Capítulo Trinta e Oito: Rompendo o Cerco

No primeiro dia, o exército avançou apenas oito li, mas os batedores já estavam a vinte li de distância. Tal cautela, tal lentidão, eram intoleráveis para Zhao Shi, que naquela noite entrou na tenda do comando central, o olhar carregado de raiva suficiente para fazer até mesmo Li Jinhua, o comandante, estremecer de medo.

“Os batedores avistaram a cavalaria de reconhecimento dos Xia Ocidentais a vinte li. A vida de dez mil homens depende disso, não posso agir de forma imprudente...”, explicou Li Jinhua com esforço, diante daquele jovem de rosto sempre impassível, que raramente deixava transparecer alguma emoção. Desde o início, Li Jinhua nunca ousou se impor diante dele.

“Já disse antes, precisamos aparentar desespero em socorrer Qingyang. Ora, se marcharmos só oito li por dia, por mais bandeiras que tremulemos ou formações que exibamos, o que pensarão os Xia Ocidentais? O general deles seria um tolo? Basta enviarem mais algumas tropas para sondar, e todos os nossos esforços terão sido em vão...

Encontrar batedores inimigos é o mais comum dos acontecimentos. O que os Xia temem é que reforços surjam de repente diante de seus olhos. Fosse eu o comandante deles, teria investigado cem li ao redor de Qingyang dias atrás, e aí nosso estratagema de confundir o inimigo seria inútil. Mas veja, o comandante dos Xia peca pelo excesso de cautela e falta de ousadia — é justamente aí que reside nossa oportunidade...

Amanhã, avance ao menos vinte li. Lance toda a cavalaria para expulsar os batedores inimigos dos arredores. Com esses dois mil soldados da Xianfeng, mesmo que entremos em combate, não perderemos facilmente. Saiba, já que viemos até aqui, recuar seria fatal: além do desânimo nas tropas, os Xia só precisariam atacar pela retaguarda e seríamos aniquilados como outra unidade da Xianfeng.”

“Mas os reforços ainda não deram sinal...”

“Esqueça os reforços!” Zhao Shi interrompeu-o rudemente com um gesto. Já perdera toda esperança de auxílio. Nos últimos dias, até as colinas a cinquenta ou sessenta li foram vasculhadas, mas nem sombra de um soldado aliado — nem mesmo um vulto. Por isso insistiu tanto para que Li Jinhua marchasse para Qingyang; esperar pelo exército principal seria, talvez, o mais seguro, mas insustentável naquela situação: as tropas de proteção aos mantimentos estavam reunidas, os suprimentos amontoados, e o tal general ordenara acampamento imediato, sem reforços à vista. Um dia, dois, talvez, mas se os reforços demorassem, seria como um novo-rico exibindo riquezas sem poder protegê-las — cedo ou tarde, o inimigo perceberia a fraqueza e uma grande batalha seria inevitável. Zhao Shi não acreditava em sorte de decapitar o general inimigo e fazê-los bater em retirada; esse foi o real motivo para movimentar as tropas de abastecimento...

“Nós somos os reforços. Ouça-me: amanhã avance com toda velocidade, preparando-se para um grande confronto. Mas creio que os Xia recuarão. Uma vez diante dos muros de Qingyang, tudo se resolverá...”

A defasagem de informações era tamanha que, mesmo com todas as suas habilidades, Zhao Shi sabia que dependiam da sorte. Não sabiam quem comandava o inimigo, nem o tamanho das tropas, sequer onde estavam. Condições assim deixavam aquele soldado, treinado em táticas modernas, profundamente frustrado; restava-lhe juntar cada migalha de informação para julgar o cenário e, mesmo assim, nem ele confiava totalmente em seus próprios prognósticos. Enquanto insuflava coragem nos demais, admitia para si que a sorte era, de fato, o que mais precisavam.

Após essa conversa, Li Jinhua finalmente demonstrou decisão. Mesmo quando os batedores relataram uma força inimiga de mil cavaleiros, o exército não parou. Embora o avanço não fosse veloz, devido aos muitos carros de suprimentos, no primeiro dia percorreram vinte e cinco li. A cavalaria inimiga recuou sem atacar. Mal sabiam eles que, embora tal cautela fosse normal diante de forças superiores, esse erro proporcionou enorme confiança e moral às tropas de abastecimento. Nos dias seguintes, quase dez mil homens concentraram-se apenas em marchar, chegando a dispensar o acampamento ao anoitecer; após o jantar, todos se permitiam dormir profundamente, poupando energia para a jornada seguinte...

O grande exército dos Xia Ocidentais estava acampado numa planície a pouco mais de dez li de Qingyang. No interior da tenda central, iluminada por tochas, mais de uma dezena de generais armadurados sentava-se em silêncio. Li Yuankang, com a mão nas têmporas, meditava cabisbaixo. Todos, antigos companheiros, sabiam que esse era seu modo de lidar com dificuldades, e por isso ninguém se atrevia a falar.

Li Yuankang sentia-se verdadeiramente encurralado. Descobrira que Qingyang fora palco de um motim — e tal notícia não era segredo, bastava interrogar os muitos civis que fugiram dali. Ao ouvir a novidade, ficou exultante: era a chance de abrir a porta para Xi Qin. Mas logo veio o arrependimento e a frustração de ver o banquete sem poder saboreá-lo. Trouxera menos da metade de sua guarnição e não podia abandoná-la. A tentação de conquistar Qingyang e penetrar o coração de Xi Qin não era fácil de resistir, mas não confiava nos exércitos distantes, sob as muralhas de Yan'an. Conhecia o poderio dos Qin e sabia que os soldados dos Xia já não eram os mesmos guerreiros invencíveis dos tempos do fundador; os que lutavam em Yan'an certamente não apareceriam em Qingyang...

Por isso esperava. Qingyang, dizia-se, padecia de falta de mantimentos. Antes, duvidaria, mas agora acreditava na informação. Quatorze dias antes, uma guarnição de Qingyang fugira da cidade — o número e o desespero dos homens fizeram-no cometer um erro grave: não deveria ter impedido aqueles soldados, claramente em retirada, de escapar; a coragem e a resistência deles, mesmo derrotados, superaram todas as expectativas. O que mais o irritou foi que, antes de receber notícias de dentro de Qingyang, um milhar dos seus famosos Cavaleiros de Ferro foi aniquilado a cem li da cidade. Foi forçado a retrair suas forças, abandonando o plano de destruir completamente os remanescentes dos Qin, e recolheu a cavalaria de perseguição.

Li Yuanhan, que retornou em fuga, não ousou mentir: era uma unidade de transporte de mantimentos, com poucos homens. Isso fez Li Yuankang, veterano de incontáveis batalhas, desejar ir pessoalmente ver que tipo de tropa de abastecimento era aquela capaz de dizimar seus Cavaleiros de Ferro, matando até um de seus generais. Não importava o que Li Yuanhan dissesse; ele preferia acreditar que, sob a chuva noturna, a unidade atacada fora um grande contingente de reforços dos Qin...

Agora, ao saber que um exército de mais de vinte mil homens marchava rapidamente sobre Qingyang, Li Yuankang precisava tomar uma decisão difícil: retirar-se ou permanecer. Confiava que, em dez dias — talvez menos, cinco dias bastariam —, seus espiões trariam boas notícias de Qingyang, permitindo-lhe conquistar essa fortaleza sem perder um só soldado. Mas não tinha tanto tempo. Após a divisão de poderes de Ren Dejing, as desavenças entre chefes, a indisciplina, o cansaço nas tropas — tudo minava a força militar dos Xia. Se continuasse a esperar, e fosse cercado pelos Qin, poderia jamais rever sua encantadora décima concubina. E o inútil do comissário político ao seu lado não lhe concederia sequer dois dias de trégua.

Subitamente, ergueu a cabeça, recuperando a autoridade e frieza de comandante, mas sua voz não escondia a frustração e o desalento: “Retiramos as tropas ainda esta noite...”. Quanto aos seus conselheiros que permaneciam em Qingyang, não podia mais se preocupar. O fracasso pesava sobre ele, e aos trinta e cinco anos parecia envelhecido uma década.

Quando, exaustos, os soldados de abastecimento chegaram sob os muros de Qingyang, o exército dos Xia Ocidentais já havia desaparecido. O que se apresentava diante deles era apenas a silhueta imponente e majestosa da cidade de Qingyang...