Capítulo Dezoito: Batalha Sangrenta (V)

Ao chegar à frente, antes mesmo de conseguir enxergar direito o que havia do outro lado, um vento feroz e ameaçador soou aos ouvidos de Zhao Shi. Ao erguer a cabeça, deparou-se com um rosto enorme e disforme, coberto de sangue, tão aterrador quanto um demônio reencarnado. Um par de olhos selvagens fixou-se nele com brutalidade, enquanto um sorriso cruel já se desenhava no canto da boca.

Abaixou-se, esquivando-se; o pesado porrete cravejado de dentes de lobo, impregnado de cheiro de sangue, passou raspando por seu couro cabeludo. Num instante, Zhao Shi sentiu a proximidade da morte, e toda sua mente se exaltou, tomada apenas pelo instinto de matar, sem espaço para qualquer outro pensamento supérfluo.

Sem olhar para trás, girou de lado e, aproveitando-se de sua estatura baixa, escapou por um triz do chute desferido pelo adversário. Ao erguer-se novamente, já havia alcançado o lado e as costas do inimigo. Brandiu a lâmina com força, atingindo em cheio um soldado de Xixá que, seguindo atrás de Yeli Qi, nem percebera a presença repentina de Zhao Shi. O corte atravessou o pescoço do soldado, e o sangue jorrou direto no rosto de Yeli Qi, que se virou a tempo de ser atingido pelos respingos. O porrete de Yeli Qi hesitou no ar; instintivamente, ele levou as mãos aos olhos para limpar o sangue que o cegava. Mas, calejado por inúmeras batalhas, sua hesitação durou apenas um instante antes de voltar a desferir golpes impiedosos.

Embora o tempo tenha sido breve, para Zhao Shi foi suficiente. Deu um passo atrás, desviando do sabre que outro soldado de Xixá brandiu contra seu ombro, e, encolhendo o corpo, lançou-se diretamente ao peito de Yeli Qi.

Abaixou-se, girou a cabeça, e com um movimento lateral, cortou com a lâmina. Sentiu a resistência do aço e soube que havia ferido o inimigo, mas não perdeu tempo conferindo o resultado. Saltou rapidamente, mas seu corpo, já não mais o de um guerreiro forjado em mil combates, estava mais lento que antes.

Um rugido trovejante explodiu a seu lado, e, num instante, Zhao Shi sentiu as mãos enormes de Yeli Qi apertarem-lhe o pescoço. Embora Yeli Qi o tivesse agarrado, também estava gravemente ferido: Zhao Shi, ágil como uma enguia e implacável de uma maneira que ninguém acreditaria ser possível para um jovem han, já o havia cortado nas pernas, que sangravam abundantemente. A dor tornou Yeli Qi ainda mais selvagem, e o ódio contra aquele garoto só crescia.

As pernas fraquejaram e ele caiu de joelhos, mas não deixou de brandir o porrete com mais fúria, mantendo os adversários à distância. Com a mão esquerda, preparou-se para torcer o pescoço do inimigo e acabar com ele.

— Depressa, salvem o general! — bradaram os poucos guardas pessoais que ainda restavam ao lado de Yeli Qi, ao vê-lo tombar, esforçando-se desesperadamente para resgatá-lo.

Zhao Shi, porém, já mal conseguia respirar; a mão de Yeli Qi em seu pescoço era como uma tenaz de ferro. O estalo dos ossos sob a pressão crescente soava terrível, como se fossem partir a qualquer momento. No limiar entre a vida e a morte, Zhao Shi, ao invés de hesitar, manteve-se ainda mais calmo e decisivo. Com um movimento rápido, girou a lâmina para trás, ouvindo imediatamente o grito de dor do inimigo. O aperto no pescoço afrouxou, mas uma dor aguda percorreu seu braço: em meio ao caos, fora golpeado por uma lâmina, abrindo-lhe um corte profundo.

Não era o fim. Zhao Shi mal havia tocado o chão e já tentava se levantar quando Yeli Qi, livrando-se dos guardas, ergueu o massivo porrete e desceu-o com força brutal sobre a cabeça do rapaz. O azar parecia não abandonar Yeli Qi: além de ter sido atingido por uma flecha de Zhao Shi na perna, recebera agora dois golpes certeiros — um corte profundo nas pernas, ainda que superficial, e outro, mais grave, cravado nas costelas. A dor enlouquecia Yeli Qi, que jurou não deixar vivo o jovem han que ousara feri-lo.

O golpe descia, e Zhao Shi não teria tempo de se esquivar. Mas seu destino não era morrer ali. Exatamente nesse momento, alguém rompeu por entre os guardas de Yeli Qi e, de um salto, agarrou o braço do general. Mesmo assim, não pôde conter a força descomunal do adversário; o peso do corpo desviou por pouco o golpe, e o porrete desceu a centímetros de Zhao Shi, cravando-se no solo e lançando lama para todos os lados, demonstrando a violência do ataque.

Yeli Qi tinha duas flechas cravadas no corpo — uma atirada por Zhao Shi, que ele arrancara para animar as tropas, mas cuja ferida no ombro não parava de sangrar. O homem que o agarrou atirou-se sobre suas pernas já machucadas, causando-lhe uma dor lancinante. Yeli Qi gemeu, sentindo a mente turvar-se. Furioso, desferiu um soco nas costas do atacante, que cuspiu sangue. Os guardas ao redor, alarmados, não ousaram agir precipitadamente enquanto os dois se debatiam no chão.

No campo de batalha, Zhao Shi era exímio em reagir. Tendo escapado por pouco da morte, logo reconheceu que quem agarrava o inimigo era Zhao Gouzi. O rosto normalmente bondoso do companheiro agora se contorcia em determinação feroz. Os dois rolavam juntos pelo chão. Zhao Shi não hesitou: desviou de um golpe, agarrou a cabeça exposta de Yeli Qi e, sem vacilar, cortou-lhe o pescoço. Imobilizado por Zhao Gouzi, com um braço preso, Yeli Qi apenas pôde assistir, olhos arregalados, ao golpe fatal. Seus olhos selvagens perderam o brilho, e o sangue jorrou, tingindo Zhao Shi e Zhao Gouzi de vermelho. O corpo de Yeli Qi estremeceu e então ficou imóvel. Assim morreu um dos mais temidos generais de Xixá, famoso por sua bravura, abatido numa colina distante de sua terra natal.

Zhao Shi soltou as mãos, sem sentir alegria ou orgulho. Em sua vida anterior, matara muitos; embora fosse a primeira vez que tirava uma vida ali, via a batalha como uma luta pela sobrevivência, onde matar era apenas parte do ofício. Apesar de tudo ter acontecido em instantes, Zhao Shi já estivera duas vezes à beira da morte, e a tensão extrema agora lhe deixava o corpo exausto e trêmulo.

Tudo se passou em frações de segundo, tão rápido quanto um relâmpago. Os guardas de Yeli Qi mal tiveram tempo de reagir. A morte do comandante significava, para eles, a desonra e a execução caso sobrevivessem. Ouviu-se então um grito lancinante, quase inumano:

— O general morreu! O general morreu! Matem-nos, matem-nos!

Restavam seis guardas ao lado de Yeli Qi. Tomados pelo desespero, largaram seus adversários e investiram contra Zhao Shi e Zhao Gouzi, determinados a reduzi-los a pedaços.

Zhao Gouzi, movido apenas pela fúria, estava tonto desde o golpe de Yeli Qi e não conseguiu reagir a tempo. Foi atingido nas costas e soltou um grito longo e doloroso. Por sorte, Zhao Shi estava perto; sem pensar, agarrou o pulso de um inimigo e, com um movimento ágil, lançou-o sobre Zhao Gouzi, que, derrubado, desmaiou, mas teve a vida poupada. As lâminas destinadas a ele cravaram-se naquele soldado de Xixá, que em instantes tornou-se uma massa sangrenta e informe.

Zhao Shi esquivou-se como pôde, protegendo-se e bloqueando golpes. Só conseguiu sobreviver porque, nesse momento, os camponeses armados chegaram e o arrastaram para trás. O comandante estava morto; dois dos guardas de Yeli Qi conseguiram resgatar o corpo, mas todos os outros foram mortos ali mesmo.