Capítulo Dezoito (Parte Dois)

O senhor do sul chamava-se Sul Dezoito. O sobrenome Sul já era por si só pouco comum, e o nome, ainda mais estranho. Entre os povos das estepes, adotar números como nome não era novidade, mas para um homem de ascendência han, isso causava estranhamento. Sobre sua origem, Yang Gan já havia perguntado algumas vezes, mas Sul Dezoito sempre desviava a conversa. Normalmente, alguém de procedência obscura jamais permaneceria ao lado de Yang Gan. Contudo, o destino quis diferente: certa vez, ao retornar de um banquete, Yang Gan decidiu passear pelo mercado e encontrou esse homem vendendo quadros na rua. Yang Gan era um erudito de vasto saber e olhar apurado. Observando distraidamente, de repente seus olhos brilharam. As pinturas à venda, embora com traços um tanto rudes, denunciando serem esboços feitos ao acaso, carregavam uma energia selvagem e uma profundidade de sentimento que revelavam o talento de um verdadeiro mestre. Ao perguntar, soube que o próprio vendedor era o autor. Conversando mais, Yang Gan percebeu ainda maior singularidade nas palavras e ideias do homem. Diante de um talento tão raro e, vendo-o vestido em farrapos, não hesitou em convidá-lo para o palácio para conversar melhor. O homem aceitou de pronto, sem perguntar sobre a identidade de Yang Gan. Arrumou-se minimamente e seguiu com ele para a residência oficial, onde acabou permanecendo desde então.

Yang Gan, como primeiro-ministro, mantinha em seu círculo muitos conselheiros. Embora admirasse o talento artístico de Sul Dezoito, não lhe deu maior importância, pensando em tê-lo apenas como pintor da casa. Afinal, nunca é demais ter pessoas talentosas por perto, não é? Contudo, com o passar do tempo, percebeu que havia subestimado aquele homem. Sul Dezoito não era particularmente versado em política de alto escalão, ficando atrás do próprio Yang Gan em questões de Estado, o que era de se esperar, afinal, ninguém nasce sabendo tudo. Yang Gan crescera numa família de nobres, desde criança ouvindo e vendo o funcionamento do poder, o que lhe dava um olhar privilegiado. Ainda assim, Sul Dezoito era capaz de perceber sutilezas, desfiando os fios dos acontecimentos até chegar ao cerne das questões, sempre com interpretações únicas e instigantes. Yang Gan então compreendeu que ele carregava um universo inteiro dentro de si. Embora sua origem permanecesse um mistério ao longo dos anos, isso não era raro nos tempos atuais, em que as guerras e divisões entre reinos deixavam multidões desterradas e sem história clara. Investigar sua procedência seria como buscar agulha no palheiro. Além disso, Sul Dezoito era um talento raro. Após anos de observação, Yang Gan notou que o homem era naturalmente orgulhoso, respondia apenas ao que lhe era perguntado, jamais fazia insinuações ou buscava intimidade com os demais membros do palácio. Alguém assim certamente não seria um espião estrangeiro. Assim, Yang Gan passou a confiar cada vez mais nele, consultando-o sobre grandes e pequenos assuntos, considerando-o, pouco a pouco, um conselheiro íntimo. Pequenas descortesias eram vistas apenas como traços do caráter dos talentosos, e, com sua magnanimidade de chanceler, Yang Gan jamais se importaria com isso.

Sul Dezoito residia nos fundos do jardim do palácio, numa pequena e elegante casa. Só esse fato já demonstrava a confiança que Yang Gan depositava nele, pois aquele jardim não era acessível a qualquer pessoa.

Dentro da casa estavam apenas os dois. Duas criadas, após servirem chá e petiscos, retiraram-se em silêncio.

Embora suas posições fossem tão distintas quanto o céu da terra, ambos eram eruditos, seguidores dos ensinamentos de Confúcio e Mêncio que pregam relações discretas e respeitosas. Por isso, palavras de bajulação não tinham lugar ali, e o ambiente logo se tornou silencioso e solene.

Depois de algum tempo, Sul Dezoito falou com serenidade: "Já que o senhor não está hoje ocupado com os assuntos do Estado, o que o traz até aqui?"

Yang Gan sorriu e, esquivando-se da pergunta, respondeu: "O senhor já está há três anos no palácio, não? Tem se adaptado bem?"

Um brilho enigmático passou pelos olhos de Sul Dezoito: "Sou um homem sem raízes, de saber modesto. Receber tamanha consideração do chanceler já é mais do que eu poderia desejar."

"É demasiada modéstia de sua parte. Com seu talento, servir apenas como conselheiro no palácio é quase uma injustiça... Meu plano era que, depois de algum tempo aqui, conhecendo melhor os oficiais da corte, o senhor assumisse um cargo oficial, ou mesmo prestasse os exames imperiais. Com sua capacidade, em pouco tempo poderia mostrar todo o seu valor. Mas... o senhor sabe, atualmente..."

Enquanto falava, Yang Gan tornou-se mais grave, seu semblante se fechou e sua postura impôs autoridade. Sob seu olhar penetrante, até mesmo Sul Dezoito, acostumado à irreverência, sentiu-se desconfortável e mexeu-se no assento.

Mas Yang Gan nem sequer o olhou, continuando: "Nestes dias o senhor certamente ouviu. O Reino Dourado e o Xixá ameaçam as fronteiras. Nosso Estado e o Reino Dourado sempre foram inimigos, o que não surpreende. Mas o Xixá, com quem temos paz há anos, agora se volta contra nós. O noroeste está vulnerável... Esses bárbaros são realmente odiosos..."

Fez uma pausa, percebendo que se alongava demais, e mudou o tom: "Mas isso são questões externas. O Xixá está enfraquecido, e embora a situação na fronteira seja urgente, acredito que não haverá maiores problemas. O que me preocupa é que Sua Majestade, o imperador, está envelhecendo..."

Ao ouvir isso, Sul Dezoito sentiu um temor crescer em seu coração. Era um homem perspicaz, entendia o que Yang Gan queria dizer. Após anos como conselheiro, estava familiarizado com os assuntos da corte de Xi Qin. O imperador atual, Li Ye, subiu ao trono aos trinta e um anos e já governa há vinte e seis. Sem dúvida, é um soberano virtuoso: mesmo em guerra constante com o Reino Dourado, nunca elevou excessivamente os impostos, o que por si só já é digno de louvor. Além disso, o Imperador Zhengde sempre foi um homem generoso e paciente. Seu reino não teve grandes feitos marcantes, mas sob sua administração, o tesouro cresceu e a população atingiu números inéditos — um governo de realizações.

Contudo, o tempo não poupa ninguém. Agora, aos cinquenta e sete anos, o imperador já não tem o vigor de antes. Isso fez com que pessoas de influência na corte começassem a se preocupar com a sucessão.

O príncipe herdeiro é filho da imperatriz. Quando o atual imperador ascendeu ao trono, nomeou-o imediatamente, tanto pelo direito de primogenitura quanto pela força da família da imperatriz, originária dos Zong de Fuzhou, grandes guardiões da fronteira noroeste. No auge de seu poder, o exército do noroeste era chamado de "Exército dos Zong". No entanto, a família Zong declinou logo no início do reinado de Li Congye — tudo por causa da desastrosa campanha contra o Xixá. O então patriarca Zong Chu liderou o exército, mas sofreu uma derrota esmagadora; quase todos os homens adultos da família caíram em combate, e o próprio Zong Chu morreu cercado, cortando a própria garganta diante do exército. Assim selou-se o declínio dos Zong.

Ainda assim, os Zong sempre mantiveram laços estreitos com outra família de generais, os Zhe, também de Xi Qin. Comparada a essas duas casas, a família Yang era apenas um novo-riche. Em especial, os Zhe, de sangue misto han e bárbaro, já estavam estabelecidos no noroeste desde o final da dinastia Jin, e geração após geração produziram grandes generais. Sua influência no exército de Xi Qin era incomparável.

Quando o atual imperador subiu ao trono, houve uma disputa com o Príncipe Qing, favorecido por Li Congye. No entanto, Li Ye conseguiu o apoio total dos Zhe, graças à intermediação dos Zong. No leito de morte do imperador anterior, a capital já fervilhava de intrigas. Os três filhos dos Zhe, comandando a guarda imperial, entraram secretamente na capital, assumindo o controle num golpe rápido e decisivo. O Príncipe Qing foi obrigado a ceder, e Li Congye, sem alternativas, passou-lhe o trono.

Com o apoio dos Zong e Zhe, Li Ye ascendeu rapidamente ao trono — o que, do ponto de vista histórico, não era algo positivo. Grupos militares como eles, com poder quase autônomo no noroeste, lembravam os antigos governadores fronteiriços dos Tang, sempre ameaçando a autoridade central. Muitos letrados desaprovavam tal situação, mas foi graças a esse apoio que Li Ye se tornou imperador.

Depois, o imperador nomeou o príncipe herdeiro, apaziguando as duas famílias. Nos vinte anos seguintes, o imperador, que chegou ao trono por meio de um golpe, demonstrou grande habilidade administrativa, assumindo o controle dos exércitos centrais e das guardas palacianas, e, com o auxílio da família Yang, começou a enfraquecer o poder dos Zong e Zhe. Mas Xi Qin, cercada de inimigos, precisava de um exército forte, e o modelo militar, inspirado nos Tang, fortalecia as forças externas em detrimento do centro — não havia muito o que fazer.

No entanto, ao enviar o quinto príncipe, Li Xuandao, para comandar Tongguan, o imperador enfraqueceu ainda mais a influência dos Zong e Zhe. Isso deixou o príncipe herdeiro em posição delicada. Na família imperial não há lugar para afetos. Apesar do imperador ser justo com seus filhos, tal decisão foi vista com outros olhos pelos atentos. O príncipe herdeiro certamente tinha seus próprios pensamentos, e os demais príncipes, percebendo a fragilidade de sua posição, começaram a se movimentar.

Li Xuandao, que sempre esteve em conflito com o herdeiro, comandava tropas em Tongguan há anos. No vigésimo primeiro ano do reinado, quando o Reino Dourado atacou a fronteira, Li Xuandao retornou à capital para relatar e celebrar o aniversário da mãe. O vice-comandante Wang Qingze, cunhado do príncipe herdeiro, ordenou que dois generais leais a Li Xuandao, Zhang Rong e Duan Qihu, saíssem da fortaleza para investigar o inimigo. Ambos foram cercados e mortos, e Wang Qingze não fez nada para salvá-los. Em seguida, mobilizou tropas para um ataque noturno, mas, como os inimigos estavam preparados, voltou com pesadas perdas. Sem autorização para mobilizar as tropas da guarnição interna, exigiu o comando delas, alegando urgência. Isso quase provocou um motim, e por pouco Tongguan não caiu, permitindo que o inimigo subisse aos muros.

Li Xuandao, ao saber do ocorrido, retornou imediatamente, conseguiu uma ordem do imperador, prendeu Wang Qingze e o enviou à capital. Wang, sendo cunhado do príncipe herdeiro, dificilmente poderia ter agido sem conhecimento deste. Julgado sumariamente, foi executado por incompetência e traição, e ninguém do círculo do príncipe herdeiro ousou defendê-lo, o que fez todos duvidarem da sinceridade deles e sentirem compaixão por Wang. Diz-se que o imperador ficou furioso, e, por sua intervenção, o episódio terminou com a decapitação de Wang Qingze.

A perda de seus comandados deixou Li Xuandao profundamente ressentido.

Menos de dois anos depois, Li Xuandao acusou publicamente Zong Congduan, ministro da guerra e tio materno do príncipe herdeiro, de desviar suprimentos do exército de Tongguan, deixando as tropas sem comida, roupa ou forragem para os cavalos, tornando-os incapazes de lutar. Embora suas palavras fossem exageradas, o crime de desviar suprimentos era grave. Tradicionalmente, o fornecimento cabia ao Ministério da Fazenda, mas, por questões de praticidade, passava pelas mãos do Ministério da Guerra.

Zong Congduan, pilar do grupo do príncipe herdeiro, foi apanhado de surpresa, pois Li Xuandao tinha o direito de se dirigir diretamente ao imperador, e nem o príncipe soube do caso antecipadamente. Durante a audiência, Zong defendeu-se citando os perigos dos generais autônomos, sugerindo que o imperador controlasse as fronteiras através dos suprimentos — exatamente o que o imperador queria, mas jamais ousara dizer em público. No entanto, expor tal pensamento em tempos de caos era impensável: controlar generais de fronteira? Isso, mesmo se feito, não deveria jamais ser dito abertamente.

Essas ideias Zong Congduan conhecia bem, mas, como o assunto se arrastava há mais de um ano e o príncipe herdeiro nunca reclamara, baixou a guarda. Desta vez, pego de surpresa e pressionado pelos adversários, perdeu a compostura e disse o que não devia.

O resultado foi simples: Zong ofendeu todos os generais, inclusive a própria família. Ninguém acreditou que ele tivesse falado por conta própria; todos presumiram que o príncipe herdeiro o orientara para agradar o imperador. A indignação foi geral. Não apenas o príncipe herdeiro ficou em posição delicada, mas também seus aliados, que não ousaram defendê-lo. Um mês depois, Zong Congduan foi destituído e exilado para o sul. A disputa pela sucessão estava oficialmente aberta. Agora, não era mais questão de intenção entre o príncipe herdeiro e o quinto príncipe: qualquer um deles que ascendesse ao trono, o outro estaria condenado.

Pensar em tudo isso fez Sul Dezoito estremecer. Orgulhoso de sua inteligência, irreverente, ele sabia, contudo, que não era como Li Bai, que jamais se curvaria ao poder. Não cometeria o disparate de fazer eunucos descalçarem suas botas ou concubinas imperiais servirem-lhe vinho. Com sua experiência, sabia bem do perigo daquela conversa. O grande chanceler viera pedir-lhe conselhos, ou talvez apenas desejasse alguém que o ajudasse a tomar uma decisão difícil.

E sendo uma questão tão grave, não poderia ser discutida com um estranho. Ao ouvir, Sul Dezoito seria definitivamente admitido no círculo mais íntimo de Yang Gan — mas junto viriam problemas sem fim. Disputas pela sucessão imperial eram tão cruéis quanto batalhas campais; o vencedor ganhava glória, o perdedor nada restava. Ele ainda tinha diversos assuntos pendentes e não queria se envolver. Mas recusar-se a ouvir? Sul Dezoito sorriu amargamente por dentro: ouvir ou não, será que ainda tinha escolha?