Capítulo Vinte e Sete — O Mestre dos Círculos e Quadrados

Condado de Guangyi, Pequena Montanha do Sul.

A montanha era verdejante, as florestas profundas e silenciosas. Ao entardecer, três cavaleiros irromperam, rompendo a tranquilidade da montanha, assustando aves e animais ao longo do caminho.

À sombra de uma árvore, junto à estrada, havia um pequeno pavilhão, abrigando uma lápide das intempéries. Nela, gravados traços corroídos pelo tempo: "Templo da Montanha do Sul".

Song Yanqing, Xu Yitian e Chen Guishuo puxaram as rédeas e pararam. Após conferirem a inscrição, certificaram-se de estarem no lugar certo. Erguendo o olhar, viram à frente uma escadaria de pedra sinuosa que subia pela montanha. Entre as copas densas, despontava discretamente o beiral de um telhado, provavelmente o templo.

Song Yanqing fez um sinal discreto. Xu Yitian esporeou o cavalo e subiu a escadaria. Song Yanqing seguiu logo atrás, e Chen Guishuo veio por último.

No topo, havia um templo antigo de atmosfera serena. Um jovem monge varria em frente ao portão. Ao ver os três desmontarem, aproximou-se respeitosamente:

— Senhores, já está anoitecendo, não sei se...

Song Yanqing lançou-lhe um olhar frio e impaciente, afastou-o com um gesto brusco e entrou determinado pelo portão do pátio. Xu Yitian e Chen Guishuo conduziram os cavalos diretamente para o templo. O monge largou apressado a vassoura e correu para avisar os demais.

Logo, uma dezena de monges jovens e robustos apareceu, formando uma barreira no pátio, empunhando bastões. Os mantos puídos e desbotados denunciavam certa penúria.

Song Yanqing sacou um punhado de moedas de uma bolsa presa à cintura e as lançou no chão. O tilintar das moedas douradas chamou a atenção dos monges: era ouro, e não pouco. Surpresos, entreolharam-se.

— Oferta ao templo. Preparem quartos para nós e deem o melhor feno aos cavalos — ordenou Song Yanqing com indiferença.

— Ah, então são devotos! — exclamou um monge administrador, surgindo sob o beiral do salão principal. Apressou-se, fez sinal para que os outros baixassem as armas e, sorrindo, falou:

— Em tempos tão conturbados, há muitos bandidos nas montanhas. Ao vê-los entrar à força, pensamos que fossem malfeitores. Um engano, me perdoem, me perdoem! Por favor, venham, sigam-me até a sala de hóspedes.

Os três cavalos foram levados para serem tratados, enquanto os monges recolhiam as moedas do chão.

— Você é o abade do templo? — indagou Song Yanqing, caminhando sob o alpendre.

— Não, não sou. Sou Ru Hui, prior do pavilhão leste — respondeu o monge, todo cordato, tratando Song Yanqing como um benfeitor abastado.

Song Yanqing lançou-lhe um olhar enviesado.

— Mande o abade me ver.

Ru Hui balançou a cabeça:

— Infelizmente, o abade está fora, em visita a um amigo. Só retorna amanhã!

Naquela noite, os três hóspedes instalaram-se nos aposentos reservados. Logo após o crepúsculo, quando o fumo da cozinha se extinguia, dois jovens monges trouxeram o jantar vegetariano.

Após arrumarem a refeição, os dois retiraram-se. Xu Yitian aproximou-se da mesa e examinou o que serviram: uma panela de arroz ensopado com verduras, bastante simples.

Tirou do bolso um pequeno frasco de porcelana, polvilhou um pouco de pó branco sobre a comida e mexeu com uma colher. Seu semblante mudou num instante: o arroz escurecia. Virou-se e chamou em voz baixa:

— Irmão!

Song Yanqing e Chen Guishuo aproximaram-se e, ao verem, também empalideceram. A comida estava envenenada. Por sorte, verificaram antes de comer; quem esperaria tal atitude de um templo aparentemente respeitável?

— Um bando de monges ladrões! — rosnou Chen Guishuo, virando-se para exigir explicações.

Mas Song Yanqing segurou-lhe o braço e chamou os dois para uma breve conversa sussurrada.

Depois, Xu Yitian pegou o arroz envenenado e o descartou num canto. Arrumou a mesa para parecer que haviam comido. Os três, então, deitaram-se no chão, imóveis, como mortos.

Meia hora depois, uma janela se abriu discretamente. Um olhar espreitou e sumiu.

Logo, passos soaram do lado de fora. Dois monges armados entraram, seguidos de um velho monge de vestes surradas, baixa estatura, magro, encurvado, pele escura, uma barba branca e olhos vivos — era o abade Yuanfang do Templo da Montanha do Sul.

Outros monges o seguiram. Ru Hui, do lado esquerdo, e Ru Ming, prior do pavilhão oeste, à direita.

Um discípulo ergueu a panela vazia:

— Comeram tudo!

Observando os “corpos” no chão, Ru Ming juntou as mãos e lamentou:

— Que pecado, abade. Mais uma vez, cometemos assassinato.

Yuanfang suspirou:

— O mundo está em caos, o povo sofre, ninguém mais contribui com o templo. Isolados na montanha, precisamos encontrar meios para sobreviver. Se nem ao menos podemos nos alimentar, como manter o templo? Dêem-me alguns anos, e construirei um grande mosteiro na cidade, como sonho do antigo abade. Aí, teremos doações diárias e não precisaremos recorrer a isso!

Vários suspiros ecoaram entre os monges.

Ru Hui fez um gesto, e alguns monges aproximaram-se para revistar os três.

Foi quando tudo mudou: um dos monges gritou e voou longe, chutado por Xu Yitian, derrubando outros no caminho.

Song Yanqing saltou de pé, agarrou o pescoço de outro monge e zombou:

— Belo bando de assassinos disfarçados de monges!

Com um giro seco, partiu o pescoço do infeliz, e então puxou sua espada, que veio voando às suas mãos.

Três lâminas brilharam, e os monges, mesmo tentando se defender com bastões, foram massacrados. Os gritos e o sangue espalharam-se pelo pátio. Os sobreviventes fugiram apavorados, exceto Yuanfang, que brandia seu cajado, defendendo-se e cobrindo a retirada dos outros, enquanto uma estranha energia bestial se insinuava em seu corpo.

— Então é um demônio! — zombou Song Yanqing, golpeando com força. Yuanfang aparou o golpe, fazendo o braço de Song Yanqing formigar.

Yuanfang, apesar de sua força bruta, era claramente inferior. Qualquer um dos três poderia derrotá-lo facilmente: faltava-lhe técnica.

O que surpreendeu o trio foi notar que, embora cortado várias vezes, Yuanfang não sofria ferimentos graves — as roupas estavam rasgadas, mas a lâmina pouco o atingia, como se usasse algum tipo de armadura mágica. Pelos buracos, viam-se pelos dourados, e a lâmina produzia até um som metálico ao passar.

Logo, perceberam o ponto fraco: golpes de corte não funcionavam, só estocadas podiam perfurar sua carne. Ainda assim, Yuanfang, mesmo evitando golpes mortais, sangrava após várias estocadas.

A luta seguiu até o pátio, onde Song Yanqing fez sinal para que os outros interrompessem o ataque. Os três cercaram Yuanfang, exausto, sangrando e apavorado.

Os monges restantes — pouco mais de vinte, todos armados, mas aterrorizados — hesitavam em se aproximar. Tinham visto do que Song Yanqing e seus companheiros eram capazes e temiam abandonar o abade.

Ofegante, Yuanfang girava lentamente, mantendo todos sob vigilância com o cajado em mãos.

— Quer morrer ou quer viver? — perguntou Song Yanqing, frio.

Yuanfang cerrou os dentes:

— Se eu disser que quero viver, vão me poupar?

— Não, não é tão simples. Se quiser viver, sirva-me. Obedeça e eu realizarei seu sonho de construir o mosteiro na cidade, até consigo um reconhecimento formal do governo para você. Caso contrário, como demônio, não terá paz em lugar algum. Os caçadores de demônios não vão lhe dar trégua.

Song Yanqing exibiu um medalhão. Ao ver o caractere “Justiça” entalhado, os olhos de Yuanfang se arregalaram.

Instantes depois, os monges, devastados pela perda de seus companheiros, começaram a recolher os corpos. Song Yanqing e seus amigos mudaram-se para outro quarto limpo.

Lá, diante do trio, Yuanfang, agora com os ferimentos tratados, dispensou seus discípulos. Revestido apenas de pelos dourados, ficou claro tratar-se de um demônio ainda incapaz de assumir plenamente a forma humana.

Enquanto vestia-se cautelosamente, para não abrir os ferimentos, Song Yanqing perguntou, intrigado:

— Pelo que sei, este templo existe há muitos anos. Como um grupo de monges deixou um demônio tornar-se abade? Os outros são humanos, apenas você não é. Não é estranho?

Yuanfang sorriu tristemente:

— Na verdade, não sou o verdadeiro abade Yuanfang...

Ao revelar a verdade, Song Yanqing e os demais entenderam: o verdadeiro Yuanfang havia morrido há dois anos. Yuanfang, o atual, era um urso adotado pelos monges há duzentos anos. Talvez por ouvir constantemente doutrinas budistas, tornou-se consciente e desenvolveu sua própria técnica de absorção da energia vital, até adquirir poderes. Quando finalmente conseguiu transformar-se, tomou o abade como modelo, mas sua transformação era incompleta.

De fato, como ele explicou, os tempos estavam difíceis e o templo só sobreviveu graças aos recursos que ele trazia. Quando o abade faleceu, encarregou-lhe o templo. Para cumprir o último desejo do mestre, Yuanfang começou a liderar os monges em atividades ilícitas, assassinando e roubando no próprio templo, e até emboscando viajantes na estrada.

Contudo, alguns monges, que aceitavam passivamente o dinheiro, recusavam-se a participar dos crimes. Como budistas, não podiam simplesmente tornar-se salteadores. Muitos foram embora, restando menos da metade do grupo original. Assim, a armadilha falhou justamente quando enfrentaram Song Yanqing.

— Fiz também muitas boas ações. As quadrilhas de bandidos que infestavam estas matas foram todas eliminadas por mim e pelos discípulos. Quando encontramos ricos, roubamos; aos pobres, jamais tocamos. Às vezes, distribuímos comida nos povoados. Se duvidam, podem perguntar. Desde que sou abade, os camponeses não temem mais bandidos, nem precisam trancar as portas à noite. Embora não saibam que foi o templo que os protegeu, falam bem de nós. A reputação do Templo da Montanha do Sul é impecável!

Yuanfang fez questão de enfatizar, como se buscasse provar ser, afinal, um bom sujeito.

Ao ouvirem a história, Song Yanqing e seus companheiros ficaram boquiabertos diante do abade. Aquele não era um abade — era o chefe de uma quadrilha!