Capítulo Cinquenta e Um: Brincadeira de Criança

O tumultuoso mês de março passou assim, acompanhado pela chuva da primavera e pelas vidas que incessantemente se extinguiam na vastidão ocidental. Quando Li Jinhua e seu grupo entraram pela primeira vez na cidade de Qingyang, o cenário diante de seus olhos surpreendeu a todos. Exceto pelos soldados que iam e vinham e pelas ordens que ecoavam, a cidade estava mergulhada num silêncio mortal, como se tivesse se transformado numa necrópole. Nas casas ao longo das ruas, atrás das janelas que rangiam ao sabor do vento primaveril, olhos famintos e aterrorizados brilhavam na penumbra, semelhantes aos de lobos à espreita de sua presa.

Zhao Shi observava tudo aquilo, e em sua mente passavam palavras como calamidade da guerra, pobreza, desordem e a constante ameaça à vida, tal como zonas de conflito no Oriente Médio, aldeias vietnamitas isoladas nas montanhas, onde as pessoas viviam como selvagens... Imagens familiares e ao mesmo tempo estranhas desfilavam em sua memória. Jamais imaginara que, em vida, presenciaria tal cena em solo chinês.

Enquanto avançavam, Zhao Shi ouviu as conversas dos que iam à frente. Li Jinhua, com a voz rouca e trêmula, perguntou: “Há quanto tempo isso dura?” Li Renquan, com seu tom agudo, respondeu: “Já faz muito tempo. Após a grande nevasca, muitos morreram de frio. Mais tarde, entramos na cidade porque o povo começou a saquear comida. Ouvi dizer que, assim que o gelo derreteu um pouco, alguns fugiram para buscar refúgio fora da cidade.

Ao entrar, tivemos que matar muitos enlouquecidos pela fome. Se sobrevivermos com metade dos cem mil habitantes de Qingyang, já será muito. Vocês não viram os horrores deste inverno. Houve quem, sem comida, começou a comer carne humana às escondidas. No início, ordenei a execução de alguns, mas logo vi que até os soldados das bases já faziam o mesmo. Como poderíamos controlar tudo?

Nosso exército também passou fome, mas conseguimos arrancar um pouco dos grandes proprietários inescrupulosos, sobrevivendo um dia com fome, outro com alguma comida. De vez em quando, ainda preparávamos mingau ralo para a população. Caso contrário, além dos soldados, não restaria um só vivo em Qingyang. É terrível...”

Um suspiro resignado soou, o eco se dissipando lentamente, trazendo um peso ao coração. “O que é calamidade, afinal? Isto é calamidade. Veja este lugar: em um inverno quase virou um reino de fantasmas. Se não chegar mais comida, não só o povo, nós também morreremos de fome aqui. Para falar a verdade, já pensamos que, se não houver reforços em breve, vamos recuar para Pingliang com as tropas. Só espero que, no caminho, o exército não se desfaça. Uma desgraça assim, nunca se viu antes na história do império.”

Zhang Delang também interveio: “Sabem o que encontramos? Confiscamos mais de oito mil sacos de grãos da família Li de Qingyang. Imaginem que coração têm essas pessoas! A cidade toda morrendo de fome, e eles sentados em casa, tranquilos? Pena não termos capturado o vice-comandante Li Jizu; ouvi dizer que ele fugiu na noite anterior com a família. Se Li Jizu não estivesse em conluio com o Xixia, por que fugir? Ele é traiçoeiro e merece a morte.”

Ao ouvir essas palavras, Zhao Shi sorriu por dentro. Os generais já começavam a procurar culpados, talvez até para que Li Jinhua ouvisse. Quem era o culpado? O comandante de Qingyang, sem dúvida; o prefeito também não escaparia, e ainda havia o responsável pela logística. Os militares, ao que parecia, ficariam em segundo plano. Li Jizu, por sua vez, teve azar: conluio com Xixia era motivo para exterminar toda a família, mas não havia provas. Quando o escolheram como bode expiatório, foi só para servir de exemplo. O erro de Li Jizu foi antecipar-se, fugindo com a família e dando munição aos adversários. Zhao Shi percebia que sua intuição estava correta.

Nas semanas seguintes, reinou uma aparente tranquilidade. Distribuíram os grãos, enviaram mensageiros ao quartel-general, impuseram disciplina entre as tropas e organizaram socorro à população. Li Jinhua realmente passou a confiar em Zhao Shi, encarregando-o de resolver todo tipo de assunto, grande ou pequeno. Zhao Shi, que só tinha habilidades militares, nunca lidara com burocracias desse tipo, e acabou se atrapalhando, mas, de temperamento firme e meticuloso, aprendeu rápido. Jovem, mas autoritário, contava com o respaldo dos generais e ninguém ousava desobedecê-lo.

Especialmente porque o inverno ceifara muitas vidas em Qingyang, Zhao Shi sugeriu, alegando risco de epidemias com a chegada da primavera, que se recolhessem todos os cadáveres espalhados pela cidade. Os que tinham família levavam seus mortos para enterrar nas montanhas; os demais eram cremados fora dos muros. Reforçou a disciplina nos acampamentos e espalhou patrulhas de soldados pela cidade, reprimindo distúrbios entre as tropas. Pouco a pouco, a ordem foi restaurada.

Os generais, satisfeitos com sua eficiência e perspicácia, e querendo agradar a Li Jinhua, decidiram transferir para ele, comandante da guarda dos grãos, toda a responsabilidade pela acomodação das tropas. Assim, Zhao Shi, simples capitão, tornou-se o verdadeiro senhor de Qingyang.

O acúmulo de tarefas exauriu Zhao Shi em poucas semanas, especialmente durante a distribuição dos mantimentos, quando os generais estavam ocupados redigindo suas próprias defesas. A fome dos soldados, que passaram o inverno inteiro sem comer direito, era tanta que queriam levar tudo para seus próprios alojamentos. Bastava um desentendimento para começarem uma briga. O pior episódio aconteceu quando mais de cem soldados de diferentes unidades começaram a se confrontar no local de distribuição. Com a situação fugindo ao controle, Zhao Shi, irritado, mandou seus homens trazerem bastões e, após uma surra, dispersou aqueles que pareciam ainda não ter passado fome suficiente. No pátio de treinamento, dezenas de soldados apanhados em flagrante foram alinhados e açoitados, e os gritos de desespero ressoaram por toda a cidade. O efeito, porém, foi imediato: a partir de então, todos passaram a respeitar a disciplina ao buscar sua ração.

Nesse período, a única grande notícia veio de Yanbian: o exército de Xixia havia recuado, e a fronteira estava em paz. Isso trouxe alívio aos generais, pois, se perdessem Yan'an por causa da crise em Qingyang, todos estariam perdidos.

Mas, mesmo após tantos dias, nenhum sinal dos reforços. Segundo seus cálculos, mesmo que viessem rastejando, já deveriam ter chegado. Marcados pelos acontecimentos de Qingyang, estavam tão tensos quanto um pássaro assustado, enviando cinco mensageiros em poucos dias. A incerteza corroía os generais.

No vigésimo dia, finalmente chegou notícia do quartel-general, mas para surpresa de todos, o exército jamais havia deixado Pingliang. No terceiro dia após a chegada do mensageiro de Qingyang ao quartel, todos os contingentes de reforço retornaram às suas bases. Isso lhes pareceu uma brincadeira de mau gosto, difícil de acreditar.

O mensageiro do quartel também foi evasivo. Pressionado, mencionou o príncipe herdeiro, dizendo que ele já havia saído de Pingliang e vinha em marcha forçada, e que qualquer dúvida deveria ser dirigida a ele. Os generais se entreolharam, perplexos: Qingyang estava seguro, mas sem comida não adiantava nada a chegada do príncipe. Será que estava vindo para puni-los? Três generais ficaram lívidos de susto.

Por fim, Li Renquan ofereceu generosos presentes ao mensageiro, um jovem eunuco da casa do príncipe, que confidenciou: o comandante havia cometido um grave erro em Pingliang, atraindo a ira do imperador e sendo enviado sob custódia para a capital. O comando mudara às pressas, e antes que o novo general assumisse, chegaram as notícias de Qingyang e Yanbian: a paz estava restabelecida e Xixia havia recuado. Para que, então, enviar reforços? Achavam que a comida em Qingyang já era pouca.

Só então os generais suspiraram aliviados e começaram a preparar a recepção ao príncipe. Seguiu-se um novo período de atividades frenéticas. Quando, finalmente, o príncipe, que passara um mês ocioso em Pingliang, chegou a Qingyang, já era meados de abril do vigésimo sétimo ano do reinado de Zhengde.

Guardem, recomendem e não se esqueçam, meus irmãos...