Capítulo Quarenta e Cinco: Vil e Desprezível

O casal trocou olhares surpresos. Será que a filha já sabia de tudo e por isso mandara prender o emissário das núpcias?

Presa à dúvida, Peônia de Jade não se conteve e perguntou: “Quem é o emissário? Seria por acaso Lan Ruoting?”

Yuan Gang respondeu: “É o mago que acompanha o príncipe, Niu Youdao!”

Niu Youdao? O casal ficou momentaneamente sem palavras. Logo depois, Fênix da Onda ergueu as sobrancelhas e resmungou: “Que tolice!” Ninguém sabia se se referia a Fênix Jovem ou a Niu Youdao.

Peônia de Jade, no entanto, reagiu prontamente, dando ordens: “Bai Yao, leve dois homens e vá imediatamente verificar. Traga-o aqui, não deixe que aquela garota aja por impulso.”

Nos fundos, um homem de meia-idade estava de braços cruzados, encostado a uma coluna mestra, com uma espada repousando no colo. Apesar da idade não tão avançada, exibia uma cabeleira totalmente branca, reluzente como prata. Com semblante calmo, assentiu em silêncio e saiu rapidamente do salão principal. Do lado de fora, chamou dois homens e, num salto ágil, subiu ao telhado.

Os três, percorrendo os pontos altos das casas, deslizaram como andorinhas sobre os telhados da cidade, quase invisíveis aos olhos dos transeuntes. Logo alcançaram um descampado diante do acampamento militar e avançaram a passos largos para dentro do recinto.

Embora ninguém os impedisse, Bai Yao ainda exibiu um salvo-conduto antes de entrar, conduzindo seus companheiros.

Foram direto à tenda do comando central, entrando sem esperar anúncio dos guardas, temendo que Fênix Jovem fizesse alguma loucura e matasse o emissário. Lá dentro, encontraram Fênix Jovem de armadura, de costas para a porta, analisando um mapa na parede.

“General...” Os guardas, que entraram em seguida, estavam constrangidos por não terem anunciado a visita.

Fênix Jovem voltou-se, surpresa ao ver Bai Yao. Dispensou os guardas com um gesto e perguntou, intrigada: “Tio Bai, o que faz aqui?”

Bai Yao foi direto ao ponto: “Você prendeu Niu Youdao?”

Fênix Jovem hesitou, depois assentiu: “Sim! Qual o problema?”

Bai Yao olhou ao redor: “Onde ele está?”

Fênix Jovem respondeu: “Está sendo vigiado na tenda ao lado...”

Antes que terminasse, Bai Yao já saía. Do lado de fora, olhou rapidamente e avistou uma tenda à esquerda, guardada por sentinelas. Aproximou-se decidido, levantou a cortina e entrou sem oposição.

Dentro, Niu Youdao estava sentado, tranquilamente tomando chá, enquanto Lan, de preto e armada, montava guarda.

“Senhor!” Mei saudou Bai Yao com respeito.

Ignorando-a, Bai Yao observou Niu Youdao de cima abaixo e indagou: “Você é Niu Youdao?”

Niu Youdao levantou-se devagar, esboçando um sorriso cortês. “Sou eu mesmo. Em que posso ajudar?”

Nesse momento, Fênix Jovem entrou também, surpresa ao ver a cena, quando Bai Yao fez um gesto para Niu Youdao: “Venha comigo.”

Niu Youdao, sem questionar, anuiu sorrindo: “Pois não.”

“Espere!” Fênix Jovem exclamou, com olhar severo: “Tio Bai, ele não pode sair. Preciso dele aqui.”

Bai Yao respondeu serenamente: “Sua mãe quer vê-lo. O que tiver a tratar, converse depois que ele falar com ela.”

Ao ouvir isso, Niu Youdao sorriu ainda mais, certo de que Yuan Gang já havia cumprido sua parte. Tinha plena confiança no parceiro.

Fênix Jovem, contrariada, resmungou: “Não pode, ele ainda me deve dinheiro. Não pode ir.”

Será que dinheiro se compara à vontade de sua mãe? Bai Yao a repreendeu com o olhar, como quem diz que ela não tem juízo: “Assuntos de dinheiro ficam para depois.”

Fênix Jovem insistiu: “Tio Bai, estamos apostando. Não posso soltá-lo agora.”

Niu Youdao suspirou: “General, não sou de fugir às dívidas. Não irei a lugar algum.”

Com sua palavra, Bai Yao não insistiu mais e acenou para Niu Youdao: “Vamos.”

Niu Youdao fez uma reverência e o seguiu. Ao passar por Fênix Jovem, lançou-lhe um sorriso malicioso.

Fênix Jovem se enfureceu, mas não pôde impedir que Bai Yao levasse o homem. Saiu atrás deles, gritando: “Niu Youdao, se me faltar um centavo, verá só!”

Niu Youdao olhou para trás, despediu-se respeitosamente e saiu rindo alto, com uma alegria contagiante.

“Quero ver até onde vai esse riso, depois veremos quem chora!” Fênix Jovem rosnou, preparando-se para mandar alguém ao palácio do governador averiguar o que estava acontecendo, quando Crisântemo voltou apressada.

Fênix Jovem conteve o ímpeto de investigar e perguntou: “Descobriu o que houve?”

Crisântemo estava com uma expressão estranha, meio desolada, meio divertida: “Yuan Gang foi ao palácio do governador pedir a sua mão em casamento.”

“Casamento?” Fênix Jovem ficou atônita. “Casamento de quem?”

Crisântemo bateu levemente na própria boca, arrependida do termo, e explicou: “Na verdade, não é bem um pedido, mas sim foi ajudar Shang Chaozong a buscar a noiva.”

“Buscar a noiva?” Fênix Jovem ficou mais curiosa. “Shang Chaozong vai se casar com qual de minhas irmãs? Com quem? Como não soube de nada?”

Crisântemo, sem palavras, percebeu que a general ainda não tinha entendido. Com um sorriso amargo, explicou: “General, é com a senhorita! Yuan Gang levou uma montanha de presentes e pediu formalmente sua mão em nome de Shang Chaozong!”

Fênix Jovem ficou boquiaberta, incapaz de raciocinar por alguns instantes, olhando perplexa para Crisântemo: “Você enlouqueceu? Shang Chaozong casar-se comigo? Isso é impossível!”

Atrás dela, Mei e Lan também estavam incrédulas.

Crisântemo, inquieta, garantiu: “General, é verdade! Yuan Gang anunciou em voz alta diante do povo da cidade. Em breve, todos saberão! Eu vi e ouvi, não há engano.”

Fênix Jovem sentiu um calafrio percorrer-lhe a espinha, buscou consolar-se: “Mesmo que seja verdade, meu pai e minha mãe jamais aceitariam. Não me dariam em casamento a um moribundo como Shang Chaozong! Não dariam!”

Crisântemo balançou a cabeça: “Disso não sei. Não ouvi o que Yuan Gang tratou com o governador e a senhora, mas parece que há margem para discussão.”

“Impossível!” Fênix Jovem recusou de imediato. De repente, compreendeu por que Niu Youdao havia lhe proposto aquela aposta, apostando que, em uma hora, ela o deixaria ir. Sabia que viriam buscá-lo e que ela não poderia impedir, era tudo um estratagema para lhe dar o golpe!

Lembrando dos dez mil moedas de ouro, perguntou aflita: “E o dinheiro que emprestei? Vai lá, tente recuperar!”

Crisântemo, confusa com o pedido de casamento, demorou a raciocinar. Quando entendeu, quase pulou: “Duvido que consigamos! Yuan Gang gastou tudo em presentes para o casamento, já entregou tudo ao palácio!”

Fênix Jovem gritou, incrédula: “O quê? Compraram presentes de casamento com o meu dinheiro...” O resto da frase morreu na boca, os olhos arregalados.

Crisântemo confirmou, com o rosto amargurado.

Mei exclamou: “Que desprezível!”

Lan, rangendo os dentes, completou: “Já vi gente sem vergonha, mas nunca desse jeito!”

As mulheres estavam indignadas com aquela atitude.

“Ah!” Fênix Jovem, ao recobrar o juízo, gemeu e enterrou o rosto nas mãos, tão envergonhada que desejava sumir. Quisera dar o golpe, sair ganhando em tudo, mas acabou sendo passada para trás, dinheiro e dignidade, tudo perdido. Nunca se sentira tão humilhada.

Quase desmaiou de raiva, batendo os pés no chão para aliviar a frustração. Subitamente, ergueu a cabeça, quase estourando o elmo, e vociferou: “Reúnam a tropa, vamos matar esse canalha!”

Logo, mais de cem cavaleiros se reuniram, partindo em disparada pela cidade. Fênix Jovem estava furiosa, causando tumulto por onde passava.

Bambu, à beira do caminho, viu tudo e ficou sem entender. Ela própria aguardava ali para criar obstáculos e impedir Niu Youdao de voltar a tempo para pagar a dívida...

Niu Youdao, guiado por Bai Yao, chegou ao palácio sem impedimentos. Na sala principal, todos os olhares se voltaram para ele – jovem, era a única impressão unânime.

As notícias do Templo da Montanha do Sul também haviam chegado. Ninguém conseguia associar aquele jovem com o homem que derrotara facilmente os três de Song Yanqing.

Bai Yao retornou ao lado de Peônia de Jade, apoiando a espada junto à coluna mestra.

Niu Youdao percorreu os presentes com o olhar, detendo-se um pouco mais em Peônia de Jade, admirado com a origem da imponência de Fênix Jovem. Por fim, olhou para Yuan Gang, amarrado, e franziu levemente a testa. Ignorou os demais e foi direto ao ponto: “Está tudo bem?”

Yuan Gang balançou a cabeça, aliviado ao vê-lo.

Niu Youdao desatou os nós das cordas, libertando Yuan Gang diante de todos, e só então se voltou para Fênix da Onda e Peônia de Jade, fazendo uma reverência: “Niu Youdao cumprimenta o governador e a senhora.”

Fênix da Onda indagou friamente: “Você é o emissário enviado por Shang Chaozong para pedir minha filha em casamento?”

“Sim,” confirmou Niu Youdao, corrigindo: “Mas não é um pedido, e sim o resgate da noiva. Não convém adiar, meu senhor está impaciente. Melhor apressar a cerimônia.”

Por acaso eu concordei em dar minha filha a Shang Chaozong? Fênix da Onda teve vontade de cuspir-lhe na cara, mas o assunto era urgente, caso contrário não teria mandado chamá-lo com tanta pressa. Ergueu a lista de presentes e perguntou em tom grave: “Você sabe do que se trata esta lista de dotes?”

Niu Youdao olhou ao redor, reparando que, além do casal, havia outros presentes, todos parecendo cultivadores. Hesitou: “É apropriado discutir isso aqui?”

Peônia de Jade tranquilizou: “Pode falar à vontade, são todos de confiança.” Os cultivadores eram todos de sua seita, e estavam ali porque o assunto era sério e precisava do apoio do Portão da Jade Celeste. Sem isso, ela e o marido não poderiam decidir sozinhos.

Niu Youdao então assentiu: “O príncipe discutiu tudo comigo. Estou ciente de tudo.”

Fênix da Onda balançou a lista: “Como posso saber se esses presentes são reais ou falsos?”

Niu Youdao sorriu: “O senhor sabe bem a resposta. Por que perguntar o óbvio?”

Fênix da Onda retrucou, impaciente: “Ora, e como eu poderia julgar isso?”