Capítulo Trinta e Sete: Partida

No início do quarto dia, Du Shanhu finalmente retornou. Sua armadura, novamente tingida de vermelho, dava-lhe uma aparência feroz, embora o cansaço exalado por seu corpo fosse igualmente evidente. Junto a ele, regressaram menos de trezentos cavaleiros, todos banhados em sangue, e uma fileira dispersa de soldados, tão longa que parecia não ter fim à vista. Esta tropa era composta por soldados de Xiqin, vestidos em trapos, cobertos de feridas. Apesar de sua fragilidade, muitos mal conseguiam caminhar, arrastando-se uns aos outros, e alguns tombavam pelo caminho. Contudo, à medida que se reuniam, empunhando espadas lascadas, bastões quebrados, ou até simples pedras, os olhos vermelhos de sangue, cheios de ódio, faziam deles uma horda de predadores famintos, e até o ar parecia impregnado de um odor metálico de sangue.

Du Shanhu trouxe também um cadáver dilacerado, com metade da cabeça decepada, restando apenas a mão esquerda entre os membros, o corpo repleto de feridas. O morto já exalava um cheiro pútrido, e não havia mais sangue a escorrer. Mesmo assim, Du Shanhu o amarrou cuidadosamente às costas, como se fosse um tesouro. Ao chegar, a multidão abriu silêncio uma passagem para ele.

"Cumpri minha missão..." Du Shanhu ajoelhou-se diante de Li Jinhua e dos demais, sua voz rouca e embargada. "Estes talvez sejam os últimos sobreviventes do Exército Xiangfeng... O General Zhang tombou em batalha, o vice-general Wu também caiu, o capitão Zhang Falu morreu, o vice-capitão Duan Tiande igualmente. Investigamos e confirmamos: o grande exército de Xixia está em retirada rumo a Qingyang. Desobedeci à ordem superior, trouxe os irmãos para resgatar o corpo do General Zhang. Estou disposto a aceitar a punição militar."

Diante dessas palavras, Li Jinhua, que viera ao encontro deles, nada mais pôde dizer. Consolou-os com bondade e imediatamente ordenou que preparassem comida e água, acolhendo os remanescentes do Exército Xiangfeng no acampamento.

Após a contagem, havia ainda dois mil oitocentos e quarenta e quatro sobreviventes. Exceto por dois capitães gravemente feridos que foram resgatados por seus subordinados, nenhum outro estava incapacitado. Bastava refletir para entender: os gravemente feridos foram deixados para trás. Os oficiais do Xiangfeng, ocupados em proteger a retaguarda, sofreram as maiores perdas. Acima de capitão, restavam apenas Du Shanhu e dois feridos. Se não fosse pela retirada voluntária dos inimigos de Xixia e pelo resgate liderado por Du Shanhu, provavelmente noventa por cento teriam perecido, com o restante morrendo de fome na fuga.

Com a chegada desses homens, o acampamento tornou-se novamente agitado. Agora, quase dez mil estavam alojados sobre a colina. Felizmente, havia três caravanas de suprimentos, com comida suficiente para meio ano, além de tendas e roupas. Com alimento, bebida e descanso garantidos, Zhao Shi observava silencioso esses soldados que escaparam por pouco da morte mas estavam exaustos ao extremo, avaliando quantos deles recuperariam a força em dois dias, considerando também o impacto da derrota sobre o moral. Alguns soldados não sucumbiram durante o combate, mas sofreram danos irreversíveis, enlouquecendo depois; tais casos não eram raros. Ainda assim, Zhao Shi tinha alta estima pelos guerreiros deste tempo: soldados de Xiqin, humildes de origem, possuíam resistência e tenacidade inigualáveis pelos homens modernos. Os soldados das fronteiras, em especial, demonstravam disciplina, solidariedade e um fervor combativo que surpreendia Zhao Shi. Mesmo feridos e exaustos, espontaneamente formavam filas para receber comida e água, arrastando companheiros tomados pelo sono, insultando-os com vozes roucas, obrigando-os a comer. Alguns, mastigando, murmuravam obsessivamente sobre exterminar os inimigos de Xixia.

Um dia depois, no interior da tenda principal.

"Partiremos amanhã rumo a Qingyang..."

Quando Li Jinhua pronunciou estas palavras, era certo que provocariam debates e tumultos.

"Senhora, levar este punhado de homens a Qingyang é marchar para a morte. Não só os de Xixia, até os soldados dispersos somam dezenas de milhares..."

"Capitã, o comando do General Supremo foi permanecer aqui. Ir a Qingyang é desobedecer ordens. Peço que reconsidere..."

Apenas Du Shanhu falou alto: "Senhora, admiro sua coragem. O Exército Xiangfeng está disposto a avançar na vanguarda, lutar mais uma vez contra os cães de Xixia." Suas palavras não eram apenas fruto de bravura. Após a derrota esmagadora, com oficiais mortos ou desaparecidos, quando chegassem os reforços, como poderia explicar-se perante o General Supremo? Ele acreditaria em tudo? Com tamanhas perdas enquanto Qingyang permanecia ilesa, a culpa poderia recair sobre Xiangfeng. Du Shanhu compreendia bem: agora, para o bem coletivo ou pessoal, não havia mais retirada, era melhor seguir a capitã e apostar tudo.

Mas suas palavras não agradaram. Alguém resmungou: "Se o Exército Xiangfeng quer ir para a morte, nada temos com isso, mas não arraste o Exército de Suprimentos para proteger sua retaguarda. Onde está a consciência..."

A frase foi dita em voz alta. Du Shanhu ouviu e se enfureceu, avançando para agarrar o colarinho do homem. No exército, o temperamento era explosivo. Embora Du Shanhu fosse um capitão das forças armadas, não pertencia ao Exército de Suprimentos, e o outro não recuou, insultando-o enquanto os dois se envolviam em uma briga.

No meio da confusão, os demais correram para separá-los. Nesse momento, Li Jinhua estava com o rosto lívido. A tenda era simples, nem mesa havia. Olhou ao redor, pegou uma cadeira e a lançou longe, quebrou-se com estrondo, e todos ficaram em silêncio.

Li Jinhua então sorriu friamente: "O quê? Acham que, por meu posto ser baixo, não posso impor a lei militar?" Em outras circunstâncias, ou em outros tempos e lugares, como capitã provisória, não teria grande autoridade. Porém, naquele exército improvisado, ninguém tinha patente superior a ela, e após dias de batalha sangrenta, todos a respeitavam. Na noite anterior, discutira com Zhao Shi até tarde, e agora irradiava confiança. Seus olhos vermelhos de cansaço percorreram a tenda, e ninguém ousou encará-la. O silêncio era tal que se poderia ouvir uma agulha cair.

Satisfeita, Li Jinhua suavizou o tom: "Dizem que, no campo de batalha, nem sempre se obedecem ordens superiores. Já enviei notícias ao acampamento do General Supremo, mas a situação não permite esperar novas ordens. Assumirei toda responsabilidade. Aqui...", fez uma pausa, endurecendo o tom, as sobrancelhas grossas erguidas, "Aqui, todos devem seguir minhas ordens. Quem desobedecer, bem, estou precisando de uma cabeça para incentivar os soldados. Alguém mais tem algo a dizer?"

Aquelas palavras, carregadas de ameaça, fizeram todos estremecer. Apesar da insatisfação, ninguém quis provocar a ira da comandante.

Ao ver todos calados, Li Jinhua prosseguiu: "Esta missão parece perigosa, mas é mais segura do que imaginam. Não darei detalhes agora, para não enfraquecer o espírito combativo. Quando Qingyang estiver livre, anotarei os méritos de cada um. Se todos unirem forças, não faltará glória. Nossos nomes serão conhecidos, e ascenderemos facilmente."

Embora suas palavras fossem breves, os mais astutos não se deixaram convencer por completo, mas era difícil não sentir-se motivado. Li Jinhua distribuiu as tarefas e todos obedeceram com firmeza.

No dia seguinte, a tropa heterogênea formada pelos remanescentes do Xiangfeng, o Exército de Suprimentos, a Guarda Imperial e os civis que empurravam os carros de mantimentos iniciou a marcha rumo a Qingyang. Mesmo Li Jinhua, que falava com tanta convicção, não tinha certeza do que aconteceria, muito menos os oficiais de baixa patente, ignorantes dos planos dos superiores. Mas a ordem era inquestionável, e, que fosse de vontade ou não, o exército seguia determinado rumo a Qingyang.