Capítulo Treze: Encontro

Dentro da tenda do comando central estavam reunidas mais de dez pessoas, tornando aquele abrigo improvisado, já pouco espaçoso, ainda mais apertado. O ambiente, porém, era de uma opressão quase insuportável. Entre eles havia vários chefes de batalhão, um intendente do comando central e o restante eram sargentos encarregados da proteção dos suprimentos militares. Todos mantinham expressões graves, fitando ansiosamente o comandante sentado na única cadeira, mas ninguém ousava romper o silêncio. Não era apenas respeito hierárquico; todos sabiam que sua missão era transportar mantimentos e armas até Qingtian, uma tarefa que deveria ser simples, ainda que cansativa. No entanto, notícias de uma revolta militar em Qingtian vinham do front, de origem incerta. Os batedores já haviam encontrado soldados dispersos, supostamente fugitivos de Qingtian, e estavam cada vez mais próximos, mas detalhes ainda lhes escapavam. Só o rumor já os deixava alarmados: se for verdade, uma revolta, ainda por cima em Qingtian... O mundo estaria prestes a desabar?

Na fronteira noroeste de Xiqin, Qingtian era um dos principais baluartes, junto com a linha de Wuguan até Yan'an. Embora Yanbian fosse considerada mais estratégica, era em Qingtian que se concentravam os mantimentos e armamentos, abastecendo dezenas de acampamentos militares na linha de fronteira com Xixia. Se Qingtian caísse, todo o sistema se desintegraria rapidamente, uma calamidade de proporções imensas. Se Xixia atacasse nesse momento e passasse por Qingtian, poderia alcançar diretamente o rio Qin Feng — seria o fim.

Outro dilema era que sua missão exigia entrar em Qingtian. Com apenas três mil homens, entrar ali seria como cordeiros diante de lobos. Se recuassem sem ordem, a lei militar de Xiqin era inflexível: deserção sem ordens era punida com morte, e poucos ali conseguiriam escapar. A situação era de impasse; alguns já praguejavam em pensamento, irritados por terem que suportar não só o trabalho árduo de proteger os suprimentos, mas também essa crise inesperada. Olhavam para a comandante, desnorteada, temendo que nem chegassem a ver os insurgentes antes de se verem derrotados. Sentiam-se profundamente azarados.

Li Jinhua, de apenas vinte e dois anos, estava completamente atordoada. Embora mulheres de sua idade já fossem casadas e mães, ela era exceção. Sua família, de tradição militar, já assimilada aos costumes han, ainda mantinha alguns traços túrquicos, e mesmo sendo a única mulher restante, fora criada com a expectativa de conquistar honrarias militares e perpetuar a coragem da família. Felizmente, Xiqin permitia mulheres nas forças armadas, mas para uma mulher lutar lado a lado com homens era uma façanha rara. Mesmo habilidosa desde pequena com arco e cavalo, as oportunidades de combate eram escassas. Transportar suprimentos até Qingtian fora uma chance concedida por seu tio, mas, sem experiência de batalha e diante de uma crise, sua mente ficou em branco, incapaz de decidir. Sua hesitação decepcionou profundamente seus subordinados.

A falta de decisão e liderança de um comandante seria tolerada apenas por oficiais mais experientes, que se limitavam a murmurar críticas internamente. Mas os mais jovens não se continham, e um deles, de temperamento direto e provocador, falou: “Capitã, diga algo. Todos dependemos de suas ordens. Vamos avançar ou recuar? Precisa haver um plano!”

Li Jinhua estremeceu, despertando de seu torpor. Olhou ao redor, encontrando rostos cheios de desdém. Em circunstâncias normais, um comandante teria punido imediatamente o questionador, mas ela, perdida e sem autoridade, não pôde se importar com isso. O silêncio se espalhou ainda mais, como se todos esperassem para assistir ao seu fracasso.

Chen Qian, intendente do comando central, já com quarenta e um anos, ascendera desde soldado raso, sendo o mais experiente do grupo. Percebendo a gravidade da situação, falou calmamente: “Melhor esperarmos. Recolhamos os soldados dispersos e esclareçamos o ocorrido. Se Qingtian realmente está em revolta, entrar lá seria suicídio. É melhor informar imediatamente e talvez recuar a Pingliang, sem grandes punições. Mas, cuidado: se esses fugitivos virem os mantimentos, podem enlouquecer. Organizem rapidamente o acampamento, pois se perdermos os suprimentos, nossas cabeças não estarão seguras. Preparem-se, talvez não seja tão grave quanto imaginamos…”

Todos concordaram e saíram apressados da tenda, sem consultar Li Jinhua, deixando-a isolada. Seu rosto ficou vermelho, tremendo de frustração, tomada por uma mistura de emoções. Chen Qian, então, curvou-se respeitosamente: “Senhora, não pode se deixar abalar agora. Se a comandante se descontrolar, perderemos o moral. Se mantiver a calma, nós, veteranos de batalha, não teremos motivo para temer. Protegendo os suprimentos, talvez até recebamos mérito ao retornar. Reflita, não é assim?”

Ao ver os oficiais saírem e começarem a montar o acampamento, os soldados regulares não ajudavam, ocupando-se com armas e cavalos. Zhao Shi percebeu que a situação era realmente grave.

“Shi, isso não está certo,” comentou Shang Yanzu, experiente por já ter servido. Zhao Shi respondeu friamente: “Tio, avise-os discretamente…”, apontando para algumas carroças próximas, “Se algo acontecer, cerquem aquelas carroças. Estão carregadas de arcos e flechas. Se necessário, usaremos tudo…”

“Isso não é permitido. Dividir armamentos escoltados é crime, punido com decapitação…”

“Se perdermos a vida, decapitação é o menor dos problemas…”

Enquanto conversavam baixinho, ouviram o som desordenado de cavalos. Batedores, cobertos de sangue e com flechas cravadas no corpo, entraram apressados no acampamento, ignorando os olhares estarrecidos e se dirigindo diretamente à tenda do comando.

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Yeli Qi avançou a cavalo, observando de longe o acampamento, fervilhando como água em ebulição. Riu alto. Yeli Qi era de baixa estatura, mas quem o via só poderia descrevê-lo como “robusto”. Sua cabeça quadrada era sustentada por um tronco duas vezes mais largo que o normal, parecendo um bloco cúbico. Os braços, grossos como coxas, exibiam músculos salientes, e até o rosto era marcado por linhas de carne. Quando sorria, emanava uma aura de loucura e crueldade, razão pela qual, apesar de pertencer à nobre família Yeli dos Tangut, fora designado para esta missão: atacar as rotas de suprimento de Xiqin. Era valente além do comum, mas arrogante e desagradável, o que o tornava ideal para esse trabalho.

Yeli Qi lambeu os lábios secos e avermelhados, como se estivessem manchados de sangue, ansiando por ver sangue de verdade. Xixia e Xiqin estavam em paz há cinco anos, uma eternidade para alguém sedento por combate como ele. Lamentava apenas a ausência de mulheres, mas seu rosto se contorceu num sorriso feroz ao olhar para o jovem ao lado: Li Yuanhan, alto e vigoroso, com rosto quadrado, sobrancelhas espessas e olhos negros intensos. Ao notar o olhar do primo, franziu ligeiramente as sobrancelhas. Embora fossem irmãos de sangue, Li Yuanhan era muito mais jovem — recém-completara dezoito anos. Seu rosto ainda guardava traços de juventude, mas a confiança e maturidade lhe conferiam um encanto extraordinário. Pertencente à família imperial de Xixia, era conhecido desde pequeno por sua inteligência e coragem. Veio ao sul como enviado especial, não confiando inteiramente no primo, e assim acompanhou Yeli Qi.

Conhecia bem Yeli Qi: seus soldados eram valentes, mas ele só tinha uma estratégia — atacar de frente. Como vice-comandante, não tinha como conter sua impulsividade. Além disso, as tropas de Xiqin pareciam despreparadas, um momento perfeito para atacar. Li Yuanhan assentiu discretamente ao primo.

Yeli Qi, embora mais velho, obedecia ao irmão em tudo. Vendo o sinal, seus olhos brilharam e ele gritou: “Homens, ataquem! Não deixem ninguém vivo. Levem os suprimentos e o que conseguirem é de vocês!”

Seus soldados urraram, brandindo armas exóticas e avançando sem formação, espalhando-se pelo campo. Eram a elite de Xixia, os “Falcões de Ferro”, mas já diferentes dos tempos de Yuanhao, quando apenas cinco mil, montando cavalos de raça, vestindo armaduras pesadas e correntes de ferro, eram invencíveis, seguidos por vinte mil auxiliares. Avançavam sem hesitar, famosos por romper qualquer defesa; certa vez, trezentos deles derrotaram vinte mil infantes em batalha. Mas Xixia, carente de ferro, não podia sustentar tal força. Durante o reinado de Xizong, a reorganização do exército ampliou os Falcões de Ferro para trinta mil, equipados com armaduras leves e arcos — de fato, transformando a cavalaria pesada em leve, mantendo o efetivo, mas reduzindo custos drasticamente.

Nesta campanha, Yeli Qi comandava mil homens numa ofensiva simulada contra Qingtian, para bloquear o reforço de Xiqin. Ao chegar, encontrou Qingtian desguarnecida e confusa, diferente do habitual. Inicialmente suspeitou de uma armadilha, mas após sete dias de observação, percebeu que as tropas de Xiqin estavam realmente desmoralizadas e caóticas. Se tivessem força suficiente, poderiam tomar a cidade em poucos ataques. Assim, enquanto avisavam as forças principais, enviaram Yeli Qi para explorar as redondezas de Qingtian em busca de contingentes de Xiqin.

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Essa batalha ocorreu a cem quilômetros de Qingtian, insignificante diante dos inúmeros combates ao longo da extensa fronteira entre Xixia e Xiqin. Contudo, sua brutalidade não ficava atrás da carnificina que tingia de vermelho as muralhas de Yan'an. O que a tornou memorável foi o fato de ser o primeiro confronto de dois jovens de campos opostos, futuros protagonistas de feitos heroicos. Naquele momento, Zhao Shi tinha apenas onze anos, enquanto Li Yuanhan, que num tempo distante lutaria dez dias contra os mongóis invencíveis em Tianlang, matando um comandante de mil e seis de cem, sucumbiria exausto, seus milhares de soldados combatendo até o último homem sem jamais se render, impressionando Tolui, filho de Gengis Khan, como nunca antes desde a invasão mongol a Xixia, era ainda um jovem de dezoito anos.