Capítulo Vinte: Após a Batalha

O exército encarregado do transporte de mantimentos sofrera perdas severas. Após contabilizarem os mortos e feridos, acalmarem os soldados e ainda precisarem se precaver contra um novo ataque dos homens de Xixia, Li Jinhua, exausta após um dia inteiro de combate, sentia a mente turva e cansada. Só então compreendeu que a glória e o prestígio conquistados a cavalo soavam fáceis em palavras, mas quando se tratava de realmente comandar tropas em batalha, a complexidade de questões a resolver fazia com que se sentisse sobrecarregada, como se bastasse deitar-se para nunca mais conseguir se erguer. Foi apenas nesse momento que se lembrou de que, por muito pouco, escapara da morte, e que o maior mérito dessa vitória pertencia, segundo ouvira, a um mero capitão de esquadra. Embora o que mais desejasse fosse dormir profundamente, sabia que precisava encontrá-lo antes de tudo.

Li Shu hesitou por um instante, mas não saiu à procura do homem. Em vez disso, disse: “Senhorita, nós quatro recebemos grandes favores de seu pai. Como poderíamos abandoná-la para salvar apenas nossas vidas? Não precisa dizer mais nada. No dia em que selamos nossa irmandade, juramos viver e morrer juntos, jamais nos abandonar. Se amanhã morrermos em combate, por cima poderemos honrar a gratidão de seu pai, e por baixo não nos envergonharemos diante dos irmãos. Que sorte é essa! Não precisa mais nos persuadir, tanto o irmão mais velho quanto o quarto pensam o mesmo; de nada adiantaria insistir... Quanto ao capitão, esse homem abriu lacres oficiais por conta própria e distribuiu os arcos e bestas que transportávamos aos milicianos. Isso não é uma pequena infração. Tem certeza de que deseja encontrá-lo?”

Li Jinhua já esperava pelas primeiras palavras; afinal, os quatro tios a criaram, conhecia-lhes o caráter como a palma da mão. Mas as observações finais, ainda que um tanto vagas, foram suficientes para que ela compreendesse o recado. É verdade que, em situações extremas, decisões excepcionais são necessárias. Naquelas circunstâncias, o capitão não apenas não errou, como agiu com absoluta correção—era preferível usar as armas para lutar até o fim do que vê-las caírem nas mãos dos inimigos. No entanto, a realidade era desalentadora: fazer o certo nem sempre resultava em reconhecimento, assim como um erro nem sempre era punido como deveria.

Normalmente, quem abrisse um lacre oficial estava condenado à morte. Só que, nesse caso, o capitão obteve uma vitória retumbante, eliminando o comandante adversário no ato. Se encontrasse um general flexível, talvez mérito e falta se anulassem, ou até mesmo fosse promovido por sua visão. Mas, diante de alguém inflexível, as consequências seriam imprevisíveis: mérito seria premiado, falta punida—e, se recompensassem o feito, também teriam de puni-lo pela infração. E como punir? Isso dependeria do caráter e da generosidade de quem julgasse; se fosse alguém invejoso, o desfecho seria ainda mais incerto.

Portanto, o problema estava claro: tratava-se de uma grande encrenca. Ignorá-lo poderia permitir alguma justificativa posterior, mas, se o chamasse, teria de decidir—premiá-lo ou puni-lo? Premiar sem punir implicaria assumir a culpa da infração; punir sem premiar seria estupidez, pois, num momento em que a união de todos era crucial, tal injustiça seria autodestrutiva. E tentar equilibrar as duas coisas exigia habilidade que Li Jinhua admitia não possuir... Portanto, talvez fosse melhor mesmo não se envolver.

Refletindo sobre isso, Li Jinhua hesitou, mas logo pensou que, com os inimigos de Xixia espreitando por perto e seu próprio exército incapaz de combater, questionar se sobreviveriam ao dia seguinte era até ridículo. Preocupar-se com tais minúcias parecia até cômico.

Massageando a cabeça, cada vez mais dolorida, Li Jinhua disse: “Não importa, traga-o até mim. Se não conseguirmos voltar vivos, de que adianta mais alguma coisa? E, mesmo se repelirmos os invasores, ainda teremos forças para transportar esses mantimentos e armas? Já estamos infringindo a lei militar por não conseguir levá-los a tempo até Qingyang. Pelo visto, teremos que destruí-los. Se for assim, já temos culpas suficientes; dar-lhe mais uma não faz diferença.”

Li Shu permaneceu em silêncio. O que Li Jinhua dizia fazia todo sentido, e ele não podia argumentar. Virou-se e saiu para buscar o capitão em questão.

Zhao Shi, por sua vez, não pensava em nada disso. Esforçava-se ao lado dos companheiros de esquadra escavando uma cova funda. Ao lado, estavam espalhados mais de vinte cadáveres—todos da própria unidade, entre eles onze camponeses da vila de Zhao. A brutalidade e o sangue do conflito provocaram reações intensas naqueles que, pela primeira vez, presenciavam tamanha carnificina. Para Zhao Shi, isso era absolutamente normal. Alguns, após a retirada súbita das tropas de Xixia, ficaram atônitos por muito tempo, até que um tapa de Zhao Shi os trouxe de volta à realidade. Houve vômitos, convulsões, até gritos dilacerantes, fruto de choque extremo. Zhao Shi sabia como lidar com isso: bastava nocauteá-los, e, ao recobrarem os sentidos, a maioria já estava melhor.

Alguns, porém, enlouqueceram completamente e perseguiram os inimigos de Xixia em desespero. O resultado era previsível: todos morreram.

Outros dois ficaram tão aterrorizados que perderam a razão e, ao fim da batalha, estavam em completo estado de demência. Contra isso, Zhao Shi nada podia fazer; tornaram-se, na acepção tradicional, idiotas, doentes mentais. Zhao Shi não era nenhum milagreiro e, impotente, mandou amarrá-los.

Os demais, contudo, reagiram de forma satisfatória: após vomitarem por algum tempo, começaram a recolher em silêncio os corpos dos companheiros e a tratar os feridos. Não importava o que seriam no futuro, todos haviam superado a primeira prova e tinham potencial para se tornarem ótimos soldados.

De cinquenta homens, quase metade fora perdida em combate. Ninguém, nessas condições, se alegrava por ter sobrevivido; embora houvesse certo alívio, ao ver os amigos com quem conversavam horas antes transformados em cadáveres ensanguentados, essa alegria desaparecia. Nos olhos deles, Zhao Shi via nitidamente tristeza, dor, ódio, medo, repulsa... uma mistura de sentimentos. Mas, ao olharem para Zhao Shi, mantinham sempre respeito e reverência. Mesmo Shang Yanzu, ao andar ao lado de Zhao Shi, inconscientemente ficava meio passo atrás. Ainda o chamava de “Pedra, Pedra”, mas o tom já não era tão afetuoso, e sim mais respeitoso, quase instintivo. Zhao Shi não sabia dizer se gostava ou não dessa sensação. Sentia apenas que perdera algo, mas também ganhara outra coisa. E, se comparado à hostilidade ou temor que sempre sentira de inimigos ou amigos em sua vida anterior, o respeito dos outros era até agradável.

Zhao Gouzi teve muita sorte. Recebeu um soco de Yeli Qicang e vomitou sangue algumas vezes, provavelmente com danos internos, mas, pela experiência de Zhao Shi, bastaria repousar algum tempo para se recuperar. Nas costas, ainda levara um corte comprido, que parecia assustador, mas não atingira ossos ou músculos; com cuidados, logo estaria bem.

Com o som de passos aproximando-se, alguém disse: “Você é Zhao Shi? Venha comigo, a comandante quer vê-lo.”

(Eu finalmente entrei no top dez dos novos romances! Estou emocionado, mas preciso pedir: recomendações, favoritos, deem tudo o que puderem para o Arroz, não tenham medo de machucar o Arroz...)