Capítulo Trinta e Quatro: O Príncipe Herdeiro

O herdeiro do trono estava para chegar, e todos os oficiais de Pingliang saíram até cinco li da cidade, alinhando-se à esquerda da estrada para recebê-lo. O sol já estava alto, próximo ao meio-dia, quando finalmente vislumbraram, ao longe, a comitiva do príncipe. O clima permanecia gelado; os generais acostumados à vida militar, robustos e vigorosos, pouco se importavam, mas os burocratas civis de Pingliang, por outro lado, estavam sofrendo: seus rostos azulados, lábios pálidos, tremiam de frio, e em pensamento já xingavam furiosamente. Especialmente ao olhar para o grande general Zhé Muhe, postado à frente, todos não podiam deixar de murmurar, em silêncio, impropérios para aquele bajulador.

No início, todos mantinham o cortejo em ordem, mas com o passar das horas, os oficiais civis, sem resistir ao frio, buscavam abrigo do vento, batiam os pés e encolhiam o pescoço, trocando cochichos entre si. Os generais, ainda mais à vontade, formavam pequenos grupos, riam em voz alta, e de vez em quando lançavam olhares enviesados para Zhé Muhe e os seus, comentando entre si com palavrões e gracejos, em diferentes sotaques regionais, deixando Zhé Muhe com o rosto lívido, mas sem poder fazer nada além de guardar rancor, prometendo, para si mesmo, que assim que o príncipe chegasse, daria um jeito nesses indisciplinados.

Finalmente, ao avistarem a comitiva do príncipe, todos retomaram suas posições de acordo com suas patentes civis e militares. Independentemente do que pensassem, exibiam agora um ar de respeito. Zhé Muhe já não se importava mais com insultos, concentrando-se apenas na chegada do príncipe, desejando que tudo fosse logo resolvido. Nos últimos dias, ele, enquanto grande general, passara por muitas agruras; em mais de quinze dias, seus cabelos já estavam meio brancos de preocupação. Agora que o príncipe finalmente chegava, será que os generais, que quase desejavam armar confusão até no céu, se comportariam?

A carruagem aproximou-se, e todos, civis e militares, se ajoelharam à beira da estrada, exclamando em uníssono: “Saudamos Vossa Alteza, o Príncipe...”

A cortina da carruagem foi erguida e o príncipe Li Xuan Chi, vestindo um traje amarelo-claro, desceu sozinho, dispensando a ajuda de criados, e sorriu, dizendo: “Levantem-se todos.”

Só então os presentes se puseram de pé. Exceto por Zhé Muhe e mais alguns, a maioria dos oficiais e comandantes nunca tinha visto Li Xuan Chi. Observando-o atentamente, notaram que o príncipe sorria gentilmente e acenava em saudação, com uma voz clara e um comportamento afável que inspirava proximidade à primeira vista. Todos assentiram em silêncio, reconhecendo nele um autêntico membro da família imperial, de presença inconfundível.

Zhé Muhe, erguendo-se, aproximou-se e inclinou-se levemente: “Vossa Alteza deve ter se cansado na viagem. Preparei um banquete para recebê-lo e purificar o cansaço do caminho.”

Li Xuan Chi, porém, segurou seu braço, lançou um olhar ao redor e sorriu: “Apenas viajei, acompanhado por tantos servidores, que cansaço poderia haver? O grande general, sim, trouxe todos até aqui para me receber, com este frio rigoroso; é a mim que isso causa grande incômodo... Nestes dias, o senhor também deve estar exausto. A culpa é do degelo, que dificultou as estradas e atrasou minha chegada; todos os assuntos de Pingliang dependeram de vocês. Sendo assim, quem realmente se cansou foi o senhor e os demais.”

Ao ouvirem tais palavras, todos sentiram calor no coração. Li Xuan Chi, tão sobrecarregado ultimamente, sentiu-se ainda mais tocado; quase deixou escapar uma lágrima, e, com a voz embargada, respondeu: “É apenas nosso dever, Vossa Alteza, e o simples fato de ocupar seus pensamentos já nos basta.”

Sua falta de realizações em Pingliang era de conhecimento geral. Inclusive, entre os militares, já o apelidavam de “General de Barro”. Sua atitude naquele momento só serviu para aumentar o desprezo dos presentes.

Os demais oficiais, embora o criticassem em pensamento, evitavam hostilidades abertas; afinal, sabiam que ele era próximo do príncipe. Diante de Li Xuan Chi, ninguém se atrevia a se indispor abertamente.

Já os generais, especialmente os de mais alta patente, não se continham tanto. De imediato, ouviu-se um resmungo irônico e, em voz baixa, alguns murmuravam coisas ininteligíveis, mas o constrangimento de Zhé Muhe era notável.

Depois de cumprimentar Chen Zu e outros chefes de Pingliang, o olhar de Li Xuan Chi recaiu sobre o grupo, mas seu semblante mantinha-se imperturbável. Sabia que sua demora na viagem era motivo de ressentimento entre os generais, mas, com um pouco de tato, nada seria irreversível.

“Meu tio, esses generais são de uma imponência admirável; vê-se logo que são homens valentes. Poderia apresentá-los a mim?” O termo “tio” não era inapropriado: as famílias Zhé e Zhong eram aparentadas há gerações; do lado da imperatriz, o parentesco podia ser distante, mas era legítimo. Assim, o príncipe, que antes recebera os súditos como herdeiro imperial, agora, ao chamar Zhé Muhe de tio, baixava sua posição, exibindo um sorriso caloroso que cativava até os generais mais descontentes.

“General Li Ji, da cavalaria do Exército Xuanwu, saúda Vossa Alteza...”

“General Zhao Cun, comandante subordinado do Exército Zhenwei, apresenta-se a Vossa Alteza...”

“General Li Xiao, do Exército Zhewei, está à disposição de Vossa Alteza...”

“General Tian Ju, da guarnição de Hezhong, sob o comando de Han Jichang, cumprimenta Vossa Alteza...”

E assim por diante.

Eram mais de uma dúzia de generais, sendo o de menor patente um oficial de sexto escalão, e o maior apenas um general de quarto escalão. Ao ouvir as apresentações, Li Xuan Chi mantinha a cordialidade, mas por dentro sentia-se ligeiramente contrariado: ele próprio viera pessoalmente supervisionar o exército, e, mesmo assim, os comandantes das várias regiões só enviaram oficiais de patentes medianas para recebê-lo? Se não podiam vir, ao menos poderiam ter mandado um vice-comandante.

Enquanto ponderava, chegou a vez do último oficial: um homem corpulento, de rosto pálido, apoiado por dois soldados, fez uma reverência desanimada e disse, sem energia: “Sou Duan Qibao, do Hezhong, saúdo o comandante supremo.”

Li Xuan Chi sentiu-se incomodado novamente. O homem, apesar da aparência robusta, estava evidentemente doente. Prestes a dizer algo, Zhé Muhe interveio, com um sorriso forçado: “Este é o estimado protegido do comandante Han de Hezhong, e ainda genro do mesmo. Han Jichang te ensinou assim? Ao encontrar o príncipe, nem sequer mencionas tua patente militar. Será que ainda não apanhaste o suficiente no bastão militar?”

O comandante Chen Zu, o oficial de mais alta patente presente, percebeu que a situação estava se complicando. Mesmo sendo de natureza calma e ponderada, não pôde deixar de amaldiçoar em pensamento: como a família Zhé pôde produzir alguém assim? Sem talento para comandar tropas, de caráter mesquinho e personalidade insuportável, como poderia controlar generais tão aguerridos? Estava prestes a intervir quando, entre os oficiais de Hezhong, um deles replicou friamente: “Comandante, nosso general Han tem patente superior à sua, sendo nobre hereditário, e seu nome não é para ser chamado de qualquer maneira. Estamos aqui sob sua jurisdição e não deveríamos contradizer um superior, mas, com o príncipe presente, assumo a responsabilidade militar e ouso denunciar o general Zhé Muhe por abuso de autoridade, má administração e perseguição pessoal...”

Zhao Lang, um militar de formação literária, falava pausadamente, mas era astuto e evitava mencionar o motivo de Zhé Muhe ter permanecido tanto tempo em Pingliang e sua omissão em socorrer Qingyang, para não pôr o príncipe em situação difícil. Os demais, todos concordaram, e ninguém se manifestou em defesa de Zhé Muhe.

“Eu, Zhang Tianba, oficial da guarnição de Zhaowu, testemunho que, sob o comando do general Zhé Muhe, o moral das tropas em Pingliang se deteriorou; ocorrem brigas diárias entre soldados na cidade, especialmente entre as tropas vindas da capital, que roubam e espancam os civis. O general não apenas ignora, como ainda pune os que tentam corrigir a situação. Falando em nome dos oficiais de Hezhong, peço ao príncipe que julgue com justiça...”

Zhé Muhe estava, de fato, em má situação. Em mais de duzentos anos de dinastia, nenhum grande general havia passado tal vexame: ser publicamente questionado pelos subordinados, chegando ao ponto de ser confrontado em massa diante do príncipe. Isso não era mera coincidência. O reino de Xiqin, situado em zona de conflito constante desde sua fundação, valorizava sobremaneira os méritos militares; seus soldados eram, em geral, indomáveis. Sem real competência, ninguém conseguia controlá-los. Zhé Muhe, apesar do título de grande general, jamais comandara tropas de fato, sendo mais hábil nas intrigas da corte. Tentar aplicar na vida militar os métodos da burocracia, hesitar diante dos problemas, não apresentar explicações convincentes pela falta de socorro a Qingyang, nem agir com justiça ou punir infratores abertamente, preferindo represálias posteriores, tudo isso, para veteranos de guerra, era sinal claro de incompetência. Em ambiente civil, sua conduta poderia ser ignorada ou apenas criticada às escondidas, mas no meio militar, onde há competição aberta e embates diretos, o critério é o mérito; quem prejudica os colegas diante dos superiores acaba rejeitado e isolado, e a carreira militar se encerra ali — ainda mais quando os erros são tão evidentes. Assim, não surpreende que a situação tenha se tornado tão constrangedora.

O príncipe Li Xuan Chi, geralmente calmo e sereno, também se viu em apuros. Apesar de sua astúcia, adquirida após mais de dez anos como herdeiro do trono, e de recuperar rapidamente o controle após breve hesitação, enfrentava agora o resultado de suas próprias escolhas. Sabia, desde antes de partir para Pingliang, que após mais de quinze dias de espera, os militares estariam ressentidos, e até previa que alguns o acusariam de negligência e atraso estratégico. Contudo, após saber da rebelião em Qingyang, não lhe restava alternativa: uma revolta em Qingyang era um acontecimento gravíssimo, com enormes implicações para ele próprio.

O carregamento de arroz de Lingnan, preparado antecipadamente, ficara retido pela inesperada nevasca, atrasando tudo. Que desastre, essa maldita neve — quanto não foi prejudicado por ela?

Nos últimos anos, sua ousadia só aumentava. Antes, deixava metade do arroz, temendo ultrapassar limites, mas como tudo corria bem e a colheita era farta, e o Ministério da Fazenda estava sob seu comando, bastava um relatório para encobrir a situação. Agora, quase esvaziara todos os celeiros de Qingyang. Mas nem sempre a sorte acompanha, e diante de desastres naturais, nem o maior poder pode vencer. Restava minimizar os riscos depois. A rebelião em Qingyang era uma oportunidade; não podia desperdiçá-la. Seus conselheiros pensaram noite e dia até acharem a solução: já que Qingyang estava em caos, que assim permanecesse. Quanto mais desordem, melhor; mesmo que os xi-xás tomassem a cidade, ao nordeste havia a guarnição de Yanbian e mais de cem mil soldados prontos para agir. Mesmo que Qingyang caísse temporariamente, seria retomada em pouco tempo. Sem suprimentos, será que os xi-xás conseguiriam manter-se lá? Estariam dispostos a enfrentar o exército de Qin, que viria em massa?

Sua missão, portanto, era não apenas conquistar os generais do Exército do Oeste, mas, sobretudo, lidar de modo impecável com toda a questão de Qingyang, do início ao fim. Para isso, não só os milhares de soldados de Pingliang seriam essenciais, mas também os rebeldes de Qingyang e até mesmo os xi-xás acampados sob seus muros.