Capítulo Trinta e Um: Um Verdadeiro General Valente

Yuan Gang continuava imóvel, claramente com a atitude de quem não se importava com quem seria escolhido. Niu Youdao também gritou: “Macaco, não faça besteira, volte, aqui não é lugar para suas brincadeiras!”

“Não estou brincando. Se eu perder, deixo o príncipe decidir meu destino.” Yuan Gang deu a sua palavra.

Ao ouvir isso, Shang Chaozong sentiu-se secretamente satisfeito. Ele já pensava em trazer Yuan Gang para seu lado; pelo que viu nas florestas próximas à Vila do Pequeno Templo, Yuan Gang já havia mostrado competência suficiente ao liderar os aldeões contra os saqueadores, demonstrando um certo domínio de comando em combate.

Yuan Gang então olhou para Chen Shulin, do outro lado, e ergueu levemente o queixo: “E se você perder?”

Chen Shulin respondeu: “Se eu perder, também deixo você decidir meu destino!”

Yuan Gang disse friamente: “Você é um soldado do príncipe, acha que sua palavra tem valor?”

Chen Shulin ficou sem resposta, e olhou para Shang Chaozong em busca de ajuda.

Shang Chaozong riu alto: “Concedido!”

Yuan Gang voltou-se para ele: “Não quero decidir nada sobre ninguém. Apenas, depois de tanta correria, gostaria de um ajudante para tarefas menores. Se eu vencer, peço que o príncipe me permita escolher alguém para isso. Que acha?”

Shang Chaozong acenou generosamente: “Concordo!”

Niu Youdao voltou a gritar: “Macaco, pare com isso!”

Mas suas palavras não surtiram efeito algum. Os guardas jamais o escutariam, e nem Yuan Gang se incomodou, quanto mais os outros.

Com a aposta definida, todos se animaram. A longa viagem estava de fato entediante; ao menos agora teriam algo interessante para assistir. Todos recuaram, abrindo espaço no campo, e trouxeram dois cavalos para os competidores, junto com as espadas largas típicas dos guardas pessoais.

Chen Shulin montou de um salto, pegou a espada lançada em sua direção, segurou as rédeas e galopou para longe, virando-se então para observar.

Niu Youdao não se afastou. Quando os responsáveis pelos cavalos e armas se retiraram, ele se aproximou de Yuan Gang para repreendê-lo: “Por que essa confusão?”, e em seguida, murmurou baixinho, “Você dá conta? Não queira bancar o forte!”

Yuan Gang respondeu em voz baixa: “Passei anos lutando contra saqueadores na Vila do Pequeno Templo. Você não se enganou: a prática do Qigong aqui avança muito mais rápido do que se imagina!”

Ouvindo isso, Niu Youdao sentiu-se aliviado. Se ele estava confiante, então tudo bem. Ralhou mais um pouco, mas nada adiantou, e acabou afastando-se, indo observar ao lado de Shang Chaozong e os demais.

Ao longe, Chen Shulin exibia-se, brandindo a espada larga e fazendo gestos provocativos.

Yuan Gang olhou de relance, jogou as rédeas de volta sobre a sela, bateu com a espada larga no traseiro do cavalo, que disparou relinchando e foi agarrado por um dos guardas próximos.

Os espectadores ficaram atônitos. Chen Shulin, do outro lado, também ficou surpreso, sem entender o que Yuan Gang pretendia.

Mas o que Yuan Gang fez a seguir chocou ainda mais a todos: ele girou casualmente a espada larga e a lançou ao lado, deixando-a cravar-se no chão diante de Shang Chaozong.

Todos se entreolharam, perplexos. Será que ele pretendia enfrentar, desarmado, Chen Shulin montado em seu cavalo? Se fosse assim, estaria em clara desvantagem: o impacto de um cavalo galopando era mortal, e um golpe da espada, potencializado pela corrida, era terrível!

Shang Chaozong observava cada movimento de Yuan Gang com olhos fulgurantes, vendo nele uma calma impressionante diante do perigo, qualidade de um verdadeiro general. Sua admiração crescia.

Niu Youdao, apoiado na espada como se fosse uma bengala, mantinha o semblante sereno, com um brilho curioso no olhar, interessado em ver a força atual de Yuan Gang.

Diante de todos, Yuan Gang ergueu um braço, cerrou o punho e mostrou um polegar para Chen Shulin. Em seguida, virou o punho para baixo!

Apenas Niu Youdao conhecia o significado do gesto, mas todos intuíram tratar-se de uma provocação.

Chen Shulin respondeu com um sorriso frio, sentindo-se insultado por aquele desafio desarmado.

“Avante!” Chen Shulin brandiu a espada, bateu nas ancas do cavalo e, com um leve toque dos calcanhares, lançou o animal em disparada. Terra e grama voaram sob as patas, homem e cavalo avançando como um vendaval.

Yuan Gang permaneceu imóvel, pernas afastadas, braços pendendo naturalmente, que aos poucos se tensionaram até fechar os punhos. Ossos estalaram discretamente. Com os olhos cravados no cavalo que se aproximava, de repente, ele disparou como um leopardo, diretamente ao encontro do animal!

Muitos prenderam a respiração, perguntando-se se ele havia enlouquecido.

Quando homem e cavalo estavam prestes a colidir, Chen Shulin, numa manobra hábil, virou a espada para usar o dorso ao invés do fio, preparando-se para desferir um golpe corretivo, não letal, já que percebera a estima do príncipe por Yuan Gang.

Num movimento falso para atrair o adversário, Chen Shulin atacou pela direita, mas Yuan Gang, aproveitando o ímpeto, deslizou para a esquerda, quase roçando o casco do cavalo, e com um movimento ágil, agarrou a pata dianteira esquerda do animal.

O cavalo relinchou alto como se tivesse tropeçado numa corda, tombando e rolando pelo chão.

Chen Shulin foi atirado ao ar, caindo e rolando várias vezes, enquanto os guardas gritavam alarmados.

Yuan Gang, aproveitando o movimento, parou e voltou correndo em direção a Chen Shulin.

Apesar de experiente nas batalhas a cavalo, Chen Shulin soube atenuar o impacto da queda rolando no chão, mas ao tentar levantar-se, ouviu os gritos dos companheiros: “Cuidado!”

Mal teve tempo de reagir; Yuan Gang já estava sobre ele e desferiu um chute lateral certeiro em suas costas.

Com um estrondo, Chen Shulin foi arremessado por vários metros, largando a espada.

Yuan Gang avançou, ergueu a espada do chão com um toque do pé e seguiu em direção ao adversário caído.

Shang Chaozong gritou alarmado: “Poupe-o!”

Após duas quedas e um chute poderoso, Chen Shulin estava atordoado, sangrando pelo nariz e boca. Quando tentou levantar-se, sentiu o frio do aço na garganta — Yuan Gang, impassível, segurava a espada contra seu pescoço.

Chen Shulin soltou um suspiro resignado, estirou-se no chão e sorriu amargamente.

Yuan Gang afastou a lâmina, cravou-a no chão e afastou-se sem expressão, alheio aos olhares admirados ao seu redor.

Niu Youdao sorriu discretamente, satisfeito ao ver que a prática do Qigong de Yuan Gang havia realmente evoluído, a ponto de encarar um casco de cavalo em disparada com as próprias mãos.

“Um verdadeiro tigre de guerra!”, murmurou Shang Chaozong, admirando Yuan Gang como se contemplasse uma joia rara. Ele sabia avaliar o potencial de alguém no campo de batalha, e a frieza e adaptabilidade de Yuan Gang eram inestimáveis.

Ao lado, Guan Tie percebeu o interesse incomum do príncipe por Yuan Gang e sorriu, resignado.

Shang Shuqing e Lan Ruoting trocaram olhares: ambos sabiam o valor de um grande general em batalha, muito mais útil que um mago. Um mago pode ser atraído por condições favoráveis, mas um general de valor é raridade e não se encontra facilmente.

Os guardas observavam Yuan Gang, admirados. Enfrentar um cavalo em disparada com as mãos nuas era loucura para qualquer um. O fato de ele conseguir derrubar o animal só comprovava sua força descomunal.

Muitos que antes se sentiam ofendidos por Yuan Gang agora o respeitavam. Afinal, ele tinha mesmo o direito de se gabar; talvez desconhecesse os feitos das forças de elite, mas também não ficava atrás.

Uma equipe correu para verificar o cavalo caído, pois, em tempos de guerra, esses animais eram recursos valiosos. Outros ajudaram Chen Shulin a se levantar e afastaram-no, apoiando-o.

Yuan Gang cruzou o olhar com Shang Chaozong, sem se abalar com o olhar ardente do príncipe, e foi ficar em silêncio atrás de Niu Youdao.

Niu Youdao virou-se e disse, sorrindo, a Shang Chaozong: “Foi só um duelo, príncipe, não leve a sério. Se quiser, desconsidere a aposta.”

Shang Chaozong, lembrado, declarou: “Minha palavra está dada! Entre meus quinhentos guardas, Yuan Gang pode escolher quem quiser para tarefas menores!”

Yuan Gang respondeu com indiferença: “Falamos disso depois.”

“Que disparate!” Niu Youdao ralhou novamente, depois voltou-se para Shang Chaozong, inclinou-se e disse: “Príncipe, não queremos incomodar. Seguiremos nosso caminho.” E, acompanhado de Yuan Gang, afastou-se sob os olhares de todos.

Shang Chaozong não conseguiu conter um suspiro de pesar: “Um guerreiro desses, seguir como ajudante ao lado dele em vez de conquistar glória nos campos de batalha, é um verdadeiro desperdício!” Ele bem que gostaria de trocar um punhado de homens por Yuan Gang, mas não tinha capital para negociar, já que nem sequer era valorizado por Niu Youdao.

Shang Shuqing e Lan Ruoting suspiraram, compreendendo o sentimento do príncipe. Shang Chaozong precisava desesperadamente de homens e generais, e claro, também de magos. Mas já estava claro que Niu Youdao pretendia partir em breve — só restava saber quando.

Dois dias depois, as balsas estavam prontas. Mandaram primeiro um pequeno grupo atravessar o rio para avisar os soldados do outro lado, evitando mal-entendidos.

Com a permissão dos guardas na margem oposta, vendaram todos os cavalos, embarcaram-nos nas balsas e atravessaram o rio em grupos organizados.