Capítulo Quarenta e Três: Quero o dinheiro, quero a pessoa também!

Niu Youdao fez uma reverência e disse: — Sou eu mesmo, Niu Youdao. Saúdo a general Feng!

De fato, a comandante à sua frente era Feng Ruonan, a mais nova entre os três filhos de Feng Lingbo. Ao ouvir isso, ela arqueou levemente as sobrancelhas e replicou: — Conhecido? Desde quando somos conhecidos?

Niu Youdao respondeu sorrindo: — A general ainda se lembra daquele dia, à beira do rio no condado Ziyun, sobre a jangada de bambu? Fiquei bastante impressionado com a senhorita; escapei das suas flechas, mas quase congelei até a morte nas águas do rio.

Feng Ruonan curvou os lábios num sorriso discreto. Ela realmente se recordava do ocorrido. Mesmo que não tivesse sido informada pela comitiva de Shang Chaozong, o nome de Niu Youdao já lhe era familiar. Naquele dia, após disparar a flecha com a placa de identificação e partir, só depois pensou: será que aquele rapaz não teria morrido congelado no rio? Cogitou voltar para verificar, mas considerando a correnteza, provavelmente nem o encontraria mais, então desistiu. O que a marcou ainda mais foi que, posteriormente, membros da Seita Shangqing, portando a sua placa, a procuraram para confirmar se realmente houvera algum contato entre ela e Niu Youdao. Só então soube que o astuto jovem da jangada se chamava Niu Youdao e havia ingressado na Seita Shangqing. Contudo, Niu Youdao nunca soube disso.

Recentemente, ao ouvir que o mago acompanhante de Shang Chaozong era discípulo da Seita Shangqing, chamado Niu Youdao, ela imediatamente se lembrou de quem se tratava. Segundo as notícias recebidas naquela manhã, Niu Youdao derrotara sucessivamente os irmãos Song Yanqing, o que a surpreendeu ainda mais — afinal, fazia poucos anos que ele havia entrado para a seita e já tinha alcançado tal nível? O arremesso da lança há pouco também teve caráter de teste, mas não esperava que Yuan Gang a interceptasse.

— Então era você! — exclamou Feng Ruonan, com desdém e um sorriso irônico. — Veio hoje para se vingar de mim?

Niu Youdao respondeu: — De forma alguma. Vim hoje à cidade cumprir ordem do príncipe, comprar alguns suprimentos. Lembrei que uma velha conhecida estava aqui, então resolvi visitar.

— Só por isso? — indagou Feng Ruonan.

Niu Youdao soltou uma risada constrangida: — Claro, mas também tenho um pequeno favor a pedir à general.

Feng Ruonan riu friamente, deixando claro em seu semblante que não via motivo algum para ajudar, mas, em tom direto, disse: — Diga o que quer.

Niu Youdao esfregou as mãos, um tanto sem graça: — Gostaria de pedir à general se poderia me emprestar algum dinheiro. Será que seria possível?

Emprestar dinheiro? Feng Ruonan ficou visivelmente surpresa e perguntou desconfiada: — Quanto precisa?

Niu Youdao abriu um sorriso largo, levantando um dedo: — Não é muito, só dez mil moedas de ouro!

O rosto de Feng Ruonan mudou ligeiramente. Era uma soma que, para ela, não era nem pequena nem grande, mas a relação entre ambos não justificava tal empréstimo, ainda mais considerando o envolvimento dele com Shang Chaozong. Sem rodeios, fez um gesto com a mão: — Estou com as finanças apertadas, não posso ajudar. Procure outra pessoa. Guardas, acompanhem a saída!

Imediatamente, uma mulher de preto apareceu ao lado do palco, estendendo a mão: — Por aqui, por favor.

Niu Youdao levantou a mão, pedindo um instante, e, com um sorriso forçado, sugeriu: — Talvez a general possa estipular uma condição para o empréstimo. O que seria necessário? — Vendo a impaciência dela, percebeu que precisava aguçar sua curiosidade, então rapidamente acrescentou: — Só por uma hora! Preciso do dinheiro apenas por uma hora, depois devolvo integralmente!

Dez mil moedas de ouro por uma hora? Feng Ruonan, de fato, ficou curiosa sobre o que ele pretendia. — E por que eu deveria confiar em você? Se fugir com o dinheiro, para quem vou cobrar?

Ela disse isso apenas por formalidade; afinal, em seu território, não temia que Niu Youdao pudesse fugir em apenas uma hora.

Niu Youdao bateu no peito: — Não fugirei, posso ficar aqui como garantia. Se não devolver em uma hora, pode fazer comigo o que quiser — matar ou torturar!

Feng Ruonan desdenhou: — E o que faria com sua vida? Creio que a família Song logo tratará disso, não? — Evidentemente, já estava a par do episódio em que Niu Youdao havia matado Song Yanqing.

Niu Youdao soltou uma gargalhada: — Minha vida não será tão fácil para a família Song. Mas já que a general pensa assim, proponho uma aposta: se eu perder, em uma hora devolvo não só as dez mil moedas, mas cem mil, com juros!

Cem mil moedas de ouro? Isso, sim, era uma fortuna. As mulheres de preto trocaram olhares entre si.

Feng Ruonan ficou tentada; cem mil moedas de ouro seriam suficientes para pagar várias levas de soldados em toda a província de Guangyi. Mas retrucou, sarcástica: — Se precisa pedir dez mil emprestado, onde vai arrumar cem mil para me pagar?

Niu Youdao respondeu: — Ainda que não consiga reunir cem mil em ouro, entregarei algo de valor equivalente. Nosso príncipe pode não ter tanto dinheiro vivo, mas possui bens valiosos. Se a general não confiar, ofereço este objeto como garantia.

Ele tirou de dentro das roupas uma insígnia e a lançou. Era uma placa que ele havia pedido emprestada a Shang Chaozong antes de partir, servindo tanto para provar sua identidade diante de Feng Lingbo quanto para comandar os guardas pessoais.

Uma das mulheres de preto apanhou a insígnia, conferiu e entregou a Feng Ruonan. Ela examinou cuidadosamente e constatou que era a insígnia do duque Shang Chaozong, com o selo imperial entalhado de modo inimitável. O valor da insígnia dependia do prestígio de seu dono: para Shang Chaozong, representava honra e confiança; para outros, valia pouco.

Com a insígnia em mãos, Feng Ruonan sentiu-se segura; não temia calote de Shang Chaozong. Brincou com a placa nos dedos e perguntou: — Que aposta é essa?

Niu Youdao explicou: — Como disse, peço à general que me empreste dez mil moedas de ouro, devolvo em uma hora; esta insígnia servirá como garantia.

Feng Ruonan balançou a insígnia: — Estou perguntando como será a aposta, não sobre o empréstimo.

Niu Youdao resmungou por dentro, percebendo que ela estava mesmo interessada nos cem mil. A aposta era só um pretexto para manter a conversa, para não ser expulso de imediato. Ele riu constrangido: — Não há necessidade de aposta, não é?

Feng Ruonan franziu o cenho e ameaçou: — Está zombando de mim?

— De jeito nenhum! Tudo bem, apostemos! — Niu Youdao ergueu as mãos em sinal de rendição e propôs: — Dez mil moedas, emprestadas por uma hora. Aposto que, ao final, a general não me deixará devolver o dinheiro e ainda permitirá que eu saia do acampamento em paz. Se eu ganhar, não devolvo nada; se perder, entrego cem mil moedas. O que acha?

Feng Ruonan ponderou; seus olhos brilharam com desconfiança e ela sorriu friamente: — Não concordo. Melhor mudarmos a aposta: empresto-lhe dez mil moedas, limite de uma hora para devolver. Se devolver no prazo, pode partir em segurança; se atrasar, quero cem mil moedas e você fica ao meu dispor, assim como ele... — Indicou Yuan Gang com o queixo. — Se não devolver, quero ele servindo sob meu comando. Aceita?

Niu Youdao teve que se conter para não rir. Notou que ela não era de perder — de qualquer maneira, a vantagem era dela. Fingiu hesitar: — General, com esses termos, não tenho benefício algum!

Feng Ruonan o encarou: — O fato de eu aceitar lhe emprestar já não é benefício suficiente? Nem todos conseguem isso de mim! Ou será que você não tem confiança em devolver em uma hora? Veio aqui para me enganar?

Niu Youdao respondeu, resignado: — Estou disposto a ficar como refém, como poderia ser um golpe?

Feng Ruonan rebateu: — Se é capaz de devolver no prazo, do que tem medo? Vai apostar ou não? — E pousou a mão no punho da espada, com ar ameaçador.

Niu Youdao só pôde rir, rendendo-se: — Está bem, está bem, faço a aposta com a general!

Feng Ruonan voltou-se para Yuan Gang: — Ei, grandalhão, concorda?

Yuan Gang assentiu. Feng Ruonan ordenou de imediato: — Tragam dez mil moedas de ouro!

Logo, alguns soldados trouxeram um baú pesado. Quando abriram, reluziam moedas de ouro; colocaram outro baú vazio ao lado e, diante de Niu Youdao e Yuan Gang, transferiram e conferiram o valor.

Após confirmar a quantia, Feng Ruonan ordenou: — Tinta, pincel, papel e pedra de tinta! Vamos redigir o termo de aposta!

Imediatamente, alguém trouxe os materiais e redigiu o contrato. Ambos assinaram — Feng Ruonan, Niu Youdao e Yuan Gang. Cada parte ficou com uma via.

Concluída a transação, Yuan Gang agachou-se com um “ei”, inspirou fundo e, sozinho, levantou o baú que antes exigira vários homens. Pousou o caixote sobre o ombro como se fosse leve.

A cena fez os olhos de Feng Ruonan brilharem; admirou-se em silêncio — que homem forte, digno de ser chamado de guerreiro!

— General, vou acompanhá-lo até a porta e dar algumas instruções, já volto. — Niu Youdao pediu permissão, já que estava prometido como refém.

Feng Ruonan consentiu com um gesto, sem medo de que ele pudesse fugir em seu território.

Quando já estavam afastados, Niu Youdao lançou um olhar para trás e cochichou para Yuan Gang, que carregava o baú: — Essa mulher não é ingênua, tem um apetite voraz. Aposto que está planejando me passar a perna; depois quero ver como vai chorar!

Yuan Gang comentou: — Daozhu, se der um golpe nela, cuidado para não ganhar seu ódio eterno.

Niu Youdao riu: — Estou é ajudando, ora! Macaco, diga-se de passagem, essa mulher até combina com você, não acha?

— Está com problemas de visão! — Yuan Gang o repreendeu, mas logo acrescentou: — Se conseguir convencê-la, não me oponho!

— Ah... — Niu Youdao riu sem graça: — Melhor não. Essa é uma égua selvagem que não é para qualquer um montar. Não temos sorte para ela; melhor deixar para quem merece!

No palanque, observando os dois se afastarem, Feng Ruonan ordenou às auxiliares: — Vão vigiá-los, quero saber o que estão tramando. Não deixem que escapem; se necessário, tranquem os quatro portões da cidade! Preparem-se: se conseguirem devolver o dinheiro no prazo, criem obstáculos pelo caminho — não permitam que voltem a tempo. Essa aposta está ganha; quero o dinheiro e quero os dois!

As quatro guardas — Ameixeira, Orquídea, Bambu e Crisântemo — sorriram ao ouvir, já antecipando as intenções da comandante. Bambu e Crisântemo assentiram e saíram para preparar tudo.