Capítulo Vinte e Oito: Há algum lanche noturno?

Após uma breve conversa, Yuanfang despediu-se e Song Yanqing ordenou que Xu Yitian o acompanhasse — na verdade, para vigiá-lo e não deixá-lo escapar. Para Song Yanqing, a questão de Yuanfang aceitar ou não a rendição era secundária; o essencial era garantir que ele não estragasse seus planos. Por ora, era preciso manter o Templo de Nanshan sob seu controle.

Assim que Yuanfang partiu, Song Yanqing não conteve um sorriso e murmurou entre risos: "Esse urso é realmente interessante."

Chen Guishuo aproximou-se dele, piscou e comentou: "Urso, pelo dourado do pelo, imune a lâminas e flechas! Irmão, isso não te soa familiar?"

O olhar de Song Yanqing se aguçou. Ele assentiu levemente: "Quando ele tirou a roupa e exibiu aquele pelo dourado, percebi de imediato — é o Urso Rei Dourado dos registros das bestas exóticas. Dizem que as armaduras feitas com seu pelo têm uma defesa extraordinária, e é raríssimo encontrar um. Que sorte a nossa cruzar com um aqui. Pelo jeito, ele deve ter tido pouco contato com o mundo dos cultivadores; do contrário, com uma cultivação tão fraca, jamais se exporia assim. Não precisamos nos apressar. O que vier, veremos depois. Por ora, tratemos do que está à nossa frente."

Chen Guishuo concordou e percebeu que aquele urso realmente tinha sorte: se não fosse o pelo dourado protegendo enquanto sua transformação ainda era incompleta, provavelmente teria sido morto logo no início do confronto.

Depois, Chen Guishuo acompanhou Song Yanqing numa ronda pelo Templo de Nanshan, observando o ambiente e se preparando para o que viesse.

Desde que os três deixaram a Seita Shangqing, viajaram quase sem descanso para chegar antes e se preparar. Graças aos contatos de Song Yanqing, podiam trocar de cavalos nas estações de parada ao longo do caminho; caso contrário, seus cavalos não aguentariam o ritmo...

A lua cheia iluminava o grande rio. Às margens, tendas alinhadas; as ondas refletiam a luz prateada.

Num quiosque meio desgastado sobre um rochedo à beira do rio, Shang Chaozong observava, com as mãos às costas, o luar sobre as águas.

Lan Ruoting aproximou-se, caminhando lentamente até o interior do quiosque e perguntou: "O príncipe se sente inquieto ao contemplar o rio?"

Shang Chaozong suspirou levemente: "Apesar de eu me esforçar para transmitir confiança e ânimo, conheço bem nossa situação. Não temos magos poderosos para nos proteger; não sei se conseguiremos chegar ao nosso feudo em segurança. Passando pelo condado de Guangyi, estaremos perto de Cangwu. Quanto mais perto do fim, mais preocupado fico."

Lan Ruoting procurou tranquilizá-lo: "Não se aflija, príncipe. Até que obtenham aqueles cem mil soldados corvo, não enfrentaremos grandes perigos nesta jornada. Devemos chegar bem. Minha preocupação maior é com o que nos aguarda no feudo; temo que o governo já tenha tomado medidas."

Shang Chaozong voltou-se para ele: "Penso se, diante das circunstâncias, ainda faz sentido seguirmos para Cangwu."

Lan Ruoting ficou sério e gesticulou energicamente: "Príncipe, de modo algum! Certamente há espiões do governo em todo o trajeto. Se formos direto, ainda teremos alguma chance de segurança; se mudarmos a rota, rapidamente seremos perseguidos. Além disso, tive muito trabalho em capital para influenciar e garantir que o local de seu exílio fosse justamente Cangwu — há motivo para isso. Nos tempos do antigo rei, Cangwu ainda mantinha algumas reservas; é sua última esperança. Já não dispomos de recursos; não podemos desistir!"

Shang Chaozong assentiu em silêncio: "Espero poder dar uma resposta digna aos irmãos que nos acompanham até o fim!"

Naquele momento, um dos cinco centuriões, Guan Tie, aproximou-se apressado, trazendo consigo um ancião de cabelos brancos e leve coxeadura.

Os dois adentraram o quiosque; Guan Tie saudou: "Príncipe, o tio Fang chegou."

O velho, de joelhos, saudou com a voz embargada: "Este humilde Fang Ping saúda o jovem príncipe... não, o príncipe!"

"Tio Fang, levante-se, por favor!" Shang Chaozong apressou-se, indo ajudá-lo pessoalmente.

Aquele ancião fora outrora um dos soldados pessoais do rei Ning, Shang Jianbo. Ferido em batalha, aposentou-se e retornou à vila natal, justamente naquela região.

Quando ele se pôs de pé, Lan Ruoting perguntou: "Fang Ping, preparou o material para a travessia, como pedi?"

Fang Ping, envergonhado, balançou a cabeça: "Sou incapaz, só consegui preparar algumas jangadas de madeira."

Lan Ruoting franziu o cenho: "Para dezenas de pessoas, nestes dias só conseguiu algumas jangadas? Como assim?" O rei Shang Jianbo deixara soldados aposentados na região justamente para casos de emergência.

Fang Ping suspirou: "O senhor não sabe, mestre Lan. Após o governador Feng Lingbo reunir forças e enfrentar o exército do governo, algumas batalhas envolveram as aldeias próximas. Muitos jovens foram recrutados à força; metade dos nossos morreu, a outra metade foi levada pelos homens de Feng Lingbo — não se sabe se vivem ou morreram. Só escapei por ser velho e manco, ninguém quis saber de mim."

Lan Ruoting entrou em silêncio.

"Entendo... Tio Fang, não se culpe, não é sua responsabilidade." Shang Chaozong consolou-o, depois apontou rio acima: "Se não me engano, há uma ponte onde o rio se estreita. Se necessário, daremos a volta."

Lan Ruoting forçou um sorriso: "Príncipe, observei todos os conflitos entre Feng Lingbo e o exército do governo. Para evitar ataques de surpresa, todos os barcos ao longo do rio estão sob controle de Feng Lingbo, e as pontes foram destruídas. Se formos contornar, será um desvio de oitocentos li, o que levaria dias. Depois de atravessar, ainda teríamos mais caminho. Não vale a pena; melhor improvisar as jangadas!"

Shang Chaozong ponderou e decidiu: "Sendo assim, ao amanhecer, cortaremos madeira!"

Assim ficou decidido. Guan Tie acompanhou Fang Ping até seu descanso, enquanto Shang Shuqing, usando um chapéu de palha, aproximou-se trazendo uma antiga cítara, seguida de criados com caixas de comida.

Vendo-a, Shang Chaozong não conteve um sorriso: "Qing'er, vejo que está inspirada."

Shang Shuqing balançou a cabeça: "Irmão, creio que aqueles dois não desejam se abrir conosco. Mas numa noite tão bonita, por que não convidá-los para beber um pouco? Eu mesma tocarei para animar. Quem sabe, se o clima for propício, possamos quebrar o gelo."

Shang Chaozong hesitou: "Quer tocar para entretê-los? Você, uma princesa, se rebaixar assim... Não está dando importância demais a eles?"

Shang Shuqing explicou: "Irmão, valorizar talentos não é vergonha. Mesmo que não sejam notáveis, na nossa situação, não temos mais o luxo de escolher — devemos acolher bem os convidados. Se, por sorte, um deles for alguém extraordinário e nos ajudar, melhor ainda. Nossa única fraqueza agora é falta de aliados. Mesmo que nada ganhemos, ao menos evitamos criar um inimigo a mais, não acha?"

Lan Ruoting admirou em silêncio: aquela princesa era de uma sabedoria e generosidade raras, digna de feitos maiores, pena ser mulher...

"É verdade, fui estreito na visão. Aprendi muito!" Shang Chaozong agradeceu sinceramente, provocando o riso de Shang Shuqing.

Sorrindo, Shang Chaozong fez um sinal a Lan Ruoting para que fosse buscar os convidados, mas Shang Shuqing sugeriu: "Vamos juntos, será mais respeitoso."

"Como preferir."

Ela ajeitou a cítara e ordenou aos soldados que preparassem vinho e comida. Só então seguiu com Shang Chaozong e Lan Ruoting.

Os três encontraram o acampamento onde Niu Youdao descansava. Quando se aproximaram, Shang Chaozong tropeçou em algo no chão.

Antes que pudessem reagir, uma sombra saltou de baixo da lona: Yuan Gang, com seu corpo imponente, apareceu à porta, empunhando uma adaga invertida e olhando-os com ferocidade.

Shang Shuqing e Lan Ruoting perceberam o motivo do tropeço de Shang Chaozong — havia um fio fino estendido no gramado.

Entreolharam-se, surpresos: alguém armara uma engenhoca de alarme silenciosa ao redor da tenda. Quem estava lá dentro era avisado de qualquer aproximação. Niu Youdao jamais usara tal artifício antes, pois em visitas anteriores nada disso havia. Não restava dúvida sobre o autor. Todos olharam para Yuan Gang.

O olhar de Shang Chaozong para Yuan Gang tornou-se ainda mais interessado. Com tantos homens vigiando o acampamento, ninguém notara quando Yuan Gang armou aquilo.

Ao reconhecer os visitantes, Yuan Gang, com a mesma frieza do rosto, perguntou: "O que querem?"

Shang Chaozong respondeu educadamente: "Após tanta viagem, temo não termos sido bons anfitriões. Numa noite tão bela, preparamos vinho e comida à beira do rio. Gostaríamos de convidar o mestre taoísta e o irmão Yuan para um brinde!"

Yuan Gang recusou com frieza: "Não é preciso. O mestre já foi dormir."

Os três se entreolharam, um tanto constrangidos, quando a voz de Niu Youdao ecoou da tenda: "Tem comida para o lanche da noite?"

A lona se ergueu e Niu Youdao apareceu, ajeitando casualmente o rabo de cavalo sobre o ombro ao olhar para os três, os olhos brilhando de interesse e um sorriso no rosto: "Tem lanche?"

"Lanche...? Ah, sim, temos! À beira do rio, no quiosque. Mestre, aceite nosso convite!" Shang Chaozong fez um gesto cordial.

Niu Youdao olhou na direção do quiosque à beira do rio e virou-se para Yuan Gang: "Está com fome? Se não estiver, pode voltar a dormir." Depois, voltou-se para Shang Chaozong, retribuindo com respeito: "Muito obrigado, vamos!"

Partiram juntos, enquanto Yuan Gang voltou rapidamente à tenda.

Shang Chaozong e os outros pensaram que ele fosse dormir de fato, mas logo Yuan Gang retornou, agora empunhando uma espada preciosa — a mesma de Niu Youdao. Sem dizer se estava com fome ou não, seguiu silencioso atrás de Niu Youdao, atento a todos os movimentos ao redor.

Ao chegarem ao quiosque, Niu Youdao caminhou de um lado a outro, por fim parando à beira, contemplando o rio ao luar: "De fato, uma noite magnífica!"

"Mestre, sente-se, por favor!" Shang Chaozong convidou-o calorosamente.

Niu Youdao sentou-se sorrindo. Lan Ruoting também se acomodou, enquanto Yuan Gang permaneceu de pé, espada em punho atrás de Niu Youdao, em atitude vigilante.

"Irmão Yuan, sente-se conosco!" Shang Chaozong convidou.

Yuan Gang recusou friamente: "Não estou com fome!" Sem rodeios, deixou Shang Chaozong um pouco sem graça.

Mas Niu Youdao interveio: "Ele é assim, teimoso, não entende de boas maneiras. Já cansei de lhe chamar a atenção, mas não adianta. Príncipe, não se preocupe com ele."