Capítulo Quarenta: Não São Palavras Vãs

Ao ouvir essas palavras, percebeu-se uma mensagem oculta; parecia que Shang Shuqing estava preocupada que seu irmão saísse prejudicado, temendo que ele aceitasse apressadamente. Preocupada, questionou: “Pequeno sacrifício? Será que Vossa Senhoria poderia ser mais claro?”

Lan Ruoting assentiu, compartilhando a mesma preocupação.

Niu Youdao respondeu com tranquilidade: “Não chega a ser um sacrifício, é só que os recursos à disposição do Príncipe são limitados. Talvez, para alcançar meus objetivos, eu precise tomar medidas pouco ortodoxas. Espero poder contar com a cooperação do Príncipe e que ele não me culpe por isso.”

Shang Shuqing ponderou: “Estratégias são comuns em qualquer batalha, e entendo que recorra a meios alternativos. Mas se forem medidas cruéis ou que possam prejudicar meu irmão...”

Niu Youdao interrompeu com um gesto: “Não se preocupe, nem você, nem o Príncipe precisam temer. Dou minha palavra de que jamais farei nada que manche a reputação do Príncipe ou que lhe traga consequências insuportáveis. Não tomarei atitude alguma que possa prejudicá-lo. Se descumprir minha promessa, o Príncipe pode negar qualquer relação comigo.”

Com tais palavras, os presentes sentiram-se um pouco mais seguros, embora continuassem incrédulos: seria possível que Feng Lingbo emprestasse tropas?

Enquanto Lan Ruoting refletia em silêncio, manifestou-se: “Dao Zhen, temo que não seja adequado permanecer muito tempo em Guangyi, pois não sabemos como a corte reagirá. Além disso, quanto à família Song, você matou Song Yanqing, mas permanece em Guangyi, tornando-se um alvo evidente. Eles podem agir contra você.”

“Quanto à corte, o luto pelos guardas que tombaram pode justificar nossa permanência por mais alguns dias, com homenagens sentidas e tristeza. Não há motivo para preocupação”, respondeu Niu Youdao, mostrando-se indiferente à morte dos guardas. “Já quanto à família Song, vou justamente tratar dessa questão. Tenho meus próprios meios!”

Shang Chaozong assentiu: “Faremos como diz. Quando pretende partir e que preparativos são necessários?”

Niu Youdao respondeu: “Quanto antes, melhor. Partiremos esta noite rumo à capital do condado. Peço ainda vinte guardas ágeis para me acompanharem, além de algum dinheiro — dez mil moedas de ouro!”

“Dez mil moedas de ouro…” O semblante de Shang Chaozong e Shang Shuqing demonstrou dificuldade; não era pouca coisa, esse valor sustentaria seus homens por anos.

Os irmãos se perguntavam para que tanto dinheiro. Pretenderia ele comprar tropas? Dez mil moedas era muito, mas não o suficiente para montar uma força capaz de garantir domínio no condado de Cangwu. Feng Lingbo não aceitaria; ele não estaria tão desesperado a ponto de ceder tropas por uma quantia dessas.

Lan Ruoting esboçou um sorriso amargo: “Sendo franco, se já estivéssemos em Cangwu, talvez conseguíssemos juntar dez mil moedas. No momento, não dispomos nem de mil. É impossível reunir tal quantia agora.”

Niu Youdao não hesitou: “Se não há, não há problema. Dinheiro é o de menos, darei um jeito ao chegar na capital. Por ora, me deem cem moedas para despesas urgentes.”

Trocaram olhares; mesmo para famílias como as deles, dez mil moedas era muito dinheiro. Como Niu Youdao conseguiria tal soma na capital do condado? Iria roubar ou assaltar? Esperavam que não causasse problemas e irritasse Feng Lingbo, pois quem poderia dispor de tanto dinheiro certamente não era um cidadão comum.

Lan Ruoting, que antes suspeitava de Niu Youdao querer fugir com o dinheiro, ao ouvir que pedia apenas cem moedas, sentiu-se envergonhado de sua suspeita. Para alguém com tal habilidade, cem moedas não justificariam tanto esforço.

Vendo que Shang Chaozong concordava, Lan Ruoting disse: “Espere um instante, Dao Zhen. Vou providenciar o dinheiro e organizar os guardas.”

Niu Youdao aproveitou para advertir: “Não se esqueça, evite que Qu Wu e seu grupo saibam. Preciso de tempo para agir.”

“Entendido!” respondeu Lan Ruoting, saindo apressado para providenciar tudo.

Os irmãos Shang, curiosos sobre como Niu Youdao planejava conseguir tropas, não resistiram e Shuqing perguntou: “Dao Zhen, não pode nos contar?”

Niu Youdao apenas sorriu: “Ainda não posso dizer, vou improvisar conforme as circunstâncias.”

Mais uma resposta evasiva, que deixou Shang Chaozong apreensivo. Contudo, lembrando-se de como Niu Youdao fora sagaz ao prever sua situação, reconheceu seu valor.

Ao lado, Yuan Gang, que até então permanecera calado, comentou: “Dao Zhen, aqueles dois do Alto Clarão confessaram que o abade Yuanfang é um monstro urso.”

“Um monstro... um urso?” Niu Youdao virou-se surpreso.

Shang Chaozong explicou: “Exatamente. Interrogamos e descobrimos que o verdadeiro abade Yuanfang já morreu. O atual é um filhote de urso encontrado e criado pelos monges do Templo da Montanha Sul há duzentos anos. Com o tempo, adquiriu poderes e tomou a forma de Yuanfang. O templo nada tem a ver com o Alto Clarão; foi apenas forçado a submeter-se quando Song Yanqing chegou e o enfrentou.”

Os olhos de Niu Youdao brilharam; um monstro, e ainda por cima um urso! Sabia da existência dessas criaturas, mas jamais vira uma. Naturalmente, ficou curioso. Yuan Gang, ao mencionar o assunto, também demonstrava interesse. No entanto, havia tarefas mais urgentes e não podiam se demorar estudando monstros. Niu Youdao então recomendou: “Príncipe, não o deixem escapar. Quero conversar com ele quando voltar.”

Shang Chaozong sorriu: “Pode deixar, ficará guardado para você!”

Logo depois, Lan Ruoting retornou trazendo uma bolsa de moedas. Os vinte homens estavam prontos. Após breve conversa sobre os planos, Shang Chaozong e os demais saíram do Templo da Montanha Sul causando certa movimentação para chamar a atenção. Isso visava não só atrair Qu Wu e seu grupo, mas também, conforme sugerira Niu Youdao, vigiar possíveis espiões da corte. Tudo para encobrir a saída de Niu Youdao.

Niu Youdao, acompanhado de Yuan Gang e dos vinte guardas, desceu a montanha silenciosamente, sob o manto da noite.

Fora do templo, algumas fogueiras ardiam intensas. Shang Chaozong e os demais, sob o pretexto de homenagear os guardas caídos, queimavam papel como oferenda.

No meio da noite, um dos guardas aproximou-se de Shang Chaozong e murmurou: “Príncipe, já partiram em segurança.”

“Ótimo!” Shang Chaozong assentiu, lançando mais papel à fogueira. Olhou para Lan Ruoting e comentou: “Não sei se tudo o que ele diz é verdade, nem se terá sucesso. Suas palavras são sempre vagas, deixando-nos inseguros.”

Lan Ruoting ponderou: “Apesar da juventude, ele é experiente e tem um autocontrole raro. Parece não querer que ninguém conheça seu íntimo. Não sei por que o mestre Dongguo aceitou alguém assim como discípulo. Mas a Senhorita parece confiar nele.”

Shang Shuqing argumentou: “Analisando tudo, se houvesse algo errado, não teria matado Song Yanqing. Irmão, professor, nesta situação não temos muitas opções. Se não der certo, as perdas não serão grandes.”

Shang Chaozong lançou mais papel à fogueira, observando as cinzas elevarem-se no ar, e suspirou: “Vamos aguardar para ver!”

Na cidade, sob a luz tênue das lanternas, uma figura caminhou pela rua até parar diante de um restaurante. Olhou para a placa: era Chen Guishuo.

O atendente aproximou-se, solícito: “Boa noite, senhor, quantos são?”

Chen Guishuo o ignorou, empurrando-o para o lado e indo direto ao balcão, fitando o velho gerente.

O gerente, ao reconhecê-lo, fez sinal para que o atendente se retirasse.

Já era tarde, quase hora de fechar, restando apenas uma mesa ocupada no andar superior. O gerente olhou ao redor e conduziu Chen Guishuo a um salão reservado e discreto nos fundos.

Com a porta fechada, o gerente examinou Chen Guishuo de cima a baixo: “O que deseja?”

Chen Guishuo não conhecia o gerente, nem seu nome, mas supunha que aquele restaurante era um ponto de contato da família Song. Ele já estivera ali antes, acompanhando Song Yanqing para buscar suprimentos, e sabia que tal rede era comum para famílias influentes como os Song.

Na verdade, tanto ele quanto Xu Yitian, sendo discípulos do Alto Clarão, haviam sido pouco a pouco recrutados como informantes da família Song, que lhes prometera futuro promissor. Mesmo que o Alto Clarão caísse, não temiam o destino. Diante da tragédia envolvendo Song Yanqing, Chen Guishuo sabia que precisava informar os Song.

“Aconteceu uma desgraça”, suspirou, sentando-se exausto.

O gerente franziu a testa: “O que houve?”

Com pesar, Chen Guishuo balançou a cabeça: “Meu irmão de ordem, Song Yanqing, morreu.”

“O quê?!” O gerente ficou atônito e indagou: “Como foi isso?”

“Fomos ao Templo da Montanha Sul...” E Chen Guishuo narrou detalhadamente os acontecimentos, respondendo a várias perguntas do gerente. Por fim, pediu: “Preciso que envie a notícia à capital. Tenho de voltar ao Alto Clarão para informar o ocorrido. Providencie um cavalo para mim, e se puder, uma identidade para que eu possa trocar de montaria nas estalagens do caminho!”

O gerente rapidamente organizou tudo. Após despachar Chen Guishuo, foi até um quarto secreto do restaurante, redigiu um relatório confidencial, pegou uma ave de rapina de penas negras e asas douradas, e prendeu a mensagem em um pequeno tubo na pata do animal.

Essa ave, chamada “Asa Dourada”, era excepcional em velocidade e resistência. O mais notável era sua habilidade de sempre encontrar seus próprios ovos, não importando a distância, tornando-a perfeita para enviar mensagens, embora caríssima. Apenas as fêmeas tinham esse talento; os machos serviam apenas para reprodução e não tinham valor.

Preparando tudo, o gerente cobriu a ave com um pano e dirigiu-se a um quarto escuro. Abriu a janela, retirou o pano e lançou o animal na noite, que voou velozmente até sumir na escuridão.

Na manhã seguinte, Shang Chaozong e os demais voltaram ao Templo da Montanha Sul e visitaram novamente as sepulturas dos guardas mortos, prestando homenagens com semblantes entristecidos.

A intenção era seguir o plano de Niu Youdao e permanecer ali por alguns dias.

Quando os primeiros raios dourados do sol atravessaram a floresta, um guarda aproximou-se para informar que Niu Youdao estava organizando os guardas ao longo do caminho entre a capital do condado e o grupo de Shang Chaozong, estabelecendo uma rota de comunicação temporária para garantir notícias rápidas.

O motivo era simples: um cavalo sozinho não aguentaria longas distâncias em velocidade; era preciso organizar trocas de montaria ao longo do trajeto para manter a eficiência da informação. Niu Youdao já havia pensado em tudo.

Lan Ruoting assentiu, impressionado: “De fato, não é só conversa fiada. Este homem é realmente notável!”