Capítulo Quarenta e Um - Apoio Familiar

Ao lado da estrada oficial, uma estação de correio cercada por uma paliçada abrigava montanhas de forragem empilhada. Ao longe, um cavaleiro se aproximava em disparada. Ao se aproximar da estação, reduziu a velocidade; Chen Guishuo saltou do cavalo logo ao adentrar o pátio, mostrando um emblema ao funcionário que veio recebê-lo.

Rapidamente, o funcionário trouxe-lhe outro cavalo, descansado e cheio de vigor. Chen Guishuo montou de novo e partiu imediatamente, galopando sem dar descanso a si próprio, apenas ao animal...

Em uma estrada oficial nos domínios da comarca de Guangyi, Niu Youdao seguia à frente de uma pequena comitiva de dez cavaleiros. Não apressavam o passo, pois não dispunham das facilidades das estações de correio e precisavam poupar as forças dos animais.

Os guardas pessoais de Shang Chaozong, todos já trajando roupas simples de gente comum, haviam sido distribuídos: parte deles permanecia ao lado de Niu Youdao e parte estava posicionada ao longo do caminho, conforme suas instruções.

À frente, as muralhas imponentes da cidade já se erguiam à vista. Yuan Gang fez um gesto, dois cavaleiros ficaram para trás e adentraram discretamente um bosque, prontos para transmitir informações. O restante seguiu até o portão da cidade, desmontando para se submeter à inspeção dos guardas. Os homens de Shang Chaozong se encarregaram de resolver eventuais problemas na entrada. Embora Shang Chaozong não vivesse mais seus dias de glória, não era alguém que qualquer um ousasse menosprezar; em tempos de paz e sem rigorosa vigilância, não seria difícil encobrir sua identidade sob o pretexto de um negociante.

Dentro da cidade de Guangyi, logo se percebia a diferença: terra fértil, abundante em arroz e peixe, de riqueza notória. As ruas eram movimentadas, repletas de transeuntes, lojas por todos os lados, pessoas bem vestidas, nada que se comparasse ao abandono e decadência de algumas regiões exteriores. Niu Youdao, montado em seu poderoso cavalo, abria caminho pela multidão, admirando com olhos curiosos o esplendor do mundo.

Escolheram uma hospedaria de boa reputação. Os empregados da estalagem cuidaram dos animais, enquanto os guardas preparam os aposentos para o grupo. Depois de reconhecerem seus respectivos quartos, reuniram-se. Yuan Gang encarregou três homens de buscarem informações pela cidade e recomendou a outros três: “Descansem em revezamento, aproveitem para recuperar as forças.” Os três assentiram com um gesto de respeito e logo se retiraram para seus aposentos.

Yuan Gang então saiu com Niu Youdao para passear pelas ruas da cidade. Os dois realmente pareciam meros turistas; quando passaram diante de uma loja de sedas, Niu Youdao entrou, acariciando os tecidos mais finos, elogiando: “Veja só o trabalho de tecelagem, a delicadeza da confecção, que beleza!” O dono da loja encheu-se de orgulho com os elogios, mas ao informar o preço, Niu Youdao agradeceu e saiu sem comprar nada, deixando o homem desapontado. Passaram ainda por joalherias e mercados de animais, sempre perguntando preços, sem nunca adquirir coisa alguma.

De fato, nada indicava que estivessem ali a negócios; pareciam apenas interessados em compras...

Na capital, na residência Song, Song Jiuming, vestido de modo simples, aguardava na soleira da sala de estar. Não era qualquer visitante que fazia o nobre senhor da lei esperar pessoalmente.

Embora Song Jiuming aparentasse estar relaxado, nos cantos do pátio viam-se discretamente os mestres de armas a postos. Logo, do lado do muro decorativo do jardim, surgiu um grupo. Um homem robusto de barbas cerradas caminhava com passos largos, o rosto fechado e claramente contrariado.

Este era Wang Heng, comandante-chefe de uma das quatro grandes guarnições da capital. Embora sua patente não superasse a de Song Jiuming, comandava dezenas de milhares de soldados, impondo respeito a qualquer um. Era também sogro de Song Yanqing, e a mulher rechonchuda que o seguia, cabisbaixa, era Wang Liufang, esposa de Song Yanqing.

O casal Song Shu acompanhava-os com sorrisos forçados; haviam ido pessoalmente até o portão buscar o genro, que, no entanto, mostrava-se visivelmente insatisfeito. Quatro cultivadores guardiões acompanhavam Wang Heng, atentos a qualquer ameaça.

Ao alcançar a escada da sala, Wang Heng saudou formalmente: “Este subordinado saúda Vossa Excelência!” Sua voz era fria.

Song Jiuming, sempre impassível, esboçou um sorriso, desceu rapidamente e tomou o braço do outro: “Nada de formalidades entre família, comandante. Somos todos parentes aqui. Por favor, entre!” E, calorosamente, conduziu Wang Heng para dentro.

Sentaram-se, enquanto Song Shu e os demais permaneceram em pé. Wang Liufang, oprimida, ficou atrás do pai, a cabeça baixa.

Serviu-se chá, e, após uma troca de gentilezas, Song Jiuming foi direto ao assunto: “O que traz o comandante até aqui hoje?”

Com um estrondo, Wang Heng quase arremessou a xícara sobre a mesa: “Se eu não viesse, minha filha não sobreviveria. Eu, Wang Heng, sou de família humilde, não posso me equiparar a Vossa Excelência. Hoje venho pedir, em nome de minha filha, uma carta de divórcio!”

Song Jiuming arregalou os olhos, surpreso: “Como pode dizer tal coisa? Liufang é gentil e virtuosa, toda nossa família a estima profundamente. Como poderia não sobreviver? Meu filho e ela são um casal harmonioso, por que falar em divórcio? Por acaso quer separar os dois?”

Wang Heng, com irritação, respondeu: “Vossa Excelência, vamos falar claramente. Foi a família Song que quis o casamento. Agora, quem a ignora é a família Song! Filha casada é como água derramada, segue o marido. Não me compete decidir como o casal vive. Mas não admito que Song Yanqing a trate tão mal!” Outra vez bateu na mesa, fazendo as xícaras saltarem.

A palavra “canalha” fez os cantos da boca de Song Shu tremerem; se Song Yanqing era um canalha, ele próprio era o quê? A família Song estava constrangida – não era comum alguém aparecer, berrar e bater na mesa daquela maneira. Não fosse Wang Liufang de família influente, quem ousaria? O velho ditado se confirmava: “quem tem família forte...” Apesar dos descontentamentos, todos na família a tratavam com cortesia e esmero, mesmo os sogros lhe dirigiam sempre palavras gentis.

Song Jiuming, humilhado, continha a raiva, e lançou um olhar duro a Song Shu, dizendo severamente: “Se um filho não aprende, é culpa do pai! Digo aqui, diante do senhor: se isso voltar a acontecer, eu mesmo quebro as pernas daquele infeliz!”

Wang Heng ficou em silêncio, ouvindo a reprimenda de Song Jiuming a Song Shu. O pedido de carta de divórcio era mais uma ameaça; na verdade, viera defender a filha.

Após longa repreensão, Song Jiuming se aproximou de Wang Heng e, suavizando o tom, disse: “Foi descuido meu, comandante. Prometo que isso não se repetirá. Ademais, houve um mal-entendido.”

“Mal-entendido?” Wang Heng franziu o cenho, levantando-se devagar. Pensava que bastaria uma desculpa e tudo terminaria em bons termos, mas ao ouvir falar em mal-entendido, enfureceu-se ainda mais. Se nem ele recebia respeito, como seria para a filha?

Song Jiuming fez um gesto pedindo calma e, chegando próximo, murmurou: “Há um mês, antes de o prisioneiro da Torre Celestial ser libertado, veio uma ordem de cima. Yanqing partiu às pressas para o Templo Supremo, incumbido de uma missão. Ele não está vagando por aí, mas sim cumprindo uma tarefa. Espero que compreenda.”

“Oh!” Wang Heng piscou, entendendo gradualmente. Sua expressão irada foi cedendo lugar à reflexão.

Nesse momento, o mordomo da casa Song apareceu à entrada, chamando Song Quan: “Senhor!”

Song Quan aproximou-se rapidamente, notando a expressão preocupada do servo e deduzindo que algo grave ocorrera. Foram conversar sob o beiral da casa.

“O que houve?” perguntou Song Quan em voz baixa.

O mordomo entregou-lhe uma carta secreta: “O jovem mestre da família do terceiro senhor sofreu um acidente.”

Ao ler a carta, Song Quan ficou sério e, sem demora, retornou ao salão, conduzindo Song Jiuming para conversar à parte. Após algumas palavras baixas, passou-lhe a mensagem.

Song Jiuming leu o informe, fechou lentamente os olhos, e todos perceberam que algo estava errado. Quando tornou a abrir os olhos, encarou Hu Guizhi, esposa de Song Shu, e disse: “Leve Liufang para dar uma volta.”

Hu Guizhi assentiu e foi chamar Wang Liufang, que olhou para o pai. Percebendo que Song Jiuming tinha algo importante a tratar, Wang Heng fez um gesto e deixou que a filha saísse.

Quando se livraram das presenças indesejadas, Song Jiuming passou a mensagem para Wang Heng.

Após lê-la, Wang Heng empalideceu e fitou Song Jiuming, assustado: “Senhor, isso é verdade?”

“Não teria motivo para inventar algo assim”, respondeu Song Jiuming, calmo.

Wang Heng sentou-se pesadamente, atônito, enquanto seus homens se entreolhavam, sem entender o que ocorria.

Song Jiuming olhou para o filho: “Esteja preparado. Yanqing sofreu um acidente, não sobreviveu.”

Song Shu ficou paralisado, incrédulo. Avançou para tomar a carta das mãos de Wang Heng, leu apressadamente, e, cambaleando, quase desabou. Song Quan correu para ampará-lo.