Shang Chaozong entendeu as entrelinhas: era uma oportunidade de sondar as raízes de Niu Youdao. Concordou: "Muito bem!"

Niu Youdao percebeu a intenção, mas não se incomodou em explicar. Sorriu: "É só um vilarejo pobre, temo que o príncipe se desaponte."

"Vamos!" ordenou Shang Chaozong, erguendo o chicote. De imediato, alguns batedores dispararam à frente, enquanto os demais seguiam sem pressa.

Ao atravessar a floresta densa da montanha, sem que precisassem de ordens, alguns já haviam armado arcos e bestas, ou empunhado armas, atentos ao redor. Niu Youdao notou que não eram soldados comuns, mas homens com vasta experiência de combate.

"Piu... piu... piu piu."

De repente, ouviu-se um canto de pássaro vindo das montanhas. Niu Youdao pareceu levar um choque, voltando-se bruscamente para a direção do som, olhos arregalados.

"Príncipe, esse canto é estranho," alertou um dos guardas. De imediato, Shang Chaozong e os demais puxaram as rédeas, ficando em alerta máximo.

Alguns guardas formaram proteção ao redor do príncipe, outros cercaram Niu Youdao, apontando as bestas para ele, prontos para agir ao menor sinal de traição — como se ele os estivesse levando a uma armadilha.

"Piu piu... piu piu..."

Mais ao longe, o canto ecoou de novo.

Niu Youdao ficou visivelmente excitado, perscrutando os arredores, então imitou o canto: "Piu... piu... piu", três vezes.

O silêncio caiu ao redor. Após alguns instantes, responderam com dois "piu... piu".

Os olhos de Niu Youdao brilharam. Ignorando o perigo à sua volta, gritou: "Saiam da frente!"

Lan Ruoting hesitou, mas sinalizou para que abrissem caminho.

Niu Youdao disparou a galope, parando logo adiante, onde novamente imitou um longo canto de pássaro.

Em seguida, girou o cavalo, observando o entorno.

Não tardou, uma figura surgiu entre as árvores — um jovem corpulento desceu até a encosta, parando sob uma grande árvore, fitando Niu Youdao com olhos arregalados, sem se importar com as bestas apontadas para si.

Niu Youdao também o observava, incerto. Ficaram assim, se encarando longamente, enquanto os demais olhavam, intrigados.

O jovem, visivelmente emocionado, hesitou, até que finalmente balbuciou, com voz trêmula: "Dao... Dao, é você?"

O tão esperado "Dao" fez o sangue de Niu Youdao ferver.

Niu Youdao cerrou o punho, apontou para ele e, tomado de emoção, bradou: "Macaco!"

O apelido também fez o jovem perder o controle, descendo a encosta sem se importar com os espinhos e pulando na estrada.

Niu Youdao desmontou de um salto e ambos se abraçaram com força, batendo nas costas um do outro com tanto vigor que deixariam qualquer casal apaixonado envergonhado.

Lan Ruoting e os demais quase se arrepiaram diante da cena, mas entenderam: Niu Youdao, sempre tão calmo e despreocupado, agora se mostrava profundamente comovido — só podia ser um reencontro com um velho amigo de grande ligação.

Já os guardas próximos não relaxaram em nenhum momento, atentos ao redor. Agora estava claro que o canto de pássaro era um sinal combinado, e que Niu Youdao também o conhecia bem.

Poucos poderiam entender a solidão daqueles dois naquele mundo, uma solidão que vinha do fundo da alma, inatingível aos outros. Tampouco poderiam compreender o laço entre eles.

Quando finalmente se acalmaram, afastaram-se um pouco, olhando-se com sentimentos profundos no olhar.

Ao ver o porte robusto do amigo e notar que ele estava ainda mais alto que si, Niu Youdao não pôde conter o riso ao lembrar que o apelido "Macaco" vinha justamente do corpo franzino que ele tinha no passado.

O amigo logo recuperou a antiga expressão fria e séria, voltando ao seu jeito reservado — era algo da alma, impossível de mudar.

"Dao, do que você está rindo?" perguntou o Macaco.

Niu Youdao balançou a cabeça, sorrindo: "Você não acha que seu corpo está meio... desproporcional?"

O outro parou um instante, entendeu a piada e esboçou um leve sorriso, admitindo que também achava engraçado.

Reprimindo o riso, Niu Youdao perguntou: "Como você veio parar aqui? Lembro-me de ter visto você fugindo para o túnel."

O Macaco, tranquilo, respondeu: "Se não entrasse no túnel, talvez ainda houvesse chance de sobreviver."

Niu Youdao se surpreendeu: "Como assim?"

"O túnel inteiro desabou. Não havia para onde fugir."

Niu Youdao ficou sem palavras. Pensava que o amigo tivesse escapado, mas o destino fora ainda mais cruel. Suspirou e apontou com o queixo para o fim da trilha: "Você também saiu daquela aldeia do pequeno templo?"

O Macaco assentiu: "Você é Niu Youdao?"

Niu Youdao sorriu: "Como sabe?"

"Quando acordei, percebi que tinha sido atingido por uma flecha. Só então soube que pouco antes a aldeia fora saqueada por bandidos. Enquanto me recuperava, ouvi dizer que havia um tal de Niu Youdao que estava meio estranho, perguntando coisas para todo mundo como se tivesse perdido a memória, igual a mim. Ninguém sabia quando você tinha ido embora. Logo desconfiei que fosse você, mas estava muito ferido para procurá-lo, e também não sabia onde te encontrar."

Shang Chaozong e os outros, um pouco afastados, não podiam ouvir a conversa dos dois.

Niu Youdao assentiu em silêncio e deu um tapinha no ombro do amigo: "Sempre achei que você tivesse escapado. Se soubesse que estava aqui, não teria deixado a aldeia sozinho."

O Macaco respondeu com uma só palavra: "Entendo!"

Bastava isso. Niu Youdao não explicou mais nada. Com as mãos às costas, olhou para a floresta ao redor e suspirou, emocionado. Sentiu-se feliz por ter passado ali e decidido visitar os aldeões, resgatando antigas amizades — caso contrário, não sabia quando voltaria a ver o amigo. "Com sua habilidade, como conseguiu ficar preso naquela aldeia? Nunca pensou em conhecer o mundo lá fora? Já deixou alguma moça grávida por aí?"