Capítulo Vinte e Nove: Escrever um poema não é motivo para morrer

— Não faz mal, não faz mal! — respondeu o Duque de Comércio, forçando um sorriso embaraçado.

Ao perceber que a Dama Comércio não pretendia sentar-se à mesa, Niu Youtao apressou-se em convidá-la:

— Alteza, por favor, sente-se!

Com um leve sorriso, a Dama Comércio recusou gentilmente:

— Meu rosto é desfigurado e temo que possa tirar o apetite de Vossa Senhoria. Prefiro sentar-me ali, junto à cítara, e tocar um pouco para animar o ambiente.

Dito isso, encaminhou-se até o instrumento, sentou-se e ajeitou-se junto às cordas.

Niu Youtao também admitia que a aparência daquela mulher realmente era de assustar; dizer que ela não era bonita era apenas uma gentileza. De fato, poderia mesmo tirar o apetite de alguém. Caso ela fosse comer, teria de retirar o véu, o que, sem dúvida, incomodaria os demais.

Por outro lado, era admirável ver uma mulher que, com tamanha serenidade, admitia a própria feiura. Era algo raro de se ver em duas vidas, um espírito tão forte. A Dama Comércio começava a despertar a atenção de Niu Youtao.

Já o Duque de Comércio mostrou-se visivelmente abatido ao ouvir tal comentário. Se sua irmã realmente perdeu a oportunidade de curar-se das manchas malignas na última visita à seita Shangqing, talvez carregasse esse fardo pelo resto da vida.

Percebendo que o Duque se distraía, Lan Ruoting pigarreou para alertá-lo.

O Duque retomou o foco e ergueu a taça, convidando:

— Mestre, não tivemos oportunidade de recebê-lo devidamente após tamanha jornada. Hoje peço desculpas, permita-me brindar em sinal de penitência!

— Alteza, suas palavras me constrangem. Permita-me brindar em sua honra! — respondeu Niu Youtao, erguendo a taça, pronto para beber de uma vez.

No entanto, Yuan Gang pousou rapidamente a mão sobre seu ombro e advertiu:

— Mestre Niu!

Não era preciso dizer mais. Até o Duque de Comércio e Lan Ruoting perceberam: Yuan Gang estava alertando sobre um possível problema com o vinho, levando ambos a observar como Niu Youtao reagiria.

Sem dizer palavra, Niu Youtao levou a taça à boca e bebeu de um gole, mostrando o fundo vazio aos dois à sua frente, em sinal de franqueza.

Vendo que sua advertência foi ignorada, Yuan Gang retirou a mão do ombro do mestre e não insistiu. Cumprira seu dever; o restante não era de sua alçada. Confiava que o mestre saberia o que fazia.

Quanto à desconfiança de Yuan Gang, era compreensível. Afinal, não eram íntimos. Um convite repentino para beber poderia, de fato, levantar suspeitas. O que intrigava o Duque de Comércio era o fato de Yuan Gang parecer um subordinado ou guarda-costas de Niu Youtao, não um irmão de aldeia. Além disso, Yuan Gang aparentava ser mais velho que o mestre.

Outro ponto curioso era a forma como Yuan Gang se dirigia a Niu Youtao durante toda a viagem: sempre “Mestre Niu”. Entre irmãos que cresceram juntos, não haveria razão para tal formalidade, ainda mais considerando a juventude de Niu Youtao.

O som suave da cítara preencheu o ambiente. A Dama Comércio dedilhava as cordas, extraindo melodias brandas e delicadas que dissiparam qualquer desconforto do momento.

A luz da lua, inclinando-se de fora do pavilhão, derramava-se como mercúrio sobre a figura da Dama Comércio, sentada à cítara. Seu corpo parecia envolto numa aura diáfana. A postura elegante e graciosa ao dedilhar o instrumento fez Niu Youtao se surpreender e lamentar em silêncio: aquela mulher, destruída apenas pelo rosto, bastaria ter uma aparência comum para atrair qualquer homem. Que injustiça dos céus!

Com a música, o clima realmente ficou mais descontraído.

Aproveitando o bom momento, Lan Ruoting tentou sondar Niu Youtao sobre a situação da seita Shangqing, sua relação com Dongguo Haoran e seu nível de cultivo, mas recebeu apenas respostas evasivas. Não era por falta de caráter: Niu Youtao realmente não conhecia a situação da seita; sua relação com Dongguo Haoran envolvia um espelho de bronze que não queria discutir; quanto ao próprio cultivo, seus avanços em cinco anos eram tão impressionantes que só poderia mentir ou ser vago.

Diante de tantas evasivas, o Duque de Comércio registrou mais um ponto negativo para Niu Youtao.

Lan Ruoting, experiente, não se incomodou com as respostas desencontradas. Vendo que o mestre evitava o assunto, mudou de tópico com leveza:

— Ouvi dizer, Alteza, que Mestre Niu é um poeta de grande talento, capaz de criar versos de improviso. Poderia nos brindar com sua arte?

Niu Youtao sorriu, recusando:

— Alteza exagera. São apenas palavras ao vento, nada de valor.

Lan Ruoting riu alto:

— Que tal recitar mais uma dessas palavras ao vento?

Niu Youtao insistiu:

— Poesia é coisa pequena, não se compara aos feitos do Senhor Duque. Melhor não mencionar.

— Discordo — replicou Lan Ruoting. — A poesia não é menor. Diz-se que a força arma a paz, mas as letras mantêm o reino em ordem... talvez seja exagero, mas não deixa de ser verdade. Uma boa poesia pode inspirar soldados. E, em termos práticos, na capital um bom poema vale mil peças de ouro, suficiente para garantir o sustento de uma família por toda a vida. O refinado e o popular se encontram na poesia. Como pode não ser digna?

Os olhos de Niu Youtao brilharam:

— Mil peças de ouro? Tão valiosa assim?

Já pensava em como aquilo poderia ajudar a resolver os problemas financeiros do macaco. Se era assim, poderia recorrer aos versos antigos que guardava, já testados por Song Yanqing.

— Naturalmente! — confirmou Lan Ruoting, sorrindo. — Com Alteza tocando para o mestre em noite tão bela, tenho certeza de que não irá nos desapontar!

— Sinceramente, não sou poeta — insistiu Niu Youtao, querendo evitar, mas, vendo que não escaparia, decidiu improvisar para não prolongar o assunto. Afinal, estava sendo hospedado e ainda precisava de favores. Apontou para Yuan Gang:

— Mas meu irmão aqui sabe um pouco. Deixarei que ele recite em meu lugar.

Yuan Gang, que estava atento ao redor, sobressaltou-se, olhando incrédulo para Niu Youtao. Teria entendido direito? Fazer poesia? Mestre, enlouqueceu?

O Duque de Comércio, ao ouvir isso, se animou. Tinha mais interesse em Yuan Gang do que em Niu Youtao. Olhos brilhando, ergueu a taça:

— Estamos ansiosos para ouvir!

Yuan Gang respondeu seco:

— Não sei.

O Duque ficou sem jeito, sem saber se pousava a taça ou não.

O ambiente tornou a ficar constrangedor. Niu Youtao virou-se e repreendeu:

— Vamos, macaco, coopere! Faça qualquer coisa!

Yuan Gang o encarou, vontade de amaldiçoar seus antepassados. Ele não era poeta, não sabia inventar versos, como poderia? Não se força poesia.

— Depressa! Qualquer coisa! — apressou Niu Youtao, piscando discretamente.

A sintonia entre os dois era grande. Muitas vezes, um olhar bastava. Yuan Gang captou a mensagem: não era para criar, mas para recitar um verso alheio.

Murmurando um xingamento, Yuan Gang olhou para os lados, detendo-se por um instante no rio lá fora, depois voltou-se e, sem alterar a expressão, arqueou as sobrancelhas para Niu Youtao, com um olhar carregado de intenções.

Niu Youtao sentiu um frio na espinha; conhecia demais o macaco, e sabia que ele não era flor que se cheirasse. Aquela expressão indicava que vinha coisa ruim. Arrependeu-se de tê-lo pressionado e voltou-se para o vinho, inquieto.

De repente, Yuan Gang recitou em tom ríspido:

— As águas do Yangtzé correm para o leste, levando consigo heróis e suas histórias...

Ao ouvir o primeiro verso, Niu Youtao não conteve uma tosse abafada, quase se engasgando. Não esperava que o macaco fosse recitar justamente aquele poema.

— Glória e derrota, tudo se desfaz num sopro. Montanhas permanecem, quantos crepúsculos já viram? Pescadores e lenhadores de cabelos brancos, acostumados à lua do outono, ao vento da primavera. Um jarro de vinho turvo e alegre reencontro. Tantos feitos do passado, entregues agora a uma conversa descontraída.

Yuan Gang terminou a recitação de modo seco e sem qualquer emoção ou ritmo.

Ainda assim, deixou o Duque de Comércio e Lan Ruoting boquiabertos. Era um poema perfeito para o momento, e quanto mais refletiam, mais se comoviam.

A cítara também se calou. A meio do poema, a Dama Comércio interrompera a música, tomada de surpresa. Olhou para Yuan Gang, os olhos brilhando de surpresa por trás do véu. Não esperava, de forma alguma!

— Belo poema! Que seja celebrado com um brinde! — exclamou o Duque de Comércio, entusiasmado, levantando-se com a taça.

Lan Ruoting também se pôs de pé, impressionado:

— Não imaginava que o Irmão Yuan escondesse tamanho talento!

— Excelente, excelente! — Niu Youtao também levantou a taça, sorrindo de modo um tanto travesso.

Yuan Gang acrescentou, com frieza:

— Não sei compor poesia alguma. Esse poema foi criado pelo Mestre Niu tempos atrás. Só recitei.

Os três — Duque de Comércio, Lan Ruoting e Dama Comércio — voltaram-se, surpresos, para Niu Youtao.

— Ora, deixe disso! Foi você quem fez, pronto! Um poema não mata ninguém! — ralhou Niu Youtao, gesticulando e lançando-lhe um olhar atravessado, como quem diz para não complicar, e então voltou-se para os três sorrindo: — De fato, um belo poema. Vamos brindar!

Mal sabia ele que Yuan Gang ainda não havia terminado:

— Não só o poema foi composto pelo Mestre Niu, como ele também escreveu a melodia. Cantado, fica ainda melhor! Sou um sujeito simples, não sei mentir nem bajular.

Niu Youtao, ao ouvir isso, não conseguiu segurar o vinho, cuspindo-o sobre a mesa e tossindo sem parar, quase sufocado. Julgava que o macaco já tinha terminado sua travessura, mas não! Havia mais por vir, e arrependeu-se amargamente.

Os três, do outro lado, ficaram perplexos ao ver o vinho espalhado pela mesa — tudo saliva dele. A comida e a bebida provavelmente não poderiam mais ser aproveitadas.

De todo modo, confiavam mais nas palavras de Yuan Gang do que nas de Niu Youtao.

Lan Ruoting, limpando o rosto respingado, perguntou:

— Então, além de poeta, Mestre Niu também é músico?

Yuan Gang, impiedoso, continuou:

— E como! Não há instrumento clássico que ele não domine. Seu maior talento é tocar erhu!

— Erhu? O que é isso? — curiosa, a Dama Comércio questionou, sem saber que se tratava de um instrumento desconhecido ali, pensando que “tocar erhu” era o nome de algum instrumento, ignorando que “tocar” era verbo.

Mais uma punhalada. Niu Youtao não parava de tossir, quase sem fôlego, esforçando-se para recuperar a compostura.