Capítulo Quarenta e Seis: Arrogância

Queridos leitores, a história está apenas começando. É natural que o protagonista ainda tenha pouca presença; ainda não chegou o momento de ele brilhar. Prelúdios como este são necessários para que, em seguida, a trama se torne realmente empolgante... Peço a todos paciência; o momento há de chegar...

Era ainda antes do meio-dia quando os portões da cidade de Qíngyáng se abriram escancarados. Dezenas de cavaleiros, levantando nuvens de poeira, saíam sucessivamente. A cidade sofria com a escassez de víveres; durante o inverno, mais da metade dos cavalos de guerra já haviam sido abatidos, e os que restavam estavam pele e osso de tanta fome. Ainda assim, com pouco mais de vinte cavaleiros montados, corpos eretos, rostos austeros e uma aura indomável, impunham respeito e pareciam inatingíveis.

Ao chegarem diante do portão principal do acampamento, desmontaram em perfeita ordem. Du Shān-Hǔ, já à espera, veio ao encontro deles. Ignorou completamente o comandante Li Jìzǔ — que liderava o grupo — e se dirigiu apenas aos três generais que vinham atrás, ajoelhando-se sobre um dos joelhos e saudando-os com a cortesia militar.

O rosto de Li Jìzǔ contraiu-se, e ele, forçando um sorriso, disse com ironia:
— Ah, então é o capitão Du quem está aqui. E o comandante Zhang? Um velho amigo chega e nem ao menos é recebido? Não é uma falta de cortesia?

Se ao menos tivesse se calado... Ao ouvi-lo, Du Shān-Hǔ arregalou os olhos, como se fossem lançar chamas:
— Não ouso incomodar o general Li com minhas preocupações. Os irmãos do nosso exército Xiǎnfēng jamais esqueceram a generosidade do general. Já que vieram, não terão dificuldade em encontrar nosso comandante.

Senhores generais, trago a ordem do grande comandante Zhé; espero por vossas senhorias há tempos. Por favor, entrem...

Li Jìzǔ soltou um riso frio, ergueu o queixo e, sem olhar mais para Du Shān-Hǔ, caminhou direto para o interior do acampamento.

Os outros três generais acenaram levemente com a cabeça para Du Shān-Hǔ e o seguiram. Porém, quando os soldados de confiança que os acompanhavam tentaram passar, Du Shān-Hǔ estendeu o braço, bloqueando a passagem com severidade:
— O grande comandante ordenou que apenas os generais entrem. Os demais devem aguardar aqui.

Esses soldados eram todos homens robustos, escolhidos a dedo no exército, sempre ao lado dos comandantes, mesmo sem grande patente, mas de total confiança. Jamais aceitariam ser barrados por Du Shān-Hǔ. Imediatamente, alguns seguraram o cabo da espada, olhando-o com fúria.

Os generais, inquietos, ainda hesitavam. Afinal, estavam em território alheio; se houvesse perigo, nem mesmo a escolta poderia salvá-los. Mesmo assim, ninguém se manifestou, limitando-se a observar em silêncio.

Foi então que, do portão do acampamento, surgiu um jovem com uma espada pendurada à cintura. Pela farda, era apenas um sargento. O rapaz, de postura reta, parou adiante como um prego fincado no chão. Lançou um olhar gélido aos presentes, e, sem demonstrar qualquer traço de medo diante dos generais armadurados, disse com voz firme:
— O grande comandante aguarda com pressa. Por que ainda não entraram? Vocês fiquem do lado de fora. Senhores generais, por aqui, por favor...

O jovem sargento exalava autoridade, ignorando por completo a presença dos outros. Os quatro generais trocaram olhares, esboçando um sorriso amargo. O rapaz, ao que parecia, era guarda pessoal do comandante. Tão jovem já alcançara o posto de sargento; provavelmente era descendente de alguma família nobre. Com certeza, os próprios soldados deles tinham comportamento semelhante. Não esperavam, porém, estar do outro lado dessa situação.

O general de rosto arredondado, que vinha atrás de Li Jìzǔ, sorriu discretamente e, sem dizer palavra, fez sinal para que seus soldados recuassem. Sete ou oito guerreiros deram dois passos para trás, deixando clara sua intenção de obediência.

Os outros dois generais se entreolharam. O rosto de Li Jìzǔ ficou lívido de raiva; soltou um resmungo e, cerrando os dentes, disse:
— Quanta ousadia!
Dito isso, ordenou a seus soldados que se retirassem, ignorou o sargento altivo e entrou no acampamento.

Enquanto caminhavam, prestes a alcançar a tenda central, os quatro generais sentiam-se cada vez mais inquietos. Eram veteranos de incontáveis batalhas; da muralha da cidade não conseguiam distinguir o que havia no acampamento, mas agora, ali dentro, perceberam que, apesar da grandiosidade aparente, a maioria das bandeiras de reforços eram meramente decorativas; sequer viram oficiais de alta patente. Percorreram apenas metade do caminho, mas já entenderam: caíram numa armadilha de aparência. Ainda assim, não duvidavam da presença do grande comandante Zhé. Afinal, fingir ser ele seria crime capital, ninguém teria tamanha ousadia. Mas era evidente que o acampamento era apenas fachada.

Com esse pensamento, os demais generais apenas suspiraram em silêncio, reconhecendo a reputação merecida da família Zhé, que com tamanha simplicidade os atraíra para dentro. Eles próprios não tinham outros interesses ocultos, mas Li Jìzǔ, por sua vez, remoía-se de arrependimento. Passara dias tramando esquemas e, por descuido, não enviara batedores para investigar. Após tantos anos liderando tropas, agora caía em uma artimanha tão simples como a “cidade vazia”. Era como caçador pego por sua própria presa. Seu semblante escurecia cada vez mais, mas não havia o que fazer.

Diante da tenda central, Li Jīnhuā já esperava com um pequeno grupo de soldados da guarda de mantimentos. Atrás dela, apenas chefes de pelotão ou, no máximo, outros capitães das duas companhias de guarda de mantimentos — todos de baixíssima patente, nada além de subtenentes de nono grau. Em circunstâncias normais, isso não teria importância, mas para os quatro generais — o menor deles de quarto grau pleno — era um contraste humilhante.

Ao se aproximarem, os rostos dos quatro estavam sombrios como nunca. Li Jīnhuā manteve a compostura, mas os demais, atrás dela, vacilaram nas pernas e caíram de joelhos em uníssono.

Li Jīnhuā também estava profundamente tensa, mas Zhao Shí lhe advertira exaustivamente: naquela altura, não havia mais espaço para hesitação. Assim, ela apenas uniu os punhos e, forçando um sorriso, saudou:
— Senhores generais, saudações. Sou Li Jīnhuā, capitã da Guarda de Mantimentos e oficial de coragem. Ao saber da situação em Qíngyáng, não me restou alternativa senão recorrer a esta estratégia. Peço que perdoem minha ousadia e relevem a afronta.

— Então quer dizer que o grande comandante Zhé não está aqui? — Li Jìzǔ a encarou ferozmente, ardendo de raiva, mas no fundo sentindo certo alívio. Ser enganado daquela maneira era humilhante, mas enfrentar uma simples capitã era muito melhor do que confrontar o próprio comandante.

Os outros três estavam boquiabertos, fitando com espanto aquela mulher de coragem descomunal. Quem poderia imaginar que uma simples oficial de coragem, ainda por cima mulher, ousaria se passar pelo comandante geral e enganar generais de fronteira? Teria ela nervos de aço?

Li Jīnhuā assentiu levemente:
— Lutamos batalhas duríssimas, quase não escapamos da morte, com enormes perdas. Mas há cem mil soldados em Qíngyáng. Não podíamos assistir à morte do comandante Zhang do lado de fora e permitir que os invasores do oeste devastassem impunemente. Não ousávamos entrar na cidade... Por isso, senhores, os trouxemos até aqui. Foi uma questão de necessidade, não de vontade... Peço a compreensão de todos.

Suas palavras deixaram os generais ruborizados, sem argumentos para retrucar. Apesar do constrangimento, ao ouvir que Zhang Wēnguāng estava morto, ficaram ainda mais surpresos e culpados, abaixando a cabeça em silêncio. Só Li Jìzǔ, com intenções ocultas, não se abalou. Pensar que seus planos cuidadosamente elaborados ruíram nas mãos de uma funcionária menor só aumentava sua fúria. Franziu as sobrancelhas e disse friamente:
— Uma simples capitã da Guarda de Mantimentos ousa nos desafiar? Quem lhe deu tanta coragem? Quando eu já estava no campo de batalha, você ainda nem havia saído das saias da sua mãe! Trate de trazer logo os mantimentos para a cidade; meus soldados estão famintos. Em consideração à comida, vou deixar passar sua insolência. Caso contrário... basta uma ordem minha...

O sorriso de Li Jīnhuā desapareceu de imediato. Qualquer hesitação que tivesse sumiu sem deixar rastro. Com frieza, respondeu:
— O senhor é Li Jìzǔ, não é? Sua fama já corre há muito, mas hoje vejo que realmente é prepotente. O senhor matou seus superiores, aliou-se aos invasores do oeste, traiu seus companheiros, manipula a verdade ao seu bel‑prazer... Não posso deixar de admirar tamanha capacidade.

Mas, no fim das contas, você não passa de um covarde escondido em Qíngyáng, mestre das trapaças e intrigas, indigno de minha consideração. Aqui ainda é território do nosso grande Qin! Não permitiremos que traidores como você semeiem o caos. Guardas, prendam este canalha conspirador e traidor!