Capítulo Cinco: Não Seja Ingrato

O bambu flutuou pelo rio pequeno, fundiu-se ao grande, e Niu Youdao recolheu o varal, deixando o bambu à mercê das águas. O destino, conforme supunha, era confiável, pois Dong Guo Haoran, ao morrer, suas palavras eram sinceras; não havia motivo para enganar-se, então não precisava desconfiar.

Sentado sobre o bambu, usou uma faca de madeira para cortar tiras finas de bambu, pegou um pouco de gravetos secos previamente preparados, sacou seu fósforo e acendeu uma pequena fogueira sobre uma pedra achatada. As tiras de bambu foram tostadas até suarem, e só parou quando se tornaram suficientemente flexíveis, cortando-as em pequenos segmentos. Do bolso, retirou o fio de linho preparado na aldeia, testou a resistência nas mãos, julgou-o firme o bastante, e, então, amarrando os segmentos de bambu no fio, fixou-os no centro de cada tira.

Depois, puxou uma palha de trigo do bolso, cortou-a em pequenos pedaços, curvou os bambus flexíveis, encaixando uma ponta de palha em cada extremidade, impedindo-os de se abrir. Vasculhou o buraco de sua roupa, encontrou um punhado de grãos de trigo, que havia recolhido um a um do solo da aldeia, provavelmente deixados cair quando os soldados saqueadores roubaram os mantimentos. Pegou um grão, inseriu-o na extremidade da palha, e assim, fez uma dúzia de armadilhas simples ao longo do fio de linho.

Em seguida, lançou o fio na água, prendeu uma ponta ao bambu, e deixou o resto ao sabor do acaso. Niu Youdao não se preocupou mais, pegou um tubo de bambu, retirou água do rio, aqueceu-a na boca antes de engolir, sentou-se ao lado do fogo, apreciando a paisagem das margens, com evidente curiosidade pelo mundo.

Não sabia quanto tempo havia passado quando sentiu um movimento sob o bambu, algo puxando na água. Um sorriso aflorou em seu rosto. O movimento persistiu, mas ele permaneceu imóvel, até que tudo se acalmou. Recolheu o fio de linho, e logo arrastou do rio um peixe de dois a três quilos. As guelras estavam abertas, mantidas assim pelas tiras de bambu, e em pouco tempo o peixe estava quase morto. Não subestime essa armadilha simples: as guelras são o sistema respiratório do peixe; com a respiração dificultada, mesmo um peixe habituado à vida aquática acaba se afogando. As tiras de bambu, flexíveis, não se rompem facilmente, e a falta de oxigênio rapidamente tira-lhes a força, tornando a fuga quase impossível. Diferente do anzol, que permite ao peixe lutar por mais tempo.

Claro, esse mecanismo tem suas limitações: peixes grandes são difíceis de capturar.

Não havia alternativa, as condições na aldeia eram precárias, não havia comida para levar consigo, e Niu Youdao precisava improvisar, recolhendo o que encontrava pelo caminho para saciar a fome.

Tirou o peixe, armou novamente a armadilha com palha e isca, lançando-a de volta à água. Os outros grãos de trigo já estavam inchados, aumentando a probabilidade de atrair mais peixes.

Pegou o peixe semivivo, sacou sua faca, abriu-o e limpou-o rapidamente no rio, reacendeu o fogo, espetou o peixe e começou a assá-lo, satisfeito. Já que o rio era abundante, o ambiente parecia saudável; ele decidiu que comeria, beberia e viveria sobre o bambu. Diziam que a região estava tomada pela guerra, e permanecer no bambu era certamente mais seguro.

O peixe mal havia ficado pronto; Niu Youdao, ainda soprando as mãos, mal havia dado umas mordidas, quando sentiu novo movimento sob o bambu. Ele sorriu.

Ao longe, na margem, uma carroça corria em disparada, seguida por um grupo de cavaleiros. Logo a alcançaram; os cavaleiros dispararam flechas e dardos contra a carroça, de onde vieram gritos de dor, e o veículo foi rapidamente detido.

Enquanto Niu Youdao passava, mastigando seu peixe, viu soldados retirando cadáveres de dentro da carroça. Um homem, ainda vivo, ajoelhava-se, implorando por sua vida. Um oficial se aproximou a cavalo, cravou sua lança e derrubou o suplicante.

Cometer tal atrocidade à luz do dia, para Niu Youdao, habituado a outro mundo, era excessivo, sobretudo após o que vivenciara na aldeia. Formou um julgamento negativo sobre aqueles soldados, mas só pôde assistir de longe, sem intervir.

O oficial, ao retirar sua lança, também percebeu Niu Youdao, achando curioso: alguém assando peixe sobre um bambu?

Niu Youdao notou que os soldados o observavam, então fingiu ser um cidadão comum, cuidou dos seus afazeres, puxou o fio de linho e recolheu mais um peixe.

O oficial demonstrou interesse e comentou a um subordinado: "Em pleno inverno, vestido em trapos, mas consegue alimentar-se. Este jovem parece esperto. Com algum treinamento, pode se tornar um bom soldado." Era uma voz feminina.

O subordinado entendeu: estavam interessados em recrutar o jovem. Gritou para Niu Youdao: "Ei, rapaz, aproxime-se da margem, temos algo a perguntar!" Tentava atraí-lo.

Niu Youdao não ousou aproximar-se, fingiu não ouvir, limpou as mãos na roupa, tirou o peixe assado do bambu e continuou a comer, dando ares de quem ignorava.

De repente, uma flecha cravou-se tremendo ao seu lado no bambu, quase assustando-o. Se tivesse errado um pouco, poderia ter sido fatal.

Erguendo o olhar furioso, viu que era o mesmo oficial que matara antes.

A oficial, a cavalo, apontou o arco e gritou: "Ei, rapaz, venha aqui!"

A voz era clara e melodiosa; Niu Youdao percebeu tratar-se de uma mulher, embora a armadura e a poeira do caminho não deixassem distinguir o sexo. Sentiu-se irritado, mostrou-lhe o dedo médio e gritou: "Vadia!"

A oficial não entendeu o gesto, mas pela ofensiva palavrão, deduziu que não era um elogio. Um simples aldeão ousava insultar soldados; ela sorriu, achando interessante.

Imediatamente, seus subordinados, uma dúzia, puxaram arcos e flechas, mirando-o.

"Ah, não!" Niu Youdao exclamou, esquecera que eles tinham arcos, não deveria ter insultado. Num salto, mergulhou no rio gelado.

Uma série de flechas cravou-se onde ele estava sentado, espalhando fogo e gravetos pela pedra.

A oficial murmurou intrigada, cada vez mais admirada. Percebeu que o rapaz era especial: sua reação foi rápida, diferente da maioria, que ficaria paralisada. Confirmou que o jovem tinha potencial, aumentando seu interesse em recrutá-lo.

Ela ergueu a mão, impedindo que seus soldados disparassem novamente, observando com ar divertido, acompanhando o bambu à margem.

Debaixo d'água, Niu Youdao agarrou a borda do bambu, espiou, e viu que o monte de gravetos secos estava pegando fogo. Apressou-se a apagar as chamas, temendo que o bambu se queimasse — sem transporte, não conseguiria levar o corpo de Dong Guo Haoran até o Templo Supremo.

Vendo que os soldados o seguiam tranquilamente pela margem, claramente o vigiando, Niu Youdao segurou o bambu, nadou e puxou-o para o outro lado do rio.

A oficial sacou uma flecha, mirou e disparou. Niu Youdao viu a flecha cravar-se numa árvore torta do outro lado, tremendo. O significado era claro: o rio tinha sessenta ou setenta metros de largura, e ela acertou facilmente uma árvore não muito grande. Era uma demonstração de habilidade, uma advertência: se tentasse fugir pela margem, ela poderia abatê-lo com uma flecha.

Niu Youdao realmente pensava em fugir, enterrando Dong Guo Haoran no rio e escapando pela margem. Não era insensível, mas a água era fria demais; ficar ali poderia matá-lo.

A oficial, com um sorriso sarcástico, parecia divertir-se, testando quanto tempo ele aguentaria na água. Mantinha a patrulha ao longo da margem, vigiando o rio, impedindo-o de escapar.

Resistindo por um tempo, Niu Youdao começou a tremer de frio e não aguentou mais, gritando: "Senhora general, não tenho rancor contra você, por que me obriga à morte?"

A oficial respondeu: "Sem rancor? Quem foi chamada de 'vadia' agora há pouco?"

Niu Youdao ficou sem palavras, insistiu: "Será que a senhora não pode relevar um erro de um pobre homem?"

Ela foi direta: "Não!"

Niu Youdao: "O que preciso fazer para ser perdoado?"

A oficial: "Simples, sirva sob meu comando para redimir-se, seja meu soldado!"

Tão autoritária... Entrar para suas tropas seria ser torturado. Niu Youdao não confiava nela, suspeitava que era um truque para capturá-lo. Já que a conversa não era razoável, ele respondeu em voz alta: "Não quero ser seu soldado, mas que tal ser seu homem?"

A oficial riu friamente: "Um menino que nem tem barba ainda, ousa falar grosserias? Quero ver quanto tempo aguenta na água!" Sacou outra flecha, ameaçando atirar.

Niu Youdao respirou fundo, mergulhou, agarrando as fibras sob o bambu, escondendo-se.

Esperou um pouco, nada aconteceu; então, espiou novamente, mas a oficial ameaçou disparar, forçando-o a submergir de novo.

Depois de algumas tentativas, Niu Youdao percebeu que ela estava apenas brincando, mas não ousava arriscar; se ela realmente disparasse, seria fatal. Começou a duvidar das palavras de Dong Guo Haoran: não era o tal amuleto que deveria protegê-lo? Não via efeito algum.

Acabou se escondendo entre os gravetos, onde estava o corpo de Dong Guo Haoran, sem se importar se flechas atingiriam o morto.

Felizmente, a sorte o favoreceu: enquanto buscava uma saída, o rio à frente tornou-se sinuoso, com terreno difícil para cavalos, e a corrente aumentou. Montanhas surgiram ao longe; o rio se aproximava da região montanhosa, acelerando.

Um subordinado aproximou-se da oficial, cochichou, ela observou o terreno, permaneceu em silêncio, então retirou um medalhão, amarrou-o a uma flecha e disparou, cravando-o no bambu. Gritou: "Rapaz, escute bem! Hoje, por ter me divertido, vou te dar uma orientação! Lá fora, há caos e guerra, o mundo está difícil. Se pensar melhor, leve este medalhão até o governo de Guangyi, me encontrará. Não posso prometer muito, mas garantirei que terá comida e abrigo, talvez até um futuro brilhante. Não desperdice a oportunidade!" E, girando a montaria, partiu com seus soldados, desaparecendo em disparada.