Capítulo Seis: Caçada ao Urso

A neve acumulada nas montanhas começava a derreter, mas logo após o degelo, o frio cortante fazia com que a água voltasse a congelar, formando uma crosta de gelo sobre o solo. Quando os raios de sol incidiam sobre essa superfície, era como se incontáveis lâmpadas tivessem surgido de repente no chão, tamanha era a luminosidade que quase cegava os olhos. Ainda assim, essas cintilações acrescentavam um brilho encantador ao já esplêndido cenário do bosque após a nevada.

Por mais bela que fosse a paisagem, caminhar por essas montanhas era uma experiência desastrosa. Em alguns lugares, a camada de gelo não era sólida o bastante; ao pisar, ela se quebrava e o corpo afundava na neve até os joelhos. Em terreno plano, isso não seria problema, mas ali, nas montanhas, o perigo era real. Quem poderia saber o que havia sob a neve? Se fosse uma pedra, o máximo que poderia acontecer era um tornozelo torcido, mas se houvesse um buraco ou o toco de um galho, as consequências poderiam ser fatais.

Zhao Shi estava agachado silenciosamente sobre um galho de árvore, com o rosto coberto por cristais de gelo, sinal de que já estava ali há bastante tempo. Na verdade, já fazia quatro dias que ele havia adentrado as montanhas. A neve começava a derreter e, com isso, as feras que haviam se escondido durante a tempestade já voltavam a sair em busca de alimento. Ele já havia caçado três lebres e alguns ratos-do-campo, mas considerava insuficiente para regressar ao vilarejo. Em sua opinião, só deveria voltar depois de abater uma presa de porte considerável.

O frio incontrolável fazia seu corpo tremer e suas pernas começavam a ficar dormentes; logo, a dor penetrante chegava aos ossos. Zhao Shi calculava por quanto tempo ainda conseguiria resistir. Possuía uma força de vontade e uma resistência de aço, superiores à da maioria das pessoas, mas seu corpo de agora ainda estava longe de ser o ideal.

Ali, ele havia encontrado pegadas de um grande animal. Não era um caçador experiente e não sabia dizer de que bicho se tratava — poderia ser um tigre, talvez um urso, quem saberia? Mas rastrear vestígios era sua especialidade. Ele ouvira dizer que os animais, assim como os humanos, seguiam trilhas e territórios próprios e raramente mudavam de caminho. Por isso, decidiu esperar ali para tentar a sorte. Tinha paciência de sobra, e tempo não lhe faltava. Já estava ali há um dia inteiro e pretendia continuar esperando.

Ergueu-se devagar, movimentando os membros entorpecidos, e retirou do peito uma pequena bolsa de couro. Levou-a à boca e engoliu alguns goles do líquido que continha. O sabor picante da aguardente, misturado ao gosto ferroso de sangue, espalhou-se pela boca, estimulando suas papilas gustativas até o estômago. Um calor suave subiu do peito, afastando um pouco o frio do corpo. Era uma mistura de álcool e sangue filtrado, algo que ninguém em sã consciência tomaria, pois o sabor faria a maioria vomitar imediatamente. Mas, naquele inverno implacável, não havia nada mais eficaz para aquecer o corpo do que isso.

Um ruído leve chegou até ele. Zhao Shi semicerrrou os olhos, agachou-se novamente e guardou com cuidado a bolsa de couro. Sabia que talvez toda aquela espera estivesse prestes a valer a pena.

Em pouco tempo, uma silhueta imponente entrou em seu campo de visão: era um urso-pardo adulto. O longo inverno o havia deixado mais magro que o normal, e a nevasca repentina tornara o frio ainda mais rigoroso e a comida escassa, forçando o verdadeiro rei da montanha a despertar antes do tempo.

O animal farejava o chão em busca de algo para saciar a fome, erguendo-se de tempos em tempos e rugindo ameaçadoramente. Seu olfato era apuradíssimo. De repente, um cheiro apetitoso chamou sua atenção: eram alguns bolinhos que, à primeira vista, pareciam simples bolas de neve. O urso, desconfiado, remexeu-os com a pata, olhou ao redor com cautela e, em seguida, engoliu-os de uma só vez. O alimento era escorregadio, e antes mesmo que pudesse mastigar, já o havia engolido. Para um animal de apetite tão voraz, aquilo não era nada. Procurou mais ao redor, mas, sem encontrar mais nada, afastou-se lentamente e desapareceu da vista de Zhao Shi.

Depois de um tempo, Zhao Shi desceu da árvore, alongando o corpo rígido. Esfregou mãos e pés com neve e comeu um pouco de sua comida seca, tão dura quanto pedra. O estômago doía, e ele franziu a testa: aquela sensação era-lhe familiar. Não existia soldado sem problemas no estômago, especialmente entre os das tropas especiais como ele fora. Muitas vezes, passavam-se dias sem uma refeição decente e ainda havia os treinos de resistência à fome. Não ter problemas no estômago seria quase um milagre.

Deixando de lado essas memórias pouco agradáveis, pegou um punhado de neve e esfregou no rosto, sentindo-se mais desperto. Onde quer que estivesse, precisava lutar para sobreviver — ainda mais agora, que tinha uma família. Um leve sorriso de autodeboche apareceu em seus olhos.

A partir daí, iniciou o rastreamento cuidadoso. A neve fornecia o melhor ambiente para isso, e as pegadas evidentes permitiam que ele seguisse o urso sem se aproximar demais nem se afastar.

Dois dias se passaram. Finalmente, Zhao Shi ouviu, não muito distante, o rugido desesperado do urso-pardo. Não se apressou em segui-lo, sabendo que, em tal situação, a fera estaria enlouquecida e, com o corpo debilitado, ele não teria forças para lutar frente a frente. Continuou seguindo por cerca de cinco ou seis li. Um dia passou silenciosamente, e ao longe, o rugido do urso foi se tornando cada vez mais fraco, até que Zhao Shi se aproximou cautelosamente.

O grande urso já jazia caído, sangue escorrendo da boca. Embora o corpo ainda se movimentasse de vez em quando, era visível que sua força se esvaía. O som dos passos de Zhao Shi, por mais leve que fosse, despertou o instinto do animal, que, mesmo à beira da morte, ergueu a cabeça e rugiu em alerta em sua direção. Mas já não lhe restava energia para se levantar. As dores no ventre drenavam-lhe as últimas forças, e o sangue que escorria lentamente tornava seu corpo cada vez mais frio.

...

Quando a figura ainda não totalmente robusta surgiu à vista da família que guardava ansiosa à entrada da aldeia, lágrimas imediatamente enevoaram seus olhos. Os corpos, antes entorpecidos pelo frio, pareciam subitamente cheios de energia e os três correram desajeitadamente ao seu encontro.

...

— Já soube? O segundo filho da família Wanshan voltou da caça com um urso...

— Quem não sabe disso? Eu vi com meus próprios olhos agora há pouco! O bicho deve pesar quase meia tonelada, mesmo morto ali no chão é de assustar. Desde que nossos antepassados vieram para cá, lá nos tempos de Tang, nunca ouvi falar de alguém que tivesse caçado urso ou tigre por aqui...

— Pois é, dizem que o menino Wanshan ficou meio atordoado depois de cair no poço. Quem diria que teria tal habilidade...

— Se quer saber, é o próprio Wanshan lá do céu protegendo o filho! Senão, diz pra mim: já passaram quantos caçadores pela aldeia Zhao ao longo das gerações? Nunca ouvi falar de alguém que caçasse urso. E ele, um garoto, teria mesmo essa força? E como é que um menino conseguiria carregar um urso tão grande morro abaixo sozinho?

— Verdade seja dita. Dias atrás, estive na vila e soube que o primo do Shi já virou senhor do sal...

— Está falando do rapaz da família Zhang, o cobrador de impostos?

— Quem mais seria? E você ainda chama de “rapaz”? Se fosse na cidade, apanhava só por isso...

— Então é um cargo importante?

— Dizem que é equivalente ao do próprio magistrado do condado, nem precisa cumprimentá-lo com reverência. As famílias Zhang e Wanshan são parentes de verdade. Se não fosse por proteção dos ancestrais, acha que a família Wanshan teria tal ligação? Apesar de Wanshan já ter partido, com parentes assim, a vida deles não vai ser ruim, não...

— Tem razão, tem razão...

Gente do campo adora conversar sobre a vida alheia. Desde o retorno de Zhao Shi, em menos de meio dia toda a aldeia já sabia da novidade, admirando e duvidando que um menino pudesse enfrentar um urso sozinho, e no fim, atribuíram tudo a forças sobrenaturais.

...

Do que se passava, Zhao Shi nada sabia. Os dias nas montanhas haviam marcado seu rosto ainda juvenil com traços de dureza. Embora sua alma fosse a de um guerreiro moderno, de aço e ferro, seu corpo era ainda o de uma criança, em estado bruto. Após tal provação, sua postura se tornara mais aguçada, bem diferente de antes.

A casa fervilhava de gente. Todos queriam ver o corpo do urso, especialmente as crianças, que não arredavam pé de perto, por mais que tentassem enxotá-las. O corpo do urso, rígido como ferro, ainda inspirava medo, mesmo morto: como dizem, até morto o tigre impõe respeito. Crianças aproximavam-se timidamente para tocar o animal, depois saíam correndo eufóricas, exibindo-se para os amigos, enchendo o pátio de alegria como se fosse dia de festa.

Os caçadores Zhao Cão e outro colega também vieram ver. Sabiam tudo sobre feras das montanhas, mas mesmo eles ficaram surpresos com o urso. Sabiam que, embora o tigre fosse considerado o rei das montanhas, um urso-pardo adulto era fera temida até pelos tigres.

Os dois rodearam o urso algumas vezes, intrigados: não havia ferimentos visíveis, apenas algum sangue na boca. Será que o menino o teria matado à força de punhos?

Com tais dúvidas, entraram na casa.

Dentro, estava um pouco mais tranquilo. Havia muitos querendo entrar, mas Wang, a mãe, os dispensava dizendo que o filho precisava descansar. Mas Zhao Cão e o outro eram visitas de confiança: eram amigos de longa data da família e, além disso, tinham sido responsáveis pelo resgate e enterro do marido falecido, além de terem ajudado a família em muitos momentos. Assim que entraram, Wang os recebeu com cordialidade, ainda com vestígios de lágrimas no rosto, enquanto Zhao Shi comia sentado sobre o kang.

— Que bom que voltou, menino. Agora sua mãe pode finalmente descansar o coração. Mas digo uma coisa, Shi: você ainda é muito novo, como pôde entrar na montanha sozinho, ainda mais nessa época? Quando soubemos que tinha ido sozinho, seu tio e eu ficamos apavorados, juntamos gente para te procurar, mas já era tarde, vimos que seus rastros iam cada vez mais para dentro da montanha. Seu tio ficou desesperado, queria entrar lá de qualquer jeito, só não foi porque eu o segurei com toda força.

— Não me leve a mal, mas o inverno já levou quatro homens da aldeia, contando com seu pai. Ninguém pode se dar ao luxo de arriscar mais vidas. E, além disso, seu tio e eu também temos nossas famílias para sustentar...

— Digo isso porque você já não é mais criança, precisa saber o peso das coisas. Seu pai se foi cedo, e agora todos dependem de você. Se alguma coisa te acontecesse, em quem sua mãe e irmãs se apoiariam? Falando sinceramente, sua linhagem acabaria aí. E como ficaria perante seus antepassados? E seu pai...

Quem falava era Shang Yanzu, outro caçador da aldeia Zhao, embora fosse de fora, pois havia se casado com uma moça local. Diziam que ele era um velho soldado reformado, que já lutara contra invasores no oeste, e era tido como homem de experiência, liderando até mesmo entre os caçadores veteranos. Mal entrou, já começou a repreender Zhao Shi.

Zhao Cão, ao lado, puxou discretamente o colega, pensando que aquele não era o momento certo para tais palavras, já que o menino voltara da montanha trazendo um urso, algo extraordinário.

Tomou então a palavra:

— Conte pra nós, Shi: o que houve com o urso lá fora? Foi mesmo você que matou? Não tem nenhum ferimento no corpo! Não foi por veneno, foi? Seria um desperdício... pelo menos o couro ainda serve...

Zhao Shi engoliu calmamente a comida. Sobre a mesa, havia apenas carne seca, alguns picles e uns poucos ovos que restavam em casa, mas ele comia com apetite. O suor já brotava na testa, e Wang logo veio enxugá-lo, demonstrando todo o carinho materno.

— Não foi veneno. Foram apenas alguns bolinhos de arroz recheados com espinhos de ferro e agulhas de aço. O urso estava faminto por causa da neve. Do contrário, jamais teria conseguido matá-lo. — A voz era tranquila, como se não desse importância, mas para os dois caçadores, aquelas palavras soaram de modo bem diferente.

Bolinhos recheados com agulhas de aço? Aquilo era cruel demais! Ambos estremeceram. Passaram a vida caçando, mas nunca tinham pensado em um método tão extremo. Caçar, para eles, era montar armadilhas ou usar o arco; ninguém usava veneno, pois isso inviabilizava o consumo da carne e do couro.

...

Nos dias seguintes, Zhao Shi dividiu a carne do urso em dezenas de porções, pedindo à mãe e às irmãs que entregassem uma a cada família da aldeia. Naquele tempo, a comida era tão preciosa quanto o dinheiro, especialmente em aldeias isoladas como aquela. Os aldeões, simples e honestos, relutaram em aceitar, pois sabiam que o menino havia arriscado a própria vida para conseguir aquela carne. Mas, como era difícil conservar alimentos e o inverno estava rigoroso, acabaram aceitando após muita insistência. Assim, a gratidão de todos aumentou e a posição da família de Wang na aldeia ficou ainda mais elevada do que no tempo de Zhao Wanshan. Até Zhao Shi, ao passar pela aldeia, recebia saudações afetuosas e respeitosas que o deixaram um tanto constrangido por alguns dias.